2枚の1000円札がつないでくれた、ハイビスカスと桜の旅

旅はときに、神様からのプレゼントみたいに、ほんのり嬉しい出来事が突然舞い降りてくることがある。

この冬、初めてハワイを訪れた、その帰りの朝のことだった。

ワイキキのホテルをチェックアウトするとき、僕はレセプションの男性に、空港へ向かうタクシーを呼んでくれるよう頼んだ。

その旅の1週間、ハワイは物価が高騰していることもあって、タクシーに乗ることは1度もなかった。

でもこの朝だけは、路線バスで空港へ向かっていたら、飛行機のチェックインに間に合いそうもない。

それに、財布の中には、使い切らなかった米ドル札が40ドルくらい残っていた。

さすがにワイキキから空港まで、40ドルを超える料金がかかることもないだろう。

そう思った僕は、その40ドルの米ドル札を気持ちよく使い切るためにも、最後はタクシーで空港へ行くことにしたのだ。

ホテルの駐車場で待っていると、5分ほどしてタクシーが横付けされた。

そのタクシーの車体に、「CASH ONLY」とシールが貼られているのを見て、ちらっと不吉な予感がした。

もしも40ドルを超える料金がかかってしまったら、困ったことになりそうだな、と。

でも、もうタクシーは来てしまったのだし、きっと大丈夫だろう、と思うことにした。

タクシーに乗り込むと、運転手さんは中国系のおじさんだった。

すでにホテルから伝えられているらしく、空港まで行くことを確認されると、すぐに走り出してくれた。

運転手さんは寡黙な性格なのか、とくに話しかけてくることもない。僕は車窓を流れるホノルルの街並みを、ぼんやり眺めていた。

しかし、やがて道路が混雑し始めた。このハワイでも、朝はラッシュの渋滞があるらしい。

ようやく渋滞を抜け出して、快調にフリーウェイを走り出した頃には、メーターは40ドル近くにまで迫っていた。

どうかこれ以上は上がらないでくれ、という願いもむなしく、メーターはじわりじわりと上がっていく。

そして、ホノルルの空港の玄関口へ着く頃には、タクシーのメーターは50ドル近い数字を表示していた。

どうしよう、と思った。

手元に残っているのは、約40ドルの米ドル札だけだ。それに対して、メーターは約50ドル。

それとなく運転手さんに、カードは使えないかと聞いてみても、現金しか使えないと返ってくる。

僕は正直に、運転手さんに説明することにした。

いま財布の中には、この40ドルしかない、と。

だからといって、40ドルだけ渡して降りるわけにはいかないことは、運転手さんの困惑した表情からも、明らかだった。

そのとき、あっ、と思い出した。

かばんの中に、日本円のお札がいくらか入っていることを。

でも、飛行機のチェックイン時間を考えると、空港へ両替に行けるほどの余裕はない。

日本円でそのまま、タクシー料金を払えないだろうか……。

さすがに怒られちゃうかな、と思いながらも、僕は運転手さんに聞いてみた。

「残りは日本円で払ってもいいですか……？」

運転手さんは、静かに頷いて言った。

「それでいいよ」

そこで僕は、約40ドルの米ドル札と一緒に、チップの分も含めて、2枚の1000円札を、運転手さんに渡した。

すると、野口英世が描かれた2枚の1000円札を、運転手さんはゆっくり眺め始めた。

そして、それまで静かだった表情をふっと崩して、笑いながら言った。

「今度の春、日本へ旅行に行くんだ。日本の桜を見てみたくて。このお金は日本で使わせてもらうよ」

思いがけず、その言葉を聞いた瞬間、心がほんのり温まっていく自分を感じた。

運転手さんは嬉しそうな笑顔で、2枚の1000円札を、いつまでも手にしていた。

運転手さんに別れを告げて、ホノルルの空港を歩きながら、僕は小さな幸せに包まれていた。

いつもだったら、旅の終わりの寂しさを感じていたことだろう。

でもこの朝だけは、まるで旅が始まるときのような、弾むような気持ちに満たされていた。

いや、旅はまさに、新たに始まるのだ。

僕のハワイの旅は終わるけれど、彼の日本の旅は、これから始まっていく……。

ハワイのあちこちで、僕がハイビスカスの可憐さに心奪われたように、彼は日本のどこかで、桜の美しさに心動かされるのかもしれない。

ハイビスカスの旅と、桜の旅。その2つをつないでくれたのは、たった2枚の、1000円札だったのだ。

この春、日本に桜が咲く頃、あの運転手さんの笑顔を思い出すような気がする。

そして彼が、春の日本を旅しながら、無事に満開の桜を見ていることを、そっと願いたい。

日本へ帰る飛行機に揺られながら、そんな春を思った。