あくびの隨に ３１話
前回
封節の社から灯火は消えていた。
祭壇を照らす松明から炎は失せ、木棺に納まるべき神はこの世界から絶たれている。
五つの鳥居を眼前に控え、これを望む逸流と稲。
祭壇の真下から、蛇のように立ち上る闇の瘴気が天に立ち込め、白昼の日差しを暗雲によって呑み込んでいく。周囲の枯れ果てた木立と相まって、そこはまさしくこの世の地獄を表すようであった。
「封節の社が剥き出しになっておるな。神が消え、これを隠匿する結界も破られたか」
「あの黒い煙って、邪なる蛇が出してるのか？」
地表の方々より噴出する黒い霧状に、逸流は嫌な気配を覚える。
稲は頷きながら、そこから現れるものの正体を口にした。
「然り。邪なる蛇――と神は名付けたが、その本質は人の負。かつて千年もの昔に、現世に生きる者が留包国に迷い込んだ。ぬしの知る時代で表すならば平安の世。おそらく神のあくびに因果の壁が崩され、俗にいう神隠しに遭ったのだろうな」
「神隠しなんて、ほんとにあったんだ……って、僕もそうだったっけ」
「者どもはこの地に国を作り、闘争という現世における歴史の焼き増しを行った。その果てに、大地に流れた人々の血と嘆きが、邪なる蛇という怪物を生み出したのだ。これを払うべく、大本なる神は天上より舞い降りて、分霊によって依り代の姿に身をやつし、後の五大光家に繚乱季装を与え、邪なる蛇の封印に成功した」
「神様の分霊って、灰之防人に力を与えるみたいなことだよね。元々この留包国にいた依り代に分霊したとなると……神様は完全に、この世から消えたってわけじゃないのか？」
「当然であろう。神とは永久不滅の神秘。それが真に消えることなどありはせん」
「それなら良かった。神様がいなくなったなんて知ったら、死んだ婆ちゃんも悲しむよ」
「まったくぬしの世迷言は、愚かしくも愛おしい。されどこれより先は真の死地。油断は死を招く。ぬしもそれを心得よ」
稲は表情を引き締めていた。
触れれば斬れてしまいそうな真剣さに、逸流も余分な思考は破却する。
彼女を悲しませないため、自分が死んでしまわないため、人ならざるものを滅ぼすことをここに誓わなければならない。
遥か下層の奈落より、地上へと顕現しようとする人の負の象徴、邪なる蛇。その復活の影響は、この場において如実に表れていた。
「腐土の権現が、あんなにたくさん……」
地面から湧き出てくる、無数の土くれに逸流は身の毛がよだった。
封節の社だった場所を取り囲み、邪なる蛇の復活を祝うように、有象無象の人型が次々に姿を現してくる。目視だけでも数千は遥かに超えていた。
また、激しい地響きとともに大地を突き破る大型の土蛇。さらには、鳥や犬や馬などの畜生を模した腐土の怪物まで見受けられ、異教徒たちの邪悪な儀式の如き光景が広まっていく。
これだけの物量が人里を襲えば、到底対処しきれるものではない。
犇めき合った怪物の群れに、逸流は僅かな震えを覚える。
「……案ずるな、逸流よ」
逸流が不安げな面差しをしていたせいか、稲が穏やかに告げた。
「六道網羅の旅路は決して無駄ではなかった。果てなき道に導かれし兵たち。在りし日の五大光家にも勝る者どもが、私とぬしの道を照らしたのだ」
稲は悠然とした足取りで、封節の社に建つ、五つの鳥居の中心を目指した。
「壱なる者は、松之家として鶴首を突いた」
左端の鳥居全体に輝きが灯っていく。
同時に右手を振り上げた稲は、闇に染まりつつある天より光の柱をそこに降ろした。
「弐なる者は、桜之家として幕引を射た」
左から二つ目の鳥居に明かりが灯り、光が降ろされる。
その頃から腐土の権現たちに異変が生じ始めた。
「参なる者は、芒之家として繊月を振るった」
稲の歩む中心の鳥居に同様の現象が起き、ざわめく土くれの視線が向けられていく。
「肆なる者は、柳之家として雨隠を刈った」
眩い光に引き寄せられるように、土塊の衆はのそのそと鳥居に近寄った。
「伍なる者は、桐之家として鳳葉を下した」
しかし全ての門が放つ目が眩むほどの煌めきに、腐土の権現たちはその場で静止を余儀なくされた。
神聖さに触れて不浄を拒まれるかの如く、邪悪なる者たちが射竦められる中で、この眩い景色を望むことのできた者は逸流ただ一人。
「集いたるは五大光家。繚乱季装が五光をかざし、邪なる蛇を討ち果たす者なり」
かっ、と周囲を呑み込む真っ白な光。
稲が鳥居をくぐり抜けると同時に、天空より飛来する五つの陰影。それぞれの光の柱から、影は地上目がけて落とされる。
されど、これが大地に突き刺さることはない。
各々の門より顕現せしめし五人の者たちが、しかと繚乱季装をその手に収めたのだ。
「――ここが死後の世界でないとあらば、儂の全てを預ける所存」
