女剣士の絶望行　一章 蕾む菊の花　１０話 花露

「豊蕾フェンレイ……そこにいるガキは王族だな」
　龍翔ロンシャンを斬り殺した虞ユイ家の大男が、私たちを見下ろしながらそう言った。
　かつての仲間であったこの男は、虞家の中でも高い実力を持つ者のひとりだ。暗殺稼業でも多くの成果を上げてきている。そのためか偉ぶった態度をとることも多く、今回も長が斃れるのを見て迷わず指導者の代理を名乗り出た。睿霤ルイリョウも嫌な奴だが、コイツは人格が未熟なクズ野郎だ。長の死を悼む心も無いらしい。
「ッ、痛え……豚野郎が」
　斬られた頭を押さえ、龍翔の亡骸を蹴りながら、大猿のような顔を醜く歪める。

　おびえる菊花ジファ様の震え声。彼女から龍翔の骸が見えないよう背中に隠しながら、私は男を睨みつけた。
「お前……なんてことをするんだ」
「長が言い遺したとおりにやってんだろうが。ま、長がおっ死んじまったから、オレがそのかわりになるがな」
「お前なんかに長の代わりが務まるものか。今はみな仕方なく言われたとおりに動いているんだ。だいいち、長は亡くなったのだから、言うことを聞く必要は……」
「あ？ うるせえ！」
　反論していると男は顔をしかめて怒鳴った。龍翔の剣撃を受けた頭からは尚も血が流れ続けており、それが奴の気分を害しているようだ。
「黙って王族どもを殺しやがれ！ テメエだってオレたち虞家の仲間だろうが！！ オレの命令に従ってりゃいいんだよ！！」
　奴は右手の大刀をぶんと横に振り下ろした。刀の血が飛び散る。遠くからでも刃風を感じさせそうな程に力強い。
「ふざけるな！ お前らこそ、さっさと出ていけ！！」
　怒鳴り返すと、奴は歯を剥き出しにして笑い出した。
「なんだぁ？ そんな口きいていいのか？ お前もオレに殺されることになるぜ？」
　そういうと奴は刀の刃を見せびらかすように掲げた。血で濡れた刃は禍々しく輝いている。
「お前が一度でもオレに勝てたことがあるか？ ああ！？ あんときテメエんことヤれてれば、しおらしくなってたかよ！」
　その言葉に息が詰まる。コイツには模擬試合で勝てたことがない。雑ながら力任せで荒々しい戦い方をするこの男……允󠄀明ユンミンは、一度組み合えば、その体格を活かし、いいように弾いてくるのだ。
　そしてあるとき私はそのまま奴に組み敷かれた。睿霤が気まぐれで助けに入ってきたので事なきを得たが……今でもあの屈辱は忘れられない。
　そんなことを思い出す私の様子を見てか、笑ったまま允󠄀明は言った。
「豊蕾。お前がそのガキを斬れ。そうすりゃお前は許してやる」
「……何を馬鹿なことを言っているんだ」
　私が菊花様を？ ありえない。
「やらねえなら、お前も殺すだけだ。安心しろよ、オレは優しいからな。そこのガキと一緒に仲良く殺してやる」
「ふざけるなよ……」
　言葉を絞り出す。戦って勝つしかない。ここで負けたら菊花様の命は無い。そんなことはさせない。絶対に守らなければ……！

「待ってください！」
　そのとき背後の菊花様が叫んだ。振り向くと、彼女は強い目で私を見ていた。
「豊蕾……わたしを斬ってください」
「な……」
　凍り付いた。何を言い出すんだ？
「わたしが死ねば、皆の、豊蕾の命は助かります」
「……本気で言っているのですか」
「はい」
　菊花様は頷く。本気のようだ。
「殺せってよ！ やっちまえ、豊蕾！」
「黙れ、このブタ猿が……！」
　允󠄀明の下品な笑声に苛立ちつつ、菊花様の体を抱きかかえて走った。とにかく離れなければ。
「おい、逃げてもムダだぜ」
　奴は面白がっているのか、すぐには追いかけてこなかった。
　恐怖のせいなのか、胸の中の菊花様から震えが伝わっていた。

