ツクモリ屋は今日も忙しい(20-中編)

【side:？？？】

ええと、セリノとタニムラが買い物をしているうちに、タニムラがイヤリングの片方を落としてしまった。落とされたイヤリングは、猫に拾われ、ここに連れ去られてきたと。そういうことでいいのか？

（前回のあらすじ？）

《ソウナノ！　助ケテナノ！》
　ピーピー喚きながら、イヤリング……から浮き出た白いモノは訴えかけてきた。

　イヤリングを咥えたままの愛猫（ちなみにこちらも白い）は、若干ドヤ気味に香箱座りをして、オレを見上げている。

　……なんかこう、投げたボールを取って戻ってくる犬みたいに、たまに獲物を見せに来る猫に育ってしまった。安直に「シロ」と名付けてしまったせいか？　本来は犬によく付けられる名前だし。

「シロ、飲み込んだら、病院行きだからな？」
〈ベッ〉《キャァー！》
　まるで言葉を理解しているかのようなタイミングで、シロはイヤリングを吐き出す。解放された白いモノは依然騒々しい。
《乱暴ニスルナナノ～！　バカ～！》
　気持ちは分かる。唾液まみれで地面に捨てられたら、普通は怒るわな。

　ただ、今のオレに、宥めている時間はあまりない。悪いが適当にスルーさせてもらう。

「あー確か、付喪神の子ども──通称『モガミ』だったか。久々に視たな」
《……オヨ？　もがみヲ知ッテイルノ？》　
　オレが考えながら呟いていたのが聞こえたのだろう。コロッと態度を切り換え、モガミは興味深そうにシロからオレへ視線を移す。

「まーね。うちは専門外だけど」
《専門外、ナノ？》
　ワクワクとした面持ちで、モガミは「うち」を観察し出した。とは言え、ここはちょうど玄関先にあたる。建物はもう少し向こう。見えるのは、せいぜい大きな──鳥居だ。

《専門ハドチラ？》
「自然神だよ」
　つってもオレは神主の長男。ただの高校生。

(20)「あいるびーばっく」ナノ！ -中編-

　昔々。この街の高台に、神様が棲んでいたという。

　オレ的に想像しがたいが、昔は土地の整備が行き届かず、周囲への交通が不便だったり、農作物が不作になりがちだったらしい。

　高台の神様は、自らに豊かな恵みを作ることで、人に手を差し伸べてきた。……具体的には、湧水や森林や山菜ってやつなのかな。とにかく人も感謝して、神を奉ってきた。

　で、元々は高台付近に、この神社はあった。

　しかし、時代が移ろうにつれ、交通の利便を手に入れ、人々は争いに手を染めていった。人との共生スタンスをとってきた柔和な神様にとって、それは忌むべき事実だったという。

　人と神と、何度も交信があったらしい。
　程よいバランスをとろうとしたらしい。

　それは叶わなかったのか……明治維新と前後する時期、神社が全焼するほどの戦災があった（明治維新に関連するものか、農民一揆にあたるのか、史料は残っていないらしい）。

　ただ、運命なのか「神体」は残った。
　同じ場所に神社を建てる動きもあったらしいが、いろんな事情で、少し離れた街中に再建されたのだ。

　明治初期に移設した神社は、それからは幾度の戦災の被害も被ることなく、ずっと存在している。
　……はい、イマココ！！

《フムフム、ナルホドー！》
　イヤリングのモガミは、食い入るように俺の説明を聞いて、相槌を打っていた。その頭上でシロが欠伸をする。……退屈ならどこかに行ってくれ。

《神様ニ会イタイノ～》
「え、無理だよ……」
　オレ、会ったことないし。神主……親父でさえも、はっきり姿を見たことがないのに。こんなミーハーな奴が会えるなんて無いだろ。

　……あ、でも付喪神も神の内なら、モガミも神格扱いなんだっけ？
　思考を巡らすが、思い出せない。だから、うかつに動けない。だって……親父に殴られるから。

　嫌だし。親父に殴られるとか。

「それより、帰りたいんでしょ」
《ア！　ソウナノ！》
　話を元に戻すと、モガミは素直に応じてくれた。助かった。きっとイヤリングの持主がそうなんだ。愚痴とかグチグチ言わないタイプに違いない。

《ドウシタライイノ？》
「それは……オレもわからない」
　シロが持って来た白いイヤリング。どこにあったのかも、持主がどこから来たのかも知らないイヤリング。ヤバいくらいに詰んでいる。

