ツクモリ屋は今日も忙しい(18-前編)
【side:室井玄】
その日、俺はツクモリ屋で忙しくしていた。
「西松、次はコレとコレを検品してくれ」
「はいはーい、パイセン！」
たまたま店に来ただけの西松を捕まえ、俺は効率よく指示を出す。
西松は近頃、すっかり常連の助っ人だ。いつも嫌な顔一つせず、手を貸してくれる。
だから実は、いっそ店員になるかと提案したこともある。だがそれは嫌なんだと。相変わらず変な奴だ。……そういえば、ユーチューバーになるって話はどうなっているんだ。なってるのか？
「ん？ パイセン、呼びました？」「いいや。全く」
いやいや。今は西松よりも仕事に集中だ！
(18)「ボスのボスは母」ナノ！ -前編-
ツクモリ屋の営業は、わりと不定期に作業タスクが生まれる。
通常の雑貨店は「客のために」をモットーに、途切れなく購入してもらえるよう、定期的かつ計画的に商品を搬入する。だから、前もって作業の流れを予測しやすく、調整もしやすい。
それに対しツクモリ屋は「モガミさんのために」搬入するかを決める（菜恵さんによると、モガミさんコールがあるかないか、という基準があるらしい）。そのため、搬入のタイミングがまず読みにくい。何せ、モガミさん次第なのだから。
まぁ実際、モガミさんコールが全くない時期は、滅多にないが。どういう仕組みなのか、ツクモリ屋から商品が無くなってしまったことは、今のところない。筑守家の秘儀でもあるのか？
そして現在。モガミさんコールが止まらない。
「面白いな……」
脳みそが覚醒し、久々に心が沸き上がる。目の前に壁があるほど、それを叩き割ってやれという感覚。
ロック・ユーだ！
《クロー！ 頑張レー！》《ふぁいとー！》
「当たり前だ！」
客の来店の合間に、商品の補充を、検品からこなす。ここではかなりの労働だ。今日は朝から菜恵さんはいない。そこだけテンションが下がるが、やるべきことは目の前にある。俺は集中していた。
「ねぇ……」
声が掛かる。客がいないことは確認済みだった。俺は振り返らず、陳列をしながら応えた。
「なんだ西松？ さっき言った場所がわからないのか？」
「そうじゃなくて」
「はぁ……。客が来る前に、手短にしてく……」
何とかして、キリの良い分まで並べたいタイミングだった。イライラしながら、俺は振り返る。
振り返った先にいたのは、西松ではなかった。
「え？ ……あの」
女性だ。自分の母親と同じ年代っぽい……。
しかしなんだろう。「おばさん」と言ってはいけない気がする。でも、マダムとかでもない。そうじゃなくて。……あー、会ったことがあるような。
俺をじっと眺めていた女性は、ぽつりと尋ねる。
「──もしかして、クロくん？」
「……へ？」
なぜ菜恵さん以外に「クロくん」と呼ばれなければいけな……あれ？ そういえば、声音に聞き覚えがある。もうちょい、もうちょっとで分かるような……。
そのとき、西松が店内スペースに入って来た。
「パイセンー？ ちゃんと会えました？」
客がいないとわかっているのだろう。叫び続ける。
「ナエセンのママ！！」
ナエセンのママ？
眼前の女性を見つめながら、俺は徐々に理解した。
ひょっとして。まさか。嘘だろ。お願いだ、嘘だと言ってくれ。お願いだから嘘だと言ってくれ！！
「やっぱりクロくんなのね。こんにちは♪」
「あ……」
菜恵さんの、お母様が……急に来店するなんて！！
にっこりと微笑むお母様に、俺は背筋を凍らせずにはいられなかった。
どうして菜恵さんのいないときに。連絡が取れなかったのか？ いやそれとも……まさか、店の監査として来たのか！？
＊＊＊
「あ、あの、お母様。いや違う。菜恵さんのお母さん。いや違う。オーナーのお母様。えーマダム……」
「タエでいいのよ」
「……タエさん？」
「そう。多い恵みで、多恵。レトロでしょ？」
お母様は、にっこりと断言をした。その笑い方は、よく見ると菜恵さんと似ている。……エモい。
勝手に高鳴る自分の心臓が憎い。この方は菜恵さんではないし、そもそも初対面ではない。断じて一目惚れなどではない。……こうしてがっつり話すことは、初めてだけれども。
「なんだか、変わったわね、ここ」
お母様──多恵さんは、キョロキョロとご覧あそばせになっている。
対するモガミさん達の反応は、まちまちだった。キョトンと首を傾げたり、オヨヨと多恵さんを見つめていた。きっと俺と同じく、会ったことはなくても、菜恵さんの面影を感じているのだろう。
この店での最古参のモガミさん（棚）ですらも、慎重に多恵さんを観察している。あいつ、多恵さんとは面識があっただろうか。表情からは伺い知れない。意外とポーカーフェイスだな。
「そうですか？ あの、オ……私には、昔と変わらない店ですが……」
どこまで言葉を崩していいのか。自称に迷う。
「クロくんにはそうかもね。でも、あたしにはそうでもない。もう菜恵の店だし、当たり前だけれどね」
おお……お母様は「あたし」呼称だったか。
それはともかく、俺は記憶を辿る。俺が菜恵さんに出会った頃には、既に菜恵さんはツクモリ屋のオーナーだった。多恵さんは、たまに顔を出してアドバイスをする存在。少なくともそう見えた。
俺は最初はアルバイトの立場で、そのうち店長になった。多恵さんはいつしか顔を見せなくなったし、本当に顔見知り程度の関係だ。それがどうして、このような語り合う機会に恵まれてしまうのか。
つーか、何を話したらいいのか？
多恵さんはツクモリ屋の前オーナーで、しかも、好きな人の母親だ。絶対に失敗できないと、俺の本能が囁いている。そして、既に詰んでいる気分に陥りかけている。
全面降伏には、あまりにも早いんだが。さっきまであんなにロックしていたのに、自分が情けない。
「パイセン、検品終わりましたぁ！」
空気を読めないのか、読まないのか。いつも通りのヘラヘラした笑顔で、西松が店内スペースに来る。
多恵さんの瞳がキラキラと閃いた。
「そういえば、初めての子よね」
……あ。そういえば、そうでしたね。
「彼は西松です。臨時バイトをお願いしてまして」
「……臨時バイト、ですって？」
多恵さんの瞳が、またしてもキラーンと閃く。
「ツクモリ屋に、そんなステータスのメンバーがいるなんて、初めて聞いたんだけれど！？」
……あ。そういえば、そうでしたね。
ツクモリ屋に関われる人間は、案外少ないからな。
店内では、基本的にモガミさんを視れないと、業務が差し支えてしまう。だから西松や荒木のように、店を手伝える人間はそうそういない。
言い方は悪いが、使い勝手のいい、臨時バイトでの人員なんて、本来はいなくて当然だ。
多恵さんが驚くのは無理もないこと。
《リンジばいとッテ何？》《教エテナノ～》
大人しくしているのに飽きたのか、モガミさん達が口を挟んでくる。そんな中、多恵さんはぶつぶつと呟いていた。
「なんてこと……いきなり2人なんて」
「？ 何がですか」
かと思いきや、いきなり俺たちと真剣な眼差しで対峙する。俺は思わず、ごくりと生唾を飲み込んだ。
次の瞬間、ツクモリ屋に、凛とした声が響き渡る。
「あなた達、菜恵と見合いする気はない！？」
えっ？
《見合イッテナンナノ？》《クロ？》
「えぇえええーっ！？」
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