あくびの隨に ２７話
前回
五つの鳥居を背後に控え、逸流は階段の連なる祭壇の前に立っていた。
そこはいつか見覚えのある景色。
おぼろげな記憶ではあったが、己はこの場にいて三日月状の刀を握り締めていた。そして、それを祭壇の頂上に安置された棺で眠り続ける、謎の老人に突き立てようとして――
「よるべは去り、ついぞ天の道を頂くか。果ては恩讐との決着のとき」
声に驚き、はっとして逸流は隣を見た。
そこにいたのは、変わらない少女の容姿を持った和装の稲。
灰色の後ろ髪を揺らし、袖をなびかせながら、松明に照らされた祭壇を見上げる。
蒼穹に晒される原初の棺は、変わらずそこに在り続けていた。
旅の終着があの場所なら、中にいる者の正体は自ずと判明する。
「邪なる蛇……――いや」
逸流は傍にいる稲を無言で見つめる。
視線に気づいた彼女は、淡泊な表情を保ち、こちらを向いて短く告げた。
「ぬしよ、ともに参ろうぞ」
稲はそう言ってから、左手を伸ばしてきた。
何もせずそれを静観して見守ると、彼女は逸流の右の掌にこれを重ね合わせて、その小さな手を子供のように絡み合わせてくる。
逸流は頷き、稲のなすがままに手を握りながら祭壇を登った。
二人は静かな足取りで、両脇を松明に飾られた石段を踏み鳴らす。最小限に抑えられた足音が、誰ともない配慮に思える中で、逸流と稲の前にその光景は映し出された。
「長き眠りの末に、私は再び戻ったぞ。そなたの惰眠を終わらせるときが訪れたのだ」
稲は木棺に納まった人物に語りかけた。
そこにあるは老人の姿。痩せ衰えた身体付きに、栄養のない体毛。そして顔のすぐ横に突き刺さった三日月を模した刀まで、逸流の脳裏に燻る記憶と同様だった。
「……違う」
しかし、逸流は気づいた。
眼下で眠る男は、紛れもなく謎の老人。
ただ、全体を通した雰囲気が異なっている。
同じような歳の取り方であっても、持ち前の顔立ちや体格まで偽ることはできない。
ここにいたのは、逸流の記憶にいた人物とは明らかに別人だった。
「これは誰なんだ……稲？」
彼女に片手を奪われたまま、逸流はその横顔に目を凝らした。
稲は棺に視線を向けた状態で返してくる。
「邪なる蛇――と名を出しても、ぬしはもう信じてはくれぬのだろうな」
「悪いけど、これが僕たちの倒す相手には見えないよ」
逸流はそう言って周囲を見渡す。
「ここが封節の社だってことは、僕でも分かる」
封節の社は、封節の森の中央にある神の住まう場所。
周囲の空間は神の因果によって歪められており、たとえ森を真っ直ぐ直進したとしても、ここを発見することはできない。神に選ばれし人間か、灰之防人でなければ祭壇に辿り着くことはできないのだ。
「君は邪なる蛇に成り代わられたって言ったよな。それなのに、この人からは嫌な感じがしない。むしろ今まで稲に感じてたような不思議な感覚がする。これってつまり……」
逸流は直感とともに、自らが抱いた考えを口にする。
「この人こそ、本物の神様なんじゃないか？」
「……是と頷けば、ぬしは私を如何様にするというのだ」
今の今まで神と名乗っていた少女は、暗に逸流の推測を認める。
その上で、逸流と重ね合わせた手の平に力を込めた。
「別に、僕は君を信じないわけじゃない。何度も言ってきたように、僕はたとえ死ぬ寸前でも君のことを疑わない。だけど、ここまで来たんだ。少し、君の本当の話を聞かせてもらっても罰は当たらないんじゃないか？」
「罰を当てる神は、この通り眠っておるが――よかろう。私の記憶をぬしに与えよう」
稲は右の手を出して、逸流の額に触れようとした。
これを寸前で逸流は止めさせる。
「やめてくれ。僕は君の口から聞きたいんだ。人と人が分かり合うには、会話が一番って言ったのは君だろ？」
真っ直ぐな逸流の眼差しに、稲は挙げた右手を下ろしていく。
頑なに握り締めた左手は変わらず、互いの温もりを混ぜ合いながら、稲は全てを悟ったように、ある過去の話を語り出した。
「今の世からすれば、もう百年も昔か。当時、芒之家の当主は若き娘だった。家督は男児の継ぐものであるのが通例であったが、長男はすでに灰之防人に選ばれていた」
「兄妹で選定の日って……何歳で選ばれたの？」
「兄妹の歳の差は一回りだ。二人の母が中々に子を成し難い体質だったものでな。兄は十八の歳に始めて選出され、そこで灰之防人の座を射止めてしまった。そうなると年老いた父が次の選定の日に出るわけにもいかず、残された妹が当主の座に就いた」
「他に任せられる人はいなかったのか？」
「不測の折には分家こそあったが、やはり選定の日に向かうべきは、本家の血筋という習慣が根強かった。周囲は何度か妾を取らせようと画策したが、兄妹の父はただ一人愛した妻を生涯大事にするような人物。妹が当主となることは必然だったのだ」
