人魚の涙 24

　海流に逆らわず流される。
　神門さんと下打合せの通りだ。
　２人で海底の段層面を注視している。水深はさほど深くはない。陽がゆらゆら刺している。時折り雲のなかに隠れるのか、薄暗くなる。
　紅浜海岸から赤砂がここまで流れている。余程の急流が底にある。白砂と赤砂でまだらの帯状の奇妙な姿だ。
　神門さんがハンドサインで合図をして、流れに反して左手に潜り始めた。何かに気づいたらしい。
　砂面に添って這うように静止する。
　指で砂を探っている。
　ようやく追いついて見ると、そこに何かある。
　碇石のように見える。船体の木材はとうに腐り果てて、ない。元船の残骸か、それ以前か。少なくとも数百年は経過しているだろう。
　びっしりと牡蠣殻と藻が付着している。
　ダイブコンピュータで彼はその位置の座標を確認している。
　私も指を伸ばして砂の一部を払ってみた。そして息を呑んだ。
　瑠璃の輝きが瞳を打った。
　肩に手を置かれ、前方を神門さんが指した。
　白砂に瑠璃の輝きがあちこちに顔を出している。
　私は水を蹴り続けて、流されないように努めた。
　これが龍の祠への導線なのかもしれない。その目印として船を自沈させたのかもしれない。
　
　照度の低い深度に入る。
　青い鳥を探す寓話のように、魅せられている。
　曰くの瑠璃に導きに操られているかのようだ。
　瑠璃は和名で、ラピスラズリという鉱石であり、仏教七宝の一角になる。珊瑚と同様に古代から珍重された歴史がある。
　原産国としては主にアフガニスタンがあげられる。かつては広範囲で金と同等の価値で公益が広がっていた。
　エジプトにおいては瑠璃を砕いて顔料として、ツタンカーメンのマスクの碧の縞を引いており、中世ヨーロッパでは宗教画に用いられた。
　また日本においても、その顔料で飾られた瑠璃杯などが正倉院に残されている。
　神門さんがハンドサインで、エアの残量を尋ねてきた。
　まだ暫くは潜行していられるが、この海流下では不慮の事故も想定しなくてはならない。これが潮時かとライトを向けると、海底面に段差があるのを認めた。
　お互いに緊張が走る。
　その段差から奥に進めそうな予感がする。
　神門さんが慎重に浮力を制御して、水平にライトを奥に向けた。
　光軸を反射して、紺碧の奔流がその奥から溢れ出した。
　
　龍の祠、という言葉が脳裏に浮かぶ。
　
　もう少し奥へ、彼が身を翻した瞬間に、大魚が獲物を吸い込むように彼の肉体が呑み込まれていく。
　まずい。
　私はその段差に向かって、やや上向きに接近した。渦でもあるのだろうか。そう思った時、視界の端にぶわりと髪が流れているのに、気づいた。それは黒髪とも金髪とも違う、銅板の色味を帯びた長髪だった。