[連載小説]アイス・スチール；チョコミント 六章 １話 命をつなぎとめる一声
１話 命をつなぎとめる一声
失った視力には、あきらめがついていた。
グウィンにとってあきらめきれないのは、「そのときの気分でたすけただけ」と言いとおす人の顔が見えないこと。
何度でも思ってしまう。
アイスの顔を見てみたい——。
故国から逃れ、異国の街での暮らしに慣れるのと反比例するように、グウィンは視力を失っていった。
見えなくなることは大きな喪失だ。人は知覚する情報の八割、コミュニケーションにおける情報の五割を、視覚情報から得るとされている。その大半をなくしたグウィンの生活は、生まれた国にいたときとは別の苦難をもたらした。
生活の不便だけではない。努力では、どうにもできないことに弄ばれて抜け出せない。生きる場所をかえても、また同じことが繰り返されている空虚感がおしよせる。白杖をまだ使いこなせていないというのに、グウィンは苛立ちのまま歩き回った。
じっとしていると、何もできなくなったようでつらかった。
目的もないままひたすら歩くうち、電機や機械工具の個人商店が多い地区に入っていた。営業時間が過ぎた途端に人通りがなくなるエリアだったが、当時はまだ触知式腕時計を持っておらず、時間の感覚も鈍かった。
深夜になっていたうえ裏道を歩いていたグウィンは、強盗に遭う。
こういうときのための財布をグウィンはあらかじめ用意していた。少なすぎない程度の金を入れておき、わざと奪わせて退散してもらう。
治安がいいとはいえなかった故国での習慣から、無意識のうちに持っていた。
持っていたのに、このときのグウィンは、財布を出さずに手を出した。ナイフを持っているという男に、このまま殺されてもいいという諦観の隙間から、わきあがってきたものがあった。
白杖を持っている人間をナイフで脅す、卑怯者への義憤だ。
うっすらと見える視界にうつる人影が大きくても、恐れはなかった。これまで、もっと絶望的な状況の中で戦っていたのだから。
しかし、かつて戦っていたときと今とでは状況が違いすぎた。グウィンが見る世界は白く、ぼんやりとしたもので、それも顔のまえだけの狭い範囲でしかない。手にあるのは銃ではなく、頼りないアルミ製の白杖だけ。
その白杖すらも奪われ、どこかに投げ捨てられた。
抵抗した代償に、いいように殴られ、足がふらつく。ナイフを捌こうとした手を切られ、左手に力が入らなくなった。
それでも頑として金を出さないグウィンに焦れた強盗が、強盗殺人犯に変貌する気配をみせる。
ここまでかと思った。
その一方で悔しくてたまらない。相打ちになってでも腕の一本ぐらい奪ってやりたい。
反撃のきっかけをつかもうとするさなか、不意に強盗のシルエットを見失った。
どこからくる？ 身構えるグウィンの耳に入ったのは、すぐそばで上がった強盗の短い悲鳴だった。
さらにシャッターにぶつかる音や、低く鈍い音や声が何度かしたあと、通りは再び静かになる。
目を凝らすグウィンの視界に、ひとりぶんのシルエットが入ってきた。
グウィンとあまり変わらない身長しかない。まさかこの人が助けてくれたのか？ 礼を言うより先に訊いてしまった。
「あの……強盗は？」
「そこで寝てる。こいつやっぱり、そういう輩だったんだ」
「倒したんですか？ あなたが⁉︎」
応えたのが女性の声で驚いた。おそらく同年代か年上。
「悪党がのびてるいまのうちに……ん？ もしかして」
「まったく見えないわけじゃないんですけど、白杖をとばされてしまって」
「ああ……あれだ」
離れていった足音は、すぐに戻ってきた。
「酷く曲がってるけど、ないよりはマシなのかな？」グウィンの手に白杖を握らせ、
「西でも東でも、二〇メートルも行けば大きな通りに出る。そこで車でも拾って」
「待ってください」
「冷たいけど、あとは自分でなんとかして」
「わたしのことじゃありません。足を怪我されたでしょう？」
去ろうとしていた女性の足がとまった。
「足音が左右で不均衡です。強盗を相手にしたときにですよね？」