五大光家に生まれついた宿命は、その妹にとっては呪いにも等しかった。
「灰之防人は、封節の森の外に出ることはない。たった六年。ごく短き兄との記憶は、妹にとってはかけがえのない大切なものとして心にあった。それを神という得体の知れぬ存在のために、愛おしかった兄を失うことになる。幼心に、それがどれほどの執念を生み出すか、もはや語るべき言葉すら見つからぬ」
「……その子は、よっぽどお兄さんが好きだったんだね」
肉親を失う悲しみは、芒之家当主の娘に深い怨嗟を残した。
来たるべき選定の日を待ち望み、女であることを捨てるように、その日々はひたすらに武の研鑽を積み重ねていく。己が確実に時代の灰之防人となるべく、他者を蹴落とすことのみに磨き上げた技量は、手段を選ばぬ獣の在り方として完成されていった。
「最愛の者の命を奪った相手への隷属。その屈辱を押し殺し、徐々に羅刹と化していった娘の前に敵などなかった。半ば常軌を逸した恩讐が、あらゆる障害を跳ね除けたのだ」
「……でも、結局は」
脳裏で点滅するように浮かぶ光景を、逸流は思い出す。
祭壇を上がり、木棺に眠る老人を三日月の刀で殺そうとした、あの人物のことを。
「然り。その先に待ち受けるは、無知に過ぎた者の末路。仮令、神を殺すこと叶ったとて、封印を解かれた邪なる蛇に留包国は呑み込まれる。されどあのとき、娘は――余は、他の全てを些末事として捨て置いた」
かつて、灰之防人の座を掴んだ、芒之家当主の少女。
喪った兄を想い、神への復讐を誓った、無垢で残酷な願いの持ち主――稲は、羅刹に堕ちたときの心境を言表す。
「姿形すら見せぬ神とやらが、真に信じるに値すべきものなのか。人間を灰之防人として手元に置き、命を食らうだけの怪物ではないか。そのような考えに囚われて、余はありとあらゆる本質を見失っていた。神の半身たる灰之防人が刃を向ければどうなるかを、理解すらしておらなんだ。そしてその悪辣たる影響が、今の留包国に反映されているとはな」
灰之防人の力を持ったまま、神によって常世に落とされた羅刹。
そのために腐土の権現に対する抑止の力は消え失せ、多くの人々が犠牲となった。
稲の行動によって、留包国は滅びの一途を辿ろうとしているのである。
「時の動かぬ常世の狭間で、都合百年。我に返るには、些か長き歳月であった」
僅かに震える稲の左手を、逸流は自らの右手に感じる。
「……稲、一つ聞きたい」
彼女の独白を受け止めながら、逸流は疑問を提示する。
「百年前に君の見た神と、今ここにいる神の姿が違うのはどうしてだ」
「……ぬしにとって悪しき真実。それでも聞く覚悟はあるのか？」
稲は確認するように、逸流を上目遣いに見つめる。
そこには憂いと哀愁が混ざり、心根から逸流に対する気遣いが感じられた。だが、ここで首を横に振るようなら、初めから彼女と行動を共にしてはいない。
「知るべきことを覚悟なんて僕は……って、なんか前にも似たこと言ったな。ともかく僕はやるべきことを、もったいぶる気はない。だから頼むよ、稲」
「そうか。ぬしがそうあるのなら、覚悟するべきは余――否。私の方やもしれん」
稲は逸流の慣れ親しんだ響きに戻しながら、神たる存在の本質を明るみにした。
「灰之防人となった私は、神の有する知識も得た。そこで知ったのは、神の肉体は人間を依り代にしているということだ」
「交霊術みたいな？」
「然り。神の御業は、一人の人間を完全に己の意のものとして、この棺の内に縛り付けてしまうのだ。さりとて、この留包国に暮らす者では依り代として務まらん。ぬしも知るように、留包国は邪なる蛇に穢されて季力が存在しない。神の器は、潤沢な季力を宿した者でしか成り得ぬのだ。そしてその意味、ぬしはもう気づいたであろう？」
「まさか、僕が留包国に呼ばれた本当の理由って……」
ぞくりと、背筋を伝う冷たさがあった。
邪なる蛇は、元々神に成り代わってなどいない。
生贄など最初から呼べるはずもなかったのだ。
そうなると、本当に逸流の身体を欲していたのは、新たなる依り代を求めて現世に干渉した存在。
眼前の木棺で眠り続ける、神様に他ならなかった。
「神は百年ごとに老いる肉体の維持を果たす。およそ人間の寿命だ。季力を持った者は現世にしかおらぬが、無作為にこれを抽出することはできん。元来、留包国と現世に接点はなく、永久に交わることのできぬ世界なのだ。しかし、唯一これを可能とするのは、神のあくびに生まれ堕ちた存在。そう――」
稲は厳かに告げた。
「〝神の空く日〟に、ぬしは選ばれてしまったのだ」
【続】
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