「――貴君らの力に成るときが来た。そう思ってもよろしいのですね」
「――んだよ。自分がいねぇと、ほんっと情けねぇよな。にぃにたちはよ」
「――お二人さんの馬鹿に懸けた、大馬鹿たちがお通りだよ、ってとこかね」
六道網羅の旅路の果てに、逸流と稲の撒いた種は、今ここに花を咲かせた。
鶴首を突きし者、松乃透非。
幕引を射りし者、桜乃一陽。
鳳葉を下ろし者、桐乃数良。
雨隠を刈りし者、柳乃司垂。
繊月を振るいし者、芒乃稲。
彼らは繚乱季装を扱うことのできる、五大光家に連なる者たち。
かつて邪なる蛇を神とともに封印した、兵たちの血を受け継いでいる。
「地獄まで馳せる、うつけ者が揃い踏みか。ひとまず礼は述べておこう」
稲は繊月を右手に謝辞を口にしながら、逸流を振り返った。
「逸流よ。こやつらを呼び寄せた折に、記憶の共有は済ませておる。さりとて、その血に受け継がれた呪封符札の誓約は解けておらん。その戒めを、ぬしが解き放つのだ」
「え、どういうことだ。僕にそんなことできるわけ……」
逸流は稲の言葉に驚きながらも、繚乱季装に施される誓約の意味が脳裏を過ぎった。
人の身では、御しきれない膨大な力。
何度もそれを行使した逸流だから理解できるが、あれをまともに扱えば命が削られる。
季力を有していれば、これを糧に力を振るうことは可能であるが、留包国の人間に代替できるものはない。
それゆえに誓約は必須であり、これを破る方法など逸流は知る由もないが――
「分からぬか？ 繋がりを得たまま、ぬしは神を殺したのだ。ぬしの身に残されるは、灰之防人と同じく神の分霊――否、神の現身だ。逸流よ。今こそ、ぬしの持つ季力を私たちに分け与えるときぞ」
稲は眼差しに熱を込めて逸流を観る。
他の四人からも集まる視線に、逸流は胸の内に感じる高鳴りを覚えた。
それは己の全身をくまなく駆け巡る季力の脈動であり、神が遺した力の残滓。思えば、神は逸流を依り代にしようとしたが、それは人々のためを思ってのことだ。
そこに善悪の垣根はなく、ただ平和という安寧を求めた結果である。
自分の命を供物にされかけたことは決して許そうと思えないが、一心に留包国のことを想い続けた神なる意思。
お人好しだと馬鹿にされるかもしれないが、少なくともそれだけは逸流にとって、唯一認められる得難いものであった。
「……根っから神様を信仰してるわけじゃないけど、僕も氏子の生まれだからな。その力を信じて、少しだけ貸してもらいますよ」
逸流は右手を前に突き出し、そこに季力を集中させた。
滲み出る光は、輝きを増しながら五大光家の面々を包んでいく。それは繚乱季装における誓約の解呪を果たすとともに、彼らの内に多大なる季力を満ち溢れさせた。
「あったけぇ。にぃにからもらった光が、自分の胸でぽかぽかしてんぜ」
「あのとき、枯れた松を蘇らせた奇跡。しかと、この身に享受致した」
「止まない雨すらも晴らす力。なるほど、あっしにゃもったいねぇほどだわ」
「これはたしかに心地良い。此方の荒んだ心さえも癒してくれるようです」
「ほう。どうやら、私が神に与えられた戒めも同時に解呪されたらしい」
稲はそう言いながら、逸流の方に戻ってくる。
逸流から溢れた光が収まると、大地に響く衝撃とともに、辺りの腐土の権現たちが一斉にその身を沸かせた。声なき喉で雄叫びを上げるように、人型は両手を振り上げ、畜生たちは空を見上げ、巨大な土蛇は舌を突き出す。
逸流の眼前までやって来た稲は手短に告げた。
「後手の誓約なき今、我が殴蹴に仔細なく――」
左手を伸ばし、稲の掌が逸流の胸板に触れた。
どくん、と心臓が鼓動する。
「ぬしの〝季力殴蹴〟に憂いなし。〝余〟の研鑽の日々、その全てを授けようぞ」
「ありがとう、稲。君の磨き上げた業、使わせてもらうよ」
内に宿った稲の技量は、あらゆる外敵を殲滅する破壊の一手。
それは獣の在り方であり、されど邪悪な存在に躊躇は必要とされず。
腐土の軍勢を周辺一体に控え、繚乱季装と四肢を構える六道に集いし存在たち。
「一人頭、何匹を目安にすりゃあ良いのかね。誰か算術得意なの、この場にいるかい？」
「くっだらねぇ。んなもん、目につく奴、片っ端からのしちまえば良ぃんだよ」
「娘が斯様な口の利き方をするものではない。……まったく、藻美の奴に似ているな」
「どちらにせよ、森の外に出したら全てはお終いです。この場で掃討しますよ」
「直に邪なる蛇も姿を現す。その前に腐土の権現を悉く土へと還そうぞ」
「ああ。僕たちがいる限り、あいつらの好き勝手にはさせない」
双眸鋭く、握る拳に力を込めて。
六人は明日の未来のために挑んでいく。
【続】
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？