「うちで預かることはできるけれど、うちの落とし物じゃないしな……」
　ここの参拝客なら、いつかまた神社に訪れるという可能性はある。でも、シロが持って来たものだしな……。

「シロに訊いても、わからないよな」
〈ミャ？！〉
　ため息交じりにシロに呟く。明日、交番に届けるか。そのほうが持主に帰る可能性は高そうだ。

「ええと、とりあえずさ」
　イヤリングのモガミに語り掛けたときだった。

〈フンッ〉《オヨヨッ？》
　シロはイヤリングをぱくっと咥えた。で、逃走。
《ジェジェジェ！　じぇっとこーすたーナノォ！！》
　なぜか懐かしい叫び声を残してモガミも消える。

　あっという間だった。
「え、どゆこと？」
　ふと静かになった場で、混乱していた。

　シロが、持って来た獲物を、またどこかへ持って行くなんて、実は初めてだ。おもちゃを盗られると思ったのか？

　モガミの行方も気になるし、シロが誤ってイヤリングを飲み込まないかもシンプルに心配だ。それに。

　なんか、何も終わっていないって違和感が拭えない。どうしてだ。最初から最後まで、オレに始末できない展開だったように思うのに！

「何これ、次回に続く、みたいな」
　言葉にできない圧倒的な予感を胸に抱いて、オレはシロの消えた方向を見遣る。とりあえず、シロ、戻って来てくれ。

　　　＊＊＊

【side:シロ】

（御主人は、何もわかってないニャ）
　シロは考え、街中を爆走する。

　まぁ、猫の爆走である。基本的に裏道オンリー、猫の足テンポなので、ドローンなどで追跡すれば、緩やかかもしれない。ただしかし、シロの足取りはしっかりと目的地に向かっていた。

《イヤァー！　ゴ無体ナァー！》
（こいつはうるさい……）

　シロは賢い猫である。そして宮司一家に飼われている猫である。飼い主の言葉も、モガミさんも、いろいろわかる。そして、名前もちゃんとある。
（吾輩は賢い猫であるニャ）

《ドコニイクノ～？》
　モガミさんの問いかけにシロは答えない。というか、咥えているがゆえに、答えられない。ただ、ある場所に向かう。

　シロは信じていた。
（きっと、あの場所に行けばいい）
　猫の足では、いささか遠い場所だが。道を迷うことは無かった。行ったことは既にあるのだ。

　やがて、シロは辿り着いた。
　目的地へ。──主人が語っていた、あの高台へ。

　自分の知っている神様がいる場所。そして、猫である自分の話を聞く神がいる場所を、ここしか知らない。

《アレ、猫ダゾ》《珍シイナ。野良猫カ？》
　ひそひそと、人外の存在が噂している。

　しかし、シロは迷わず進んだ。奥へ奥へ。

　なりふりは構わなかった。……なぜならば、特にマナーは必要なかったからだ。神社では、もうないのだから。

《おや、珍しい客が来たのぅ？》

　猫が歩くにしてはきつい坂道を進んでいると、前方から声が掛かった。シロは疲れた目で見遣った。

《ああ！　やっぱりシロ殿か！　よく来たの！》
（あ……会えた……）
　シロは安堵した。うっかりイヤリングを飲み込みそうになるほどに。《ヒッ！？》という声で、我に返ったが。

《どうしたんじゃ、シロ殿……おや、連れがおるな？》
《助ケテナノ～！！》
　口中で喚くモガミさんに嫌気が差し、シロは再び吐き出した。
〈ブヒャッ！〉《ヘァッ！？》
　飼い主がいない分、威力が強めだった。

《ふむ。耳飾りが土産かの。……その心は？》
　目の前で繰り広げられている光景に特に動揺はなく、神は猫に対してニコニコと質問する。そのマイペースさは、猫の飼い主たる高校生にも通じるものがあるかもしれなかった。

（あとはもう、大丈夫……）
　シロはそう判断した。そして告げた。

〈届かない声を、届けたいですニャ、ニレノ様〉

《そうか。よきにはからえ。今はしばし休息せよ》
　神様──古い斧から成る付喪神、ニレノはにこやかに猫を労わった。シロは静かに横たわり、寝息を立て始める。

　イヤリングは、いまいち状況を把握できない。
《オヨヨ……ドウスレバイイノ？》

《案ずるな。とりあえず、顛末を教えてくれ》
　ニレノはイヤリングのモガミさんに問い掛ける。
《ハイナノ。実ハ……》
　イヤリングのモガミさんは問われるままに話し始めた。本能的に、相手が格上だと悟っているのだろうか。口調は丁寧だった……。

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