「左足をちょっと蹴られただけ。どうってことないから、気にしないで……ちょ！」
「失礼します」
どうでもよくない状態を「どうってことない」ですませようとする人は多い。グウィンは声のする足元にひざまずき、右手を膝下から足首まですべらせた。ふくらはぎが腫れている。
「強い痛みや熱っぽい感じはないですか？」
「…………」
痛いのだ。
「筋挫傷だと思います。わたしの部屋にいきましょう。早く冷やさないと」
「いい。帰ってからやる」
「わたしの部屋ならさほど離れていません。早い段階で安静にして、適切な処置をすれば、腫れや痛みを最小限にできます。お仕事に支障がでると困るでしょう？ それに、怪我は足だけじゃない」
「本当は見えてる？」
「血の臭いがしますから」
「女の出血は怪我だけじゃない」
「ええ。でもその血のにおいじゃありません。先にその怪我があるのに強盗の相手をしたから、足に痛手を負うことになったんでしょう？」
「あたしのことより、自分の怪我の処置を早くなさい。あんただって片手じゃ仕事に差し支えが出るでしょ？」
「ええ、整体師です。早く処置したいので、わたしの家まで誘導をお願いします」
「いや、だから——」
「あ、リハビリが必要になったら任せてください。施術料はけっこうです」
「強引だね」
「あなたのことを詮索したりしません。なぜ助けてくれたのかも。話してくれるのでしたら、もちろん聞きたいですけど。せめて応急処置ぐらいやらせてください」
日常生活を円滑にするため、家からの徒歩圏内の地理は把握してあった。白杖がないと時間がかかるだけで、帰れないことはない。
けれどグウィンは、助けてくれた女性とこのまま別れたくなかった。
圧倒的な体格差がある男を相手に、怪我を負わされたとはいえ倒している。いわくありげな様子だが、それをいえば自分だって、過去の全部を話せるわけでもない。
つながる相手を求めていた。
これまでのことを忘れたくて、縁もゆかりもない地にきた。故国の仲間に連絡先はおしえていない。そのくせ、誰かと話したかった。ひとりでいると思い出したくないことばかり頭にうかんでしまう。
一晩だけでもいい。過去のことではなく、いまのことを、これからのことを思って話す相手がほしかった。
佐藤アインスレー。
引きとめたことをきっかけにして、彼女の名前を知った。
仕事のことは、はっきり聞かなくても、それとなくわかった。過去のグウィンと似たところがある雰囲気みたいなものを感じたし、施術でふれたアイスの身体で確信になった。
おしえてくれた「佐藤アインスレー」という名にしたって偽名かもしれない。
ただ、顔は見たかった。
その人の真実は顔にあわられるとグウィンは思っている。
アイスの仕事柄なら、存在をひとの記憶に残さないために、見て見ぬふりで通り過ぎて当然のはず。なのに、なぜ強盗から助けてくれたのか。アイスの顔を見ればわかるかもしれなかった。
はっきりと見ることがかなわない目が、このときだけは残念でしょうがない——とアイスに話すと笑われた。
「グウィンの理想の容姿でイメージしといて。そしたらあたしは、グウィン限定で美女になれるから」
彼女は真実をみせてくれない。
＊
アイスが墜ちた。
グウィンは屋上の風にあおられながら、ミオから聞いた言葉の意味をしばし咀嚼できなかった。
気絶する、白状する、ついていたものがとれる……
関係がない「おちる」ばかりが頭をよぎったのは、事実として受け入れたくない抵抗だった。
つらいものは、これ以上見たくない——。
その思いがかなう形で視力のほとんどを失った。アイスが屋上から墜ちたというなら、その死に姿を見ないですむ。
しかし、あのしぶといアイスが簡単に死ぬはずがないという思いも強い。
身体に故障をかかえ、さらに加齢で体力を落としながらも、危ない仕事で生き残っている。パラペットを乗り越えたぐらいじゃ死なない非常識を望んでいた。
グウィンはミオの足音を追い、パラペットまで来た。
「動いちゃ駄目！ そのままじっとしてて！」
