あくびの隨に　２１話

前回

　長屋を出て正面の通り。
　微かに肌寒さを覚える夜。人通りのない道の中心で、提灯片手に数良かずらはぼんやり佇んでいる。臭いの出どころでも探すように、くんくん鼻を鳴らしていた。

「何が臭うんだ？」

　逸流いつるの鼻孔は、数良の認識する臭いをまったく感じていない。
　しかし数良は眉を潜めて、その所在を探っている。

「煙草の煙に混じって、い草が燃えてんだよ。どっかの馬鹿が寝落ちしやがったんだ」
「火事か。それはちと、まずいことになるやもしれん」

　稲いねはその危険性をいち早く理解していた。

「この街は標高が高い。風が吹けば、瞬く間に燃え広がってしまうぞ」
「そっか。学校で習ったけど、火付けは大罪。昔は消防車なんてないから、その被害が街中に及ぶかもしれないんだっけ」
「何でも良いから、逸流と稲も火元探してくれよな。何年か前も、火事が起きたときはてんやわんやの大騒ぎだったんだ」

　数良の焦りを受けて、逸流たちは出火元を探そうとするが――

「――おい、そこの三人」

　そのとき、こちらの明かりを見咎めたように男の声が響く。
　そこには提灯片手に歩いて来る同心がいた。肩幅が広く、強面をした屈強な男性。
　数良はその姿に気づくなり、大きく目を見開いた。

「まずっ、あいつは袖の下で動かねぇ堅物だぞ！」
「今は非常時だし、話したら分かってくれるんじゃないか？」
「あほんだら！　おのれは知らねぇのか！　って、知らねぇか」

　数良は一瞬頭に血を上らせつつも、はたと我に返って手短に説明する。

「ありゃあ、非でも是にする知恵遅れだ。問答無用でしょっ引かれてった奴なんて、手足の指合わせても足りやしねぇわ」
「だったら、どうするんだ？」

　逸流が聞くと、数良は二人に目配せする。
　右足が地面を擦りながら、僅かに前に出されるのを見てその意図を察した。

「逃げるが勝ちに決まってんだろ！」
「や、やっぱり」
「面倒がよく舞い込むものだ」

　三人は男がやってくる前に、全速力で駆け出していた。

　数良が先導して、街中を駆けずり回った三人。
　さすがに土地勘のある彼女のおかげで、昼間のように遅れを取ることはなかった。途中で空き家に押し入ったり、屋根の上を登らされたりしたが、無事に撒くことに成功する。
　しかし、いつしか夜風が総身を吹き抜け、芯から削るように冷気を飛ばした。
　それどころか空を見上げれば、星の光を覆い隠すように、天を赤く染める景色が三人の視界に飛び込んできた。

「ちくしょう、あのどあほのせいで！」

　舌打ちしながら数良は、逸流たちと現場に急行する。
　大通りは、すでに人でごった返していた。艶やかな着物姿の女たちや、腰に刀をぶら下げた侍。半裸に布を巻いただけの女、ふんどし姿の男なども入り乱れて、その場は混乱を極めていた。
　どうやら遊郭が丸々一棟、轟々と音を立てて真っ赤な色に染まっている。
　半鐘が鳴らされ、纏を担いだ火消したちの姿もちらほら見えた。
　大きな桶に水を汲んで梯子に登るも、あれでは焼け石に水。実際彼らにできるのは、火元や隣家を崩してそれ以上燃え広がらないようにするだけだ。
　けれど猛火の果敢さに気圧されているのか、現場の意思疎通が取れていない。屋根に登って水を流す者の隣で、その足元を鋸で切るような真似をし、さすまたを火元の家に突き入れようとしながら、危うく転落しそうになる者までいる始末。

「ちっ、へなちょこばっかじゃねぇかよ……けどそれよりも、この並び」

　何かに気づいたように、数良が火元からその隣家を辿るように眺めていく。

「……ふっざけんなよ、くそったれが！」
「数良、どうしたんだ？」

　唐突な数良の激怒に、逸流は困惑する。

「どうしたもこうしたもあっかよ！　このままじゃ、自分とこの長屋が燃えちまうんだ！」

　数良に言われて、逸流は通りを見た。
　そこは先ほど同心に声をかけられた場所。おそらく町内を一周して、元の場所に戻ってきたのだ。
　数良は感情剥き出しにして火消したちに叫ぶ。

「さっさと消しやがれよ！　おのれらのへまに、自分たちを巻き込むんじゃねぇぞ！」

　罵声を浴びせたところで、火消したちの動きが洗練されるわけではない。
　それでも訴えずにはいられない数良は、逸流の横でぽつりと想いを漏らす。

「何でだよ……あそこが無くなったら、自分はどこで待ってりゃ良いんだ……」

　おもむろに、数良は髪に付けていた簪に手を当てた。

「いつか、おっ母が迎えに来るかもしんねぇのに……あの場所が無くなっちまったら、本当に二度と会えなくなっちまう……」

　母との再会を信じ続けた少女の本当の姿。
　どれほど強がりを装ったところで、彼女はまだ子供。何よりも母に会いたいと願うその気持ちを、燃え盛る大火が無常に焼き尽くさんとする。

「――おぉい！　まだ中に誰か残ってるみてぇだぞ！」

　不意に、屋根に登っていた火消しの一人が大声で呼びかけた。

「ありゃ女郎か！　くそっ、この火の手じゃ無理だ！」
「……何だって。中にいんのか？」

　火消しのもたらす情報に、数良は目が覚めたように面を上げた。

「まさか、おっ母――」

　数良は近くで消化を行っていた男から、水桶をひったくる。

「あっ、何しやがんでえ！」

　男の叱責など耳に入らない様子で、数良は頭から水を被った。そして目の前で倒壊しながら燃える屋敷の中へと、遮二無二走って行く。

「数良！　駄目だ！」

　逸流は慌てて呼び止めるが、数良の耳には何者の声も届いてはいなかった。

【続】