同僚は猫。
｢かおる、仕事しない？｣
急だな、いつも。
りょうこさんのご実家から帰って、荷解きをして、ふぃーっと、ひと息ついた夕方。久しぶりな気がした、この部屋。
ソファーに座った僕の足の間に、床に座ったりょうこさんがソファーにもたれてテレビを観て。
スマホの音に気がついて、りょうこさんは僕の膝小僧を、ゆっくりじわっと指先を広げくすぐる。
｢くすぐったいです。｣
｢ふふ。誰？｣
｢すみちゃん。｣
｢あら、何て？｣
｢仕事しない？って。｣
｢かおるくんが？｣
｢うん。｣
｢何の？｣
｢何でしょうね？｣
｢何でしょうねぇ。｣
ソファーにのぼるりょうこさんを抱えるように、位置をずらし、振り向くりょうこさんからは、実家のあのシャンプーの匂いがする。
｢どんな仕事？｣
体重を預けるように僕にもたれかかって、一緒にスマホ画面を見ているりょうこさんは、左手でまた膝小僧をそっとじわっとくすぐる。
｢くすぐったいですって。｣
｢相変わらず弱いのね。｣
｢りょうこさんは？ここは？｣
｢っくは、だめ。｣
脇腹を人差し指でつつくと、くにゃんと身をよじって笑う。僕の膝の中、かわいいりょうこさん。
｢ヤバい仕事ですかね？｣
｢スパイみたいなやつ？｣
｢殺し屋とか？｣
｢えー、かっこいい。でもだめ、かおるくん下手そうだもん。｣
｢え。下手って。｣
｢大事なとこで物音とかたててバレちゃいそう。｣
｢上手いかもしれないですよ？シュッて、こうやって、カッコよく。｣
人差し指でピストルを作ってバンッと撃つ真似をして、キメ顔をすると、りょうこさんはそのピストルをつかんで自分の胸にあてる。
｢撃ってみて。｣
挑戦的な目。
僕はこの、りょうこさんの挑戦的な目がたまらなく好きだ。瞳の奥がゆらりと光る、この目。
バンッ！
｢保護猫のお世話。｣
｢猫！？｣
｢猫？｣
｢陽二くんが保護猫のお世話してるんだけど、手がたりなくて困ってるんだって。かおる、猫好きだからどうかな？と思って。ほら、ウチでは飼えなかった子いたものね。〇町で猫カフェオープンするみたいで、準備から手伝ってくれる人探してるみたいなの。陽二くんは覚えてるよね？｣
陽二くんは、母やすみれさんの幼なじみで、確か今は、IT関連でいろんな事業をしているとか。背がひょろんと高くて、頭が良くて、丸いメガネの奥はいつもニコニコして優しい雰囲気の。
そーだ、ヨージくんだ。
母が亡くなってからも、たまにすみれさんの部屋に遊びに来て、僕が本好きだからと、読み終えた文庫本をまとめてくれたりしていた。几帳面に帯までちゃんとついていた。
｢保護猫かぁ。｣
｢わっ猫カフェだって、かおるくん似合いそう。｣
｢僕で大丈夫かな。｣
｢大丈夫だよ、かおるくんだもん。あの福ちゃんだってあんなに懐いてたんだし。｣
｢うん、福ちゃんかわいかったなぁ。｣
｢飼えなかった子？｣
｢うん。僕が高校の時、帰りに子猫を保護してね。まだ2ヶ月くらいで、青い目をした黒猫で。すみちゃんも、病院連れていってくれて、病気もなくて健康な子だったんだけど。結局、マンションでは飼うことはできなくて。なんかその時、僕めちゃくちゃ泣いちゃったんです。わからないけど涙がとまらなくて。すみちゃん、そのことおぼえてたんだ。｣
｢そうだったの。その子どうなったの？｣
｢すみちゃんの会社の人だったか、猫飼ってる人のところへ引き取られたんだったと思う。｣
｢そっか。ねぇ、お仕事、やってみたら？｣
｢うん。｣
僕は、膝小僧にあるりょうこさんの左手の上に手を添えた。
｢ヨージくん！！もちろん覚えてます。
猫さんのお世話、僕で良ければ、手伝わせてください。｣
🐾🐾
ヨージくんの保護猫カフェは、りょうこさんの部屋から徒歩30分で行ける距離にあった（近々自転車を買おうと思う）。
｢かおるちゃん？かおるちゃんだよね？｣
久しぶりに会うヨージくん。
だけれど、前とさほど印象は変わっていなくて、少しだけ髪型とかが垢抜けたような気はするけれど、丸いメガネはそのままだ。眼差しも。
｢はい、ご無沙汰してます。｣
｢ご無沙汰だね、ほんとだ。ハハッ｣
清潔な室内の壁一面はロッカーのような猫用ケージになっていて、水周りはひとまとまりに、食堂風な猫用の餌やり場も、高さを考慮して設えてあった。人間用のソファーと小さな冷蔵庫もある。
暖簾を潜った先には、誰かの部屋みたい、もうすぐにも生活できそうな明るい部屋があった。
キャットタワーに、トンネルに、ハンモック。
ソファーやクッション、そして真ん中にはコタツまであった。
｢ここ、猫カフェスペース。どう思う？｣
｢すごい！私が住みたいくらいですよ。｣
｢ハハッ！
それはパートナーさんが寂しがるでしょう？｣
すみれさんから、僕とりょうこさんのことも、僕のあれこれも通達済みなようで安心した。
｢さっそくなんだけど、明日から順番に猫さんたちをここへ連れてくるんだ。今のところ6人。｣
スナップ写真つきのリストを見せてもらっていると、
ナァーン
と足元にきれいな黒猫が。
｢その子は僕の飼い猫。ここの先住猫として仕事してもらうんだ。人懐っこいんだよ。レオっていうんだ。｣
｢レオ。こんにちは、よろしくね。｣
まとわりつきながら僕を見上げてくるレオは、
｢ナァ。｣
と返事をしてくれた。
明日から、僕は、ここで働く。
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