『よそ者』

「タンッ！」

みんな、僕と彼女を見てかたまっている。

まるで、教室にいるみんなが、彼女に叩かれたようだった。

『よそ者』

彼女は休み時間中、いつも教室の角で本を読んでいる。

丸い黒縁眼鏡に長い黒髪、背丈は平均くらい。顔立ちは良い方だと思う。容姿は漫画によく出てくる文学少女そのものだった。

「おい、アイツまた一人だぜ。」

「そりゃそうだろ。転校してきてまだ1週間弱さ。溶け込めないのも無理はないよ。」

僕は、ニヤけながら人を見下すトシキに対し、冷静な言葉を投げる。

もし学級委員長になっていなかったら、トシキと一緒にからかっていたところだ。

しかし、今の僕は決して人を批判したり、いじめたりしない。他の生徒の模範になるよう心がけているからだ。

「ねぇ、委員長」

女子に声をかけられ、後ろを振り返る

「早見さん、何かあった？」

「あの、さ。すずちゃんのことなんだけど。」

早見は話しながら、教室の角の文学少女と僕に視線を送った。

「ああ、丁度トシキとも話してたんだ。いつも一人でいるのが心配なんだろ？」

僕は話を先読みする。

「そう、なんだけどね。すずちゃん、話しかけても相槌しかうたないの。」

「相槌？」

「えっと、例えばこの前、おすすめの本があったら教えてほしい！って話しかけに行ったの。すずちゃん、いつも本読んでるから、それで。」

「なるほどな。そしたら何て？」

『「うん。そうね。」って。』

「会話になってないじゃないか。」

「そうなの。でもね、この話には続きがあって、この前偶然、転校前の学校の友達と電話してるのを見かけたの。」

「放課後にか？」

「うん。」

「なら別に問題ない。うちの中学は、放課後ならスマホ、携帯を使ってもいいことになってるし。」

「ああ、違うよ？そーゆー話じゃなくて。」

どうやら今度は先を読み間違えたようだ。

「すずちゃん、凄く楽しそうに話してた。あんな顔見たことないってくらい笑顔で……。」

「ああ。」

僕は追加の情報を基に先読みする。

「なるほどな。つまり彼女は、人が嫌いな訳でもなく話すのが苦手な訳でもないってことか。」

「うん。たぶん馴染めてないだけなんたと思う。だからどうにかしてあげたくて……。」

「わかった。次は僕が声をかけてみるよ。」

ｷｰﾝｺｰﾝｶｰﾝｺｰﾝ

キリのいいタイミングでチャイムが鳴る。これから今日最後の、5時限目の授業が始まる。

僕はこの授業後、彼女に話しかける。密かにそう決意した。

ｷｰﾝｺｰﾝｶｰﾝｺｰﾝ

さて、行くか

僕は深呼吸を１つしてから立ち上がり、彼女の方へ歩いて行った。

彼女は授業終わりだというのに、また本を取り出そうと、机の横にある鞄に手を伸ばしている。

そうはさせない

僕は早歩きで彼女のそばに近づきながら、言葉を発するために少し息を吸い込む。

その時だった。

「タンッ！」

教室中に高い音が響く。

みんなが一斉にこちらの方へ目をやる。

僕は一瞬何が起きたか分からなかった。

左頬が少し痛い。彼女は手に空のペットボトルを持っている。

それらを確認して、ようやく自分が、彼女にペットボトルで叩かれたという事実を認識した。

「ｽｯ」

彼女は軽く息を吸い込むと、淡々と話し始めた。

「私ってそんなに可哀想ですか？」

教室は無音で、誰も答えようとしない。

「私は私。あなたはあなたなの。」

彼女は僕の方を見て言う。

「あなたの物差しで私を測ったところで、何も分かりはしないわよ。」

しっかりとした話し方と言葉遣いに圧倒されながらも、僕は弁明しようとする。

「いや、でも僕はすずさんのことを思って、」

「知ってる。」

彼女は僕の話をさえぎる。

「ねぇ、知ってる？あなた達の話し声、全部こっちまで聞こえてくるの。」

「…。」

「だから私、聴こえないふりしてずっと本を読んでた。」『でも、嫌でも聴こえてくるの。「可哀想」とか「話しかけてあげよう」とか。』

「そんなこと言われたら、私から話しかけられないじゃない！」

「委員長、私は対等に仲良くなりたい。みんなに憐んでほしくないの。」

言いたいことを言い切ったのか、彼女は大きく息を吐き出す。

「ごめんね、わがまま言って。あと叩いて。こうでもしないと、リセットできない気がして…。」

「嫌われてもいい。自覚してる。今のは私が悪い。でも、憐れむのだけはやめてほしいの。」

「本当にごめんなさい。」

彼女は僕の方へ深く頭を下げた

「ああ、いや、こっちこそすまなかった。」

僕はこれくらいしか返せなかった。

下校時間になり、数人のクラスメイトが僕の方へ駆け寄ってきた。

「大丈夫だった？」「うわ、赤くなってる」「まじ最低だよな？」「お前は悪くねぇよ！あの女とはぜってー話してやんねぇ。」

なぜだ？さっきのやり取りを見て、なぜそう感じとった……？

それからというもの、僕は周囲から「可哀想だ」という目でみられるようになった。

「彼女もこんな感覚だったのか。」

彼らは、勝手に僕の心になりきり、勝手に同情して、勝手に援護し、勝手に盛り上がっている。

その見当違いの優しさと、よそ者の憐れみが僕を窮屈にしているとも知らずに