第１７話　　話は意外な展開へ

（小説　　『チョコっと変わった世界』）
　
　
「懐かしいな」
　
　社長が呟く。
　
「えっ……、なつ、かしい、って言いまし、た？」
　
　声の小ささと、予想外の反応だったことから、ぼくはイマイチ聞き取れずに聞き直した。
　
　社長はでも、ぼくの問いには答えず、今度、目を閉じた。そしてしばらくじっとしていた。肩も、頭も、動かない。閉じた瞼だけが、ごく微かに震えているように見える。思案しているのか、あるいは気持ちを落ち着かせているのか。いずれにしても、なんとなく声をかけにくい雰囲気を醸し出している。
　
　ぼくは伏し目がちにその社長を見続けていた。どのみち今のぼくには急ぐものなどない。ここを辞去しようと思ったのは、社長を気遣ってのことなのだ。社長が大丈夫なのであれば、ぼくの方としては何時間居続けてもかまわない。
　
　ドアの外は事務室になっていて、さまざまな音がここまで流れてきている。声、足音、機械音……。混じり合って、ひとつひとつは分からない。でも多くの人間がせわしなく動きまわっていることは、感じ取れる。そのとなりで、仕事とは関係のない内容で言葉を交わし、それが引き金となってここのボスが動きを止めてしまっている。考えてみれば、実に奇妙なことだ。
　
　時間にして５分ほどだろうか。長く感じたその社長の瞑目が、ようやく解けた。目を開け、そして頭をうしろに引きながら、
　
「チョコ、好きだよ。いや、好きだったよ、と過去形で言った方がいいな」
　
　と、ぼくの目を見ながら言った。今度はぼくが目を見開く番だった。
　
「社長さん、チョコを知ってるんですか？」
　
　社長とは反対に、ぼくは前のめりになる。
　
「あぁ。知ってる。すっかり忘れていたけどね、ここにはないものだから。でも君に言われて思い出した。あの味もな」
　
　ここにはない？　　じゃあどこにある。現実世界だ。では、この社長も現実世界から来たというのか！？　　ぼくは、さらに目を見開いた。もうこれ以上はむりというほど。この社長がチョコを知っているのであれば、そうとしか考えられない。
　
　社長がツイと立ち上がり、窓際へと向かう。ぼくはそれを目で追ったまま、言葉が出ない。社長は日差しの強い通りの眺めを見ながら、
　
「君が今何を考えているか、当ててみようか」
　
　背中を向けたまま言った。なんだか、ドラマか映画の一場面みたいだなと思いながら、じっとその背中を見つめていた。
　
「チョコを知ってるなんて、自分と同じ世界から来たんじゃないのか！？　　君は今、そう考えていただろう」
　
　言いながら、社長は振り向いた。
　
　
つづく