　壁際を少し走ったところで菊花様を下ろす。
「菊花様！ 何をおっしゃるのですか！」
　彼女の両肩を持ち、正面から向かい合って顔を覗く。その大きな漆黒の瞳は潤んでいた。大粒の涙が頰を伝い落ちる。
「だって、わたしのせいで……！」
　その上ずる涙声は悲痛だった。胸が締め付けられる。
「わたしの生誕の祝いなんてしなければ、こんなことには……」
　すぐそばで逃げ惑う人々、阿鼻叫喚の声、倒れ伏す王と王妃……。そんな地獄絵図が、彼女に突きつけられている。その結果、出た言葉なのだ。自らを斬って、と。なんてことだ……菊花様は悪くないのに。なぜ、菊花様ばかりが辛い目に遭わなくてはならないんだ。

「本当に、なんてことをするんだ……おかわいそうに……」
　気付けば私は菊花様を抱きしめていた。すぐにでも允󠄀明が追いついてくるかもしれないのに。だがそんなことさえ考えずに、ただ抱きしめずにはいられなかったのだ。強く、強く……彼女が潰れるほどに。彼女の苦しみが少しでも和らぐように。
「豊……蕾……」
「菊花様のせいではありません。悪いのは奴ら……虞家だ……。こんなことしてたら、争いは終わらない。菊花様の言う通りだ」
　虞家の長の剣技に魅せられ、自ら志願し、弟子入りした。たまたま同族だったからではない。本気で長のようになりたいと思っていたからなのだ。
　だから今、目の前で起きている事態に、悲しみと憤りを感じていた。
　こんな酷いこと、あるか。これでは憎しみは増し、争いは続くばかりだ。それに、菊花様を、あんなことを言わせるまでに追い詰めて……。
　涙が溢れ出て止まらない。菊花様の新たな人生の始まりを台無しにされたのが悲しく、悔しい。そんなことをした虞家が、虞家の連中が、憎い。許せない。
「菊花様、私はもう虞家の者ではありません。黄ファン豊蕾として虞家を討ちます。菊花様に生きていて欲しいから。だから斬ってなんて言わないでください……！」
　彼女の胸は高鳴っていて、温かい体温を感じる。生きているんだ。死んでほしくない！
「豊蕾……お願いだから、あなたも死なないで……わたしはあなたに生きてほしいのです」
「……はい……大丈夫です。……その言葉だけで十分です」
　名残惜しいが、やらねばならないことがある。抱きしめていた腕をほどき、体を離した。すると菊花様が涙を流しながら、それでも微笑んでくれた。それを見て私も少し微笑むことができたと思う。まだ頰に残る涙をぬぐいながら立ち上がった。
　もう迷わない。たとえ奴らと刺し違えることになったとしても、戦うんだ。必ず守ってみせる。

　愛刀の鞘に手を置き振り返る。気配は感じていた。そこに立つのは允󠄀明。相変わらずニヤニヤしている。
「めそめそしやがって。女ごときが剣士を気取るからこうなんだろうが。で、覚悟は決まったんだろうな」
「ああ、覚悟はできている」
「だったらとっととガキを斬れ！ モタモタすんな！」
「勘違いするなよ。私が斬るのは菊花様じゃない……虞家の輩だ」
「はあ？ 何言ってんだテメエ！？」
　允󠄀明は眉間に皺をよせた。奴には理解できないらしい。
「允󠄀明。お前を斬る」
　刀を抜き、剣先を允󠄀明に向ける。奴は再び口元を歪ませた。
「バカな女だなあ、おい。言うこと聞いてりゃ、もてあそんでやる分だけ長生きできたのによ」
　やはりな。こいつとの口約束なんか信用できない。どうせ私で遊び、飽きたら始末するつもりだったのだろう。どのみち奴の話など聞くつもりはなかった。私は菊花様のために生きると決めたのだから。
「残念だな。私はお前に屈しないぞ、允󠄀明！」
「そうかよ。じゃあ死ね！！」
「菊花様、下がっていて！」
　人々が逃げまどい、断末魔が響き、血の臭いが充満する中、私と允󠄀明は対峙した。