【連載小説】マザーレスチルドレン　第十一話　シークレットルーム【創作大賞2024漫画原作部門応募作】

　センター通りを抜けて花屋の角を右折し千歳通りに入る。明滅するきらびやかな風俗店のネオンサインが目に飛び込んできた。色とりどりの光が雨で濡れた路面に反射して幾重にもかさなり合い一瞬妖あやしい幻想世界にでも迷い込んだような奇妙な錯覚に陥おちいる。新天町一番街。富裕層とその金目当ての女衒ぜげんと艶あでやかな女たちで賑わう眠らない街。ネオシティ最大の歓楽街である。いつもは酔客すいきゃくで溢れるメインの通りも宵の口に振った雨のせいで客足が遠のき今は閑散かんさんとしている。

　ブラックスーツに身を包んだ二人の男が通りに現れると所在無く路肩にたむろしていた客引きたちがやにわに色めき立つ。しかしそれがボディガードのヤオ・ミンを引きつれたヨシオカだと判るとまるで見てはいけないものでも見たかのようにあわてて目をそらし無言で散らばってゆく。肌蹴はだけた黒シャツから龍の抜き彫りをのぞかせた地廻じまわりのチンピラだけが大げさに挨拶あいさつをしたが、ヨシオカたちはそれを一瞥いちべつしただけで無視して通り過ぎた。

　二人はこれ見よがしに壮麗そうれいな雰囲気を放っている青みがかった磁器タイル張りのビルの前で立ち止まった。ヨシオカは御影石みかげいしが敷き詰められたエレベーターホールにヤオ・ミンを待機させると独りで八階に向かう。ケージから出て数歩進むと目の前に立ちふさがるような威圧感のある重厚な扉が現れた。ヨシオカがエントランス脇の静脈認証システムのスキャナーに右手の甲をかざすと高級ラウンジ〈イスラ・ボニータ〉の防弾ガラス製の分厚い自動ドアが滑るように開いた。

　アロマオイルの異国的な香りが充満している。中央に配置されたグランドピアノを囲むようにゆったりとしたリザーブエリアのソファーが放射線状に並ぶ店内。高価そうなドレスで着飾ったホステスたちは皆整いすぎていて無機質な鉱物こうぶつのような顔立ちをしている。年会費がべらぼうなこの高級会員制ラウンジは特権階級に属する男たちでほぼ満席であった。優雅に談笑している女達の本音は贅沢な暮らし、その為のお大尽だいじんなパトロン探しに他なかった。

　マネージャーが寄ってきてヨシオカに耳打ちをする。ヨシオカは無表情で頷くと受付のバックカウンター奥の隠し扉の向こうに姿を消した。そして一般客には秘密の通路をたどるとその先にあるシークレットルームのドアをノックする。

「入れ」ドアの向こう───低い声。

「お待たせしました」静かにドアを開けヨシオカが慇懃いんぎんに頭を下げた。

　絨毯じゅうたん敷きの二十畳程の個室。肌寒いくらいに空調が利いている。黒い革張りのソファーに大きなガラステーブル。

　一人の男がグラスに注がれた透明の酒をすすっている。シンセカイ党幹部のナカシマであった。

「今日の首尾しゅびはどうだった？」

「おかげさんで」

　ヨシオカは短く答えた。

「そおか」

　ナカシマは興味なさそうに頷うなづくとほんのりと湯気の上がるグラスに口をつけた。

「いい香りだ、そいつは焼酎しょうちゅうですか？」

「芋焼酎のお湯割りだ。持ち込みなのでお前には悪いが、真夏でも寒いくらいに冷やした部屋でこいつを飲む。オレはこれが一番好きなんだ」

「よく手に入りましたね」

「ああ、総統そうとうの大好物でな。海外産の安全なサツマイモを使って南方の同盟国で特別に造らせてる」

「外国でわざわざですか？」

「この国の土壌はもうだめだ。放射能汚染が蔓延している。半永久的に農作物はだめだ。まあそれでもそこいらで普通に売ってるけどな国内産の農作物は」

「金のない貧乏人はそれを食うしかないと。命縮めるってわかってても、空腹だけはがまんできねえ」

「その通りだ。食いたい奴は食えばいい」

　ナカシマがにべも無くそういった。ヨシオカが苦笑した。

「焼酎なんて昔は安酒の代表格だったのにな……。今じゃあ微かに芋の香りがするこいつが、不思議なもんで年代物のコニャックなんかよりよっぽど旨く感じる」

　ナカシマは目を細めてグラスを眺め呟くようにいった。

「どうだ、お前も一杯飲んでみるか？」

「折角ですが今日はまだ落ち着かんもんで」

「そうか、相変わらずお前も忙しそうだな」

「いや、先生ほどじゃあないですよ、でもたまには家族サービスも必要でしょう？」

「ゆっくり女房子供と飯を食いながら話す。なんて事はもう何年もないな」

「今日はここでゆっくり遊んでいって下さい、新しい娘でも呼びましょうか？」

「悪いがここは落ち着かなくてな」

「そうですか」

　そういうとヨシオカは空になったグラスを手に取り新しいお湯割を作るとナカシマに差し出した。

「で、先生、次のターゲットは？」

「なんだ早々に、そう急かすな、それは追って連絡する」

　そう言うとナカシマはテーブルの上に視線を落とし、注がれたグラスに口をつけた。

「しかし、お前もよく考え付いたなこんな悪行あくぎょう」

「うちらの稼業も今は大変なんですよ、昔ながらのシノギだけじゃ先細りです。時代にあった商売ビジネスってやつを開拓しないと生き残っていけない」

「まあな、人は変わるもんだし時代は動くものだ。オレは変節へんせつは愚行ぐこうだとは全くにおいておもわん」

ナカシマは静かにそう言った。