先生が初恋で良かった？

子供が通う学校のPTA行事で小学校の清掃に行った帰り
校門付近に、黒いジャージを着た若い教師が立っていた
彼は同僚の教師と楽しそうに話しに花を咲かせていた

「いつか見た風景だ」と心の中で呟いた

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今から３０年も前の話である

私はどこにでもいるような小学５年生だった
田舎に住んでいたので小学校までは友達と
花や木の実を拾ったりして
ペチャクチャ話しながら登校していた

「おはよう！」

良く通る声が校門付近から響いてきた

「稲葉先生、おはようございます！」

一緒に歩いていた友達が明るく返事を返すその隣で
私は目立たないようにひっそりと足早にその場を離れた

そう、私は稲葉先生に恋をしていたのだった

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稲葉先生（仮名）は２年前に新任として
私の通う小学校に赴任してきた

当時２５歳くらいで、
スポーツマンで長身の爽やかな好青年
容姿は俳優の東山紀之の若い頃に似ていて
一見、健康的であるにもかかわらず
たまに見せる憂いのある表情に
ギャップがあって魅力的な人だった

「稲葉先生ってさ、東京で芸能人になれそうだよね
なんでこんな田舎で教師なんてやってるんだろね」

今考えるとものすごく余計なお世話だけれど
当時、私は真剣に友達とそんな話をしていた記憶がある

私は稲葉先生と接触するまでは
恋愛にはまったく興味がなかった
「バレンタインデーにチョコを持って
好きな男子に告白したい！」と
意気込んでいるクラスメートを横目に
自由帳に絵を描いていた

「みんな、なんでそんなに楽しそうなんだろうね」

一番仲良しだった真理子ちゃん（仮名）に質問した

「さぁね、きっとすみれにもそのうちそういう人が現れるよ」

そしてその日は突然やってきた

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ある、昼休みの自由時間に私は真理子ちゃんと校庭で
縄跳びの練習をすることにした

「今日は二重とびの練習するよ！私うまくできないから」

真理子ちゃんと話しながら練習していると
少し離れた場所から楽しそうな声が響いてきた
６年生の男子たちがドッチボールをしているようだった
はしゃいでいる男子たちの中から声が聞こえる

「おーい！お前そこにいると当てるぞー！」

少し弾んだよく通る声、稲葉先生だった

「稲葉先生もドッチボールをやってるんだ、
なんだか楽しそうだよね」

真理子ちゃんがはしゃぐ男子たちを見ながら言った
私も何気なくそちらの方向を見つめる
稲葉先生がボールを本気で男子たちに投げつける

なんだか胸がドキドキした、
それが恋とはその時は気付かなかった

稲葉先生は６年生の担任だったので
残念ながら私とは何の接点もなく
遠くからいつも見つめることしかできなかった

休み時間に６年生の男子と遊ぶ先生

朝礼の時に子供たちの横にいて校長先生の話を聞いている先生

そして朝、校門で登校してきた子たちに挨拶をしている先生

なにも行動ができないまま、５年生も終わり修了式を迎えた

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春休みに入り、私はいつもよりゆっくりと起きて朝食を取っていた

「ねぇ、今日の朝刊見た？異動する先生が載ってるかもよ」

まだ少しぼーっとしている私に母が言った
取り合えず、新聞を手に取り自分の小学校の名前を探した

「〇〇小学校…、あった！」

でもそこに書いてあったのは残酷な現実だった

稲葉先生の遠い小学校への異動が決定していたのである

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春休みが終わり、私は６年生に進級した
でもそこに稲葉先生はもういなくて
私はやる気もなく自分の教室へと入っていった
クラス替えもなかったので見慣れた姿しかいない

「今日さ、始業式の後に離任式もあるんだってさ」

誰かがそんなことを話していた

(え？それって稲葉先生も来るってこと？)

突然、胸が高まった
せめて最後に稲葉先生の姿を見てお別れしよう
そう思って会場の体育館に向かった

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始業式も終了して離任式が始まった
稲葉先生はいつも着ていた黒いジャージではなく
スーツ姿で児童代表から渡された小さな花束を持って
体育館のステージ上に立っていた

(もう、これでお別れなんだね…)

稲葉先生が何を話したのかは覚えていないけれど
花束とスーツのコントラストは、今でもはっきりと覚えている

離任式も終わり、私は真理子ちゃんと教室に戻ろうとしていた

「あのさ、稲葉先生に挨拶してこない？」

突然の真理子ちゃんの提案に私は混乱した
稲葉先生のことはこれで終わりにするつもりだった

「いいよ！恥ずかしいしさ！」

「まぁ、いいからいいから！一緒に行くよ！」

抵抗する私のことなんて構わずに
真理子ちゃんは稲葉先生のいるはずである校庭に向かっていた

私は心の中で叫びながら真理子ちゃんに渋々付いて行った

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校庭に行くと、稲葉先生が子供たちに囲まれていた

「もういいよ、稲葉先生忙しそうだし」

「いや、ちょっと待つよ」

じたばたしている私を横目に真理子ちゃんは言った
しばらくすると稲葉先生が子供たちから解放された

「さぁ、行こう！」

覚悟を決めて私は真理子ちゃんに付いていった

「稲葉先生！異動しちゃうなんて寂しいです」

真理子ちゃんは稲葉先生にあれこれ話し掛けていた
稲葉先生も笑ってそれに答えている
真理子ちゃんが一通り話し終わった後こう言った

「すみれも何か言うことがあるんでしょ？」

胸がドキドキして頭が少し混乱していた
その時の私は、周囲から見たらかなり挙動不審に見えたに違いない

「…あの、稲葉先生…新しい小学校でも頑張って下さい…」

消え入りそうな声でなんとか言うことができた
これで自分の中ではもう心残りはなかった

「真理子ちゃんもう行こう、稲葉先生も忙しいだろうし」

私はこの場から早く離れたくて、取り繕って真理子ちゃんに言った

その時、稲葉先生が私に向かってこう言った

「春野さん、だっけ？」

きょとんとしていた私

「春野さん、今日は声を掛けてくれてありがとう
君はとても可愛いね、大人になったらいい女になって下さい」

一瞬、先生の言葉の意図が理解できなかった

そんな私の肩をやさしくトントンとたたくと
稲葉先生は自分を待っている他の子のところへと去って行った

隣で成り行きを見守っていた真理子ちゃんが叫ぶ

「ちょっとー！すみれちゃん！稲葉先生が可愛いだってー！」

私は魂が抜かれたみたいにその場に呆然と立ち尽くしていた

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教室に戻る道のりは散々だった
途中で偶然会った担任の先生に、体調不良と間違えられて
保健室に行くように言われてしまった
その時は真理子ちゃんがうまく取り繕ってくれたので
保健室には行かずにすんだのだけれど
帰宅するまで、なんだか夢の中を歩いているみたいだった

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その後の稲葉先生の消息は分からない
今でもどこかで幸せに暮らしていれば良いな、と思う

あれから随分と長い時間が経ったけれど
いまだに稲葉先生の言葉の真意は良く分からない

多分、先生は私が自分に恋愛感情を抱いているのを
すぐに察知して遠回しに傷つけないように
お断りしてきたのかもね、と思う
そうでなければ、自分に惚れている子がいたので
少しからかってみただけなのかもしれない

いずれにしても、当時１１歳だった私には
少し刺激が強すぎた初恋の思い出である