ミオが下方に向かって叫ぶ。ということは、アイスは墜ちてはいないのか？ どういう状況になっているのか。
パラペット越しに上体をのりだした。壁面沿いにあがってくる風にむかって目をこらす。見ることから逃げたくせに、視界をさえぎる白く濃い霧を見透かそうとした。
「いま助けがいく！ あきらめないで！ 頑張ってみせてよ‼︎」
切迫していくミオの声に、アイスが陥っている状況がみえた。堕ちてはいないが、堕ちそうな状態になっている、もしや意識をなくしかけている？
視覚情報がないと想像が頭を占拠しようとする。かつての思いは訂正したい。
見えないことが、つらかった。
不安が適切な判断を歪め、悪い方へと考えてしまう。アイスから返ってくる声がないことが、奈落にひとりで置いていかれるような心細さになった。
もしかしたら、永別するかの瀬戸際になっているのかも……
させない。
グウィンは、どこにもいかせまいと息を大きく吸い込む。
にぎにぎしい声がする……。
アイスは顔を精一杯、上にむけた。
濁った空気で星が見えない夜空を背景にして、ミオと怜佳がパラペットから身を乗り出して叫んでいた。ふたりの声が重なって、何を言っているのか聞き取れない。
こちらを心配してくれているのはわかったが、本人たちも気をつけるべきだ。
パラペットが低くて危ないからミオを下がらせてほしい。っていうか、怜佳さん、パイプ爆弾いつまで持ってるの？ 起爆装置とか処理したの？
グウィンまで覗き込んでこなくていい。あなたがいちばん危なっかしい。
いろいろと言いたいことはあったが、喉から声が出なかった。
気を抜くと視界が暗くなる。年甲斐もないアクションの連続で、とっくに限界を超えていてもおかしくなかった。
なにしろ現在進行形で重力に逆らっている。体勢を維持できていることが我ながら不思議だった。
命綱は外壁を這う配管。左腕と右足をからませてしがみつく姿は、はたから見れば無様だろう。これほどまでに生き汚いとは、アイス自身が予想外だった。
パラペットからディオゴもろとも中空に躍り出たあと。
ディオゴはアイスから手をはなし、泳ぐように両腕で空気をかいた。そうすれば屋上に戻れるというように。
瞬刻にも満たない時間のはずなのに、アイスはスローモーションでその様子を眺めていた。
最期に見る光景がコレとは、なんとも我が人生らしい……と思った矢先、ガンッと骨の髄まで響く衝撃を受ける。ぶつかったものに、とっさにしがみついていた。
はじめは両手両足を使ったが、右肩の激痛ですぐ左手だけになった。左足の力もあっという間に溶け出し、足も右だけが絡まる状態になる。
アイスは左腕に右足という心もとない体勢で、太い配管にしがみついていた。
ディオゴの悲鳴はすでに遠ざかり、足下で途切れていた。
遠くの地面へと視線をやる。ディオゴを飲み込んだ空間は暗く鎮まり、心地よさげに見えた。
すっと眠れて、悪夢をみることなく、ぐっすりと休めそうな……
ご褒美が用意されたのかもしれなかった。ロクでもない方法で〝パンとバター〟を稼ぎながらも、＜ＡＢＰ倉庫＞に正業部署もつくり、保障制度も取り入れた。わずかながら、足を洗いたい人間の受け皿にもなっている。
そして、ラストで少しだけ納得の仕事ができた。ミオや怜佳の助けになれたかもしれないと思うと、気持ちが軽くなった。
もう頑張らなくていいか……。
ミオの声を遠くに聞きながら、じんわりと安堵がひろがった。
同時に腕の力も抜けていく。
身体が重力に素直に従い、墜ち始める。
心残りがあるとしたらグウィンのことだった。こんな汚い稼業の人間とずっと付き合ってくれたのに、一言の礼も言わないまま——
「アイスっ！」
感謝を言葉にしないまま逝こうとした仕打ちか。グウィンの声が呼び止めてくる。初めて聞く大音声だった。
「しっかりして！ 年金受けとるまえに死んだらダメでしょ‼︎」
穏やかな気分で逝こうとしていたのに、なんてこと言うんだ。
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