「小説 名娼明月」　第４９話：阿津満（あづま）の死

　阿津満（あづま）の病勢は、いよいよ募った。十二月五日は雪を以って明けた。真っ白く明け放れた空には、なお小歇（こやみ）なしに綿雪が降る。雪を踏んで寒そうに仕事に出かける長屋の人もいる。
　阿津満は、目をつぶったと思えば開き、開いたと思えばつぶりして、窓の向こうに見える雪を力なくながめていた。
　頭は惘然（ぼんやり）となってくる。そうして眼界にある総ての物が影薄く眼の底に映ってくる。それでいて古郷を思い、亡くなった夫を思った。これから先のお秋の身の上も思い、金吾のことも思ってみた。そしてもはや、自分の病気の快（よ）くならぬということを思って、黯然（あんぜん）となった。
　阿津満は、お秋を枕辺近く呼び寄せて、その手を握り締め、はらはらと涙を流した。

　「金吾を捜し当て、そなたを金吾に渡すまでは、どんなことがあっても死んではならぬと、これまで気を引立ててはいたが、このごろの寒さに一層病勢を進まして、今度ばかりは助からぬ命と知った。今日死ぬるか、明日死ぬるかは知らぬ。けれども、自分が死んだ暁は、そなたは速やかにこの地を発って、金吾を捜し出し、二人古郷備中に帰って、窪屋の家を再興するまでは、どこまでも心を雄々しく持って、気を墜（おと）してはなりませぬ。よく今まで孝養を尽くしておくれであった…」

　と言って、後は涙に消されて声が出なかった。

　「何でそんな心細いことを！」

　と言って、お秋はその場に泣き伏したが、阿津満の病気は、日の暮れるころより、いよいよ危険に迫った。近所の者も、移り変わりやってきて、介抱に手を尽くしたけれど、何の甲斐もなく、阿津満はお秋の手を握りながら、眠るがように呼吸（いき）を引取ってしまった。
　母の死骸に抱き付いて泣き崩れるお秋を見て、長屋中の者は皆袂（たもと）を絞った。

　「もう一度、母上を郷里に連れ帰って、安らかな日が送らせたかった！　金吾を捜し当てて、喜ぶ母上の顔が見たかった！　どうせ死ぬる者であったらば、せめて今少し綺麗な家で安らかに死なせたかった！　巡礼の不自由がちな旅も母上と一緒であるから楽しかった！　この長屋の詫び住まいも、母上と一緒であるから楽しかった！　寒い夜ごとの門演（かどづけ）も、母上の病を養いたいと思えばこそ嬉しかった！　然るに、今はその母上もない！　これから先、何を楽しみにして生きてゆくであろうか！
　思えば、父上大阪に戦死あそばされてより三年余り、その間一日とて母上に安い日、楽しい日とてはなかった！」

　と、お秋は身を破る嘆きと悲しみの中に、近所の助けを借りて、母の野辺送りを終わった。西国の見知らぬ墓地に建てられし一基の新しき卒塔婆（そとば）と、お秋の身から離さぬ新しき白木の位牌、詣るごとに、見るごとに、思い出は思い出を生んで、嘆きはそれからそれと新たになる。
　かくて七日七夜は涙の中に暮した。
　お秋は今一つの役が残っている。それは良人（おっと）金吾を捜し出さねばならぬことである。これは母が死ぬる間際まで重ねて言っておったところである。そうして本来、この旅はそのために始めたものであった。
　されば、いかに母の死を嘆けばとて、お秋はこの事を忘るることはできぬ。

　「今はただ、いたずらに泣き悲しむべき時ではない。一日も早く、旅を続けて、良人金吾を探し出し、古郷に帰って家の再興を図らんこと、これ地下の母上に対する、せめての慰めである。孝養である。
　路金の貯えとては無いけれども、元の巡礼姿に身を窶（やつ）せば、自分一人の飢えは優に凌げる。
　今は日本六十余州、誰を杖柱と頼むべき人もなき真の一人身である。
　艱難も来たれ！　辛苦も来たれ！　こごしき岩根も越えよう！　荒（すさ）ぶ海をも渡ろう！」

　と、天下に己（おのれ）ただ一人と、強く胸に刻（ほ）り付けしお秋は、涙の裡（うち）から勇ましく奮い立った。