ダフネのオルゴール第4話

ガサガサという大きな音で、沈黙が破られる。重なり合った大きな葉の隙間から、樹木にしがみ付いているカンザキさんの姿が見えた。まるで大きな猿だ。

「あ、お邪魔してすまんね」

私たちの視線に気づいたカンザキさんの第一声に、クロエが吹き出した。そのせいで私の笑いをこらえる努力が無駄になる。カンザキさんは少し恥ずかしそうな様子で木を降りて近づいてきた。

「笑っちゃってごめんなさいカンザキさん」

私が謝ると、カンザキさんは裏声で猿の鳴き真似をして、さらに私たちを笑わせた。新薬研究を専門とするカンザキさんは、患者さんにも気さくに接するベテラン研究員だ。よくプラントエリアで楽しそうに植物の世話をしており、患者さんと親しげに話している。プラントエリアによくいる私たちにも、カンザキさんは気の良い親戚のおじさんのように接してくれる。多くの患者さんや職員から慕われているが、厳格なイーボリックさんからは度々注意されているようだ。

「ちょっとホオノキの実の様子を見てて。真っ赤でトゲのある実が生るんだよ」

カンザキさんの指さした方向を見ると、確かに赤い実が見えた。

「美味しいんですか？」

クロエは身を乗り出し、興味津々な様子でカンザキさんに尋ねた。

「んー食べたことないな。でも、毒は無いはずだよ。数週間後には熟れそうだから、その時3人で食べてみようか？」

楽しそうな提案に、2人で大きく頷く。

「そうだ。せっかく僕がいるんだから、あのゲートの中、入ってみるかい？　今まで入ったことないでしょ。さぁさぁ、おいでよ」

私たちの答えを聞く前に、カンザキさんはどんどんゲートの方向へと歩いていく。クロエを見ると小さく頷いたので、急いでデッキチェアから車椅子にクロエを移し、カンザキさんに付いていった。

初めて入ったゲートの内側では、種類ごとにきっちりと整理された状態で草花が栽培されていた。憩いの場というよりも、研究施設という雰囲気が強い。真っ白な花壇の中には、生まれて初めて見る草花がたくさんあった。

迷いなく進むカンザキさんは、光沢のある淡いピンク色の花の前で止まった。そのオパールのような美しさに、目が釘付けになる。

「綺麗」

クロエと同時に言葉が出た。

「ダイヤモンドリリーだよ。高山植物の一種でね。こんなに優雅な見た目だけど、とっても厳しい環境下で育つ。僕は地球にいた頃に、山の頂上で見たことがあるんだ。正直登山自体はあまり好きになれなかったけど、この花を見つけた時の感動は強烈だった」

「また逢える日を楽しみに」

クロエが突然つぶやいた。はっとした様子で、カンザキさんがクロエの顔を見つめる。

「よく知ってるね。ダイヤモンドリリーの花言葉」

「私もこの花が好きで。花とか花言葉に特別詳しいわけじゃないですけど、なぜかこの花言葉だけ覚えました」

「妻もそうだったなぁ」

今まで見たことが無いほど優しい表情になったカンザキさんが、懐かしそうに呟いた。

「奥さんと見たんですか？ダイヤモンドリリー」

初めてカンザキさんの口から植物以外の話を聞き、好奇心が刺激されて、思わず聞いてしまった。クロエと同じく、カンザキさんもあまり自身のことを話そうとはしないのだ。

「そうだよ。学生の頃だから、もう30年前くらいか。当時はライバルに近い親友みたいな関係でね。残念ながら登山中はロマンチックな展開にはならなかったけど、この花は貴重な共通の思い出になったんだ。あれ以降、結局まともな旅行なんて、できなかったから」

沈黙が落ちる。カンザキさんの笑顔が薄くなる。嫌な予感がした。

「亡くなられたんですか」

話を促すようにクロエがはっきり聞くと、カンザキさんは頷いた。

「10年前にね。免疫系の持病が悪化して、あっという間だった。僕は頼りない夫で、ただオロオロしているばかりだった。妻のほうが堂々としてたよ。何もしてあげられなかった。自暴自棄にもなったけど、なんとかまだ研究員をしてる」

クロエと私はカンザキさんと同じように、しばらくダイヤモンドリリーを見つめて沈黙した。私は自身の軽率さを恥じながら、長い間カンザキさんが耐えていたものを想像する。まだ愛するものを何1つ失っていない私の想像は、どのくらい現実とかけ離れているのだろう。金属音が響いた。他の研究員がゲートを開けたようだ。

「ごめんクロエさん。患者のあなたの前で話すことじゃなかった。でもなんとなく、あなたには嘘を吐きたくなくて。僕は嘘が下手だし。ああ、またイーボリックさんに叱られてしまう」

「私は大丈夫。信用してくれて嬉しいです」

カンザキさんはいつもの穏やかな表情に戻った。

「今度は研究エリアに招待するよ。今は月桂樹の薬効を研究をしててね。月桂樹の珍しい花が見られるよ。僕の机の周りに嫌になるくらい置いてあるから。それじゃそろそろ失礼するね。他の職員の人には言っておくから、好きなだけ見てって。ああ、草花には触らないでね」

明るく告げながら去っていくカンザキさんの後ろ姿を見つめながら押し黙っていると、クロエが私の心情を見透かしたようにつぶやいた。

「聞いてよかったんだよ。むしろカンザキさんは、聞いてもらいたかったんじゃないかな。救いって、そんなものだし。クレスと私は、光栄にもカンザキさんにかなーり信用されたってこと」

また会う日を楽しみに。ダイヤモンドリリーの花言葉が頭から離れない。

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