ツクモリ屋は今日も忙しい(9‐前編)
【side:荒木拓真】
「先輩、お疲れ様です！ お帰りですか？」
デスクの上を片付けて帰り支度をしていると、芹野さんが声を掛けてきた。向かいの席で、書類を作成しているようだ。
「うん、まあね。芹野さんはまだ残るの？」
「はい。ちょっと手直ししなきゃなので。でも、もう少しで終わるので、私もすぐに帰ります！」
「そっか。頑張ってな」
はきはきと返してニッコリと微笑む彼女を見ていると、こちらも自然と笑顔になる。同じく近くで退席しようとしていた同僚が、僕たちを眺めながら口を挟んだ。
「荒木達って本当に仲良さそうだよなー。もしかして、付き合ってる？」
「えっ」「ええぇ！？」
僕がぽかんとするのと、芹野さんが驚いて顔を真っ赤にするのは、ほぼ同時だった。彼女の叫び声は案外大きくて、周りでは何人か振り向いた。僕はとっさに同僚を窘める。
「おいおい、どういうノリで訊いてんだよ。もしかして公開処刑的な？」
「……あ。ごめんごめん！ オープン過ぎたわ！」
僕と芹野さんを交互に眺めて、察してくれたらしい彼は慌てて謝った。頭を掻くような、あたふたした動作をする。
「何となく言っただけだぜ。怒んないでくれな！」
ビジネスリュックを背負いながら、僕たちに断って帰宅していく。見送ってから芹野さんの様子を窺った。芹野さんは、同僚を視線で見送っていたが、顔は赤いままだった。
「芹野さん」「は、はいっ！」
呼ぶと、彼女はギシギシと動きながら僕に向き直った。まるでブリキとかでできたロボットみたいだ。
可哀そうに。先輩との仲をいちいち邪推されたんじゃ、たまったもんじゃないだろう。
「今の、気にしないでいいよ。深い意味はないと思うし！」
「あ……はい」
同僚のフォローも兼ねるつもりで、明るく伝えてみた。芹野さんは釈然としないのか困り眉ではあったが、一応頷く。
「あ、でも他にも何か言ってくるようなら教えてよ。あいつと……モガミさん、くらいなら、なんとかできるからさ」
後半、ちょっと思いついて悪戯っぽく声を潜めると、彼女は意味を悟って少し表情を和らげる。先日、芹野さんがモガミさんに悪戯された事件は、まだ記憶に新しい。ちなみに最近はそういうことも無いそうで、何よりだ。
「ふふ、そのときは是非お願いします！」
芹野さんはそう言って、僕のことも見送ってくれた。
(9)「西松、現れる」ナノ！ ‐前編‐
会社の最寄り駅までの道のりは、しばらくビジネス街が続く。駅周辺にはショッピングモールや飲食店が充実しているから、寄り道をすることもあるが……今日はどうしよう？
「……あれ？」
誰かとすれ違い、その人の戸惑いがふと聞こえる。男の声だ。そのまま遠ざかろうとしたら、声が僕を引き留めようとする。
「もしかして、荒木君？」
「えっ？」
その人物はカジュアルでカラフルな装いをしてて、同じ会社の人間でないことは視界の端で確認していた（うちの会社はスーツが基本だ）。この辺に知り合いはいたっけ、と考えながら僕は振り向く。
「やっぱりそうだ……お久！ 元気してた？」
視線が合うと、彼はパァッと輝くようなオーラを浴びせてくる。満面の笑み。まばゆい！ 目を凝らして僕は耐えた。彼の雰囲気、言動、声の感じ、何より顔つきを分析して、脳内で検索する。そして、面影が重なる人物に思い当たった。
「……あ。西松？ ひょっとして西松か？」
「ピンポーン！ 大正解さ！」
昔と変わらない、チャラいレベルの軽さで、旧友こと西松は嬉しそうに返すのだった。
＊＊＊
西松は、高校の元同級生だ。なんとなく気が合い、よく遊んでいた仲間の1人。卒業後は2人とも進学したのだが、西松は遠方の大学を選んで、街を出たはずだ。学生の頃はたまに電話で喋ったが、なかなか会うタイミングがなく、いつの間にか現在に至る。
せっかくだから一緒に飲もうという話になり、僕と西松は駅前の繁華街までやって来た。
初めて入る店を希望する西松と、和洋中なら中華料理の気分だった僕の意見をすり合わせた結果、具材をオーダーメイドできるチヂミ専門店に決まった。……あれ、チヂミって韓国料理だっけ？
「やー、今日はラッキー！ 荒木君に会うし、面白い店が見つかるし！」
コンパクトなショルダーバック1つという軽装の西松は、席に着きながら超ルンルンしている。
ここまでの道中、僕はずっと西松の質問攻めにあっていた。他の仲間とは会っているのか、どんな仕事をしているのか、趣味は昔と変わらないのか、海外旅行はしたことあるか、彼女はいるのか、結婚してるのか。
ふう。親戚のおばちゃんといい勝負！
「ってか、西松は今何をして……」
「お、メニューもいろんなのがある！ ゼロから具をチョイスするか、具材パックでいくか……パックにトッピングパターンもあり、と！！」
あ、これ全く聞いてくれないパターンだな。
「荒木君はどうする？ あ、飲み物だけ先に頼む？」
「うーんそうだな。チャミスル？」
まぁいいか。西松、昔から自由人だもんな。
そう考え、僕も本格的にメニューを読み始めた。海鮮系・肉系・ベジタブル・チーズ入り……西松の言う通り、選ぶのは面白い。悩み抜いてオーダーしたころには、すっかり腹も減っていた。
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