小料理屋の悲劇 #5

＊この物語は、『新潟市中央区オステオパシー（整体）』の施術者が創作したフィクションです

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#4までの登場人物
杉田昇（すぎたのぼる）：交番勤務の警察官
上川光希（かみかわみつき）：交番勤務の警察官で、以前は県警の捜査一課にいた
織部涼介（おりべりょうすけ）：県警捜査一課の刑事で警部
宇野凛々子（うのりりこ）：上川と顔見知りだった女子大生
江藤芽衣（えとうめい）：宇野と同大学・同サークルで、殺人事件が起きた小料理屋『癒し安らぎ』のアルバイト
牧野さおり（まきのさおり）：『癒し安らぎ』の女将で事件の被害者
高坂仁（こうさかじん）：牧野の内縁の夫で、コンビニ強盗の前科がある
田部正人（たべまさと）：事件の夜、『癒し安らぎ』に最後まで残っていた客

最後の重要参考人・田部正人だが、越潟駅近くの自宅マンションは留守だった。その時点で午後８時半を過ぎていたが、まだ職場から戻っていないのだろう、と織部は言っていた。織部によると、田部は単身赴任で越潟に来た会社員で、建設用資材を製造・販売する会社の越潟支店に勤めているらしい。

そこで、「会社に行ってしまいましょうか」と上川が言い出したが、「さすがにそれは強引すぎるだろ」と織部が拒み、一度電話をしてみることにした。そして織部が田部に電話をかけると、田部は電話に出て、自宅近くのキャバクラにいる、と言った。仕事をしていたのではなく、仕事を終えて遊んでいたわけだ。

私たちは、数分歩いて田部のいるキャバクラ『アリバイ』に向かった。越潟駅前は大小のビルが立ち並び、飲食店、その他各種の店舗、ホテル、会社のオフィス、などがエリアごとに集まっている。そしてその一角には、キャバクラなどの接待飲食店が集まるエリアもある。『アリバイ』が入るビルにも、キャバクラ、スナック、バーなどが集まっていた。

露出の多い華やかな衣装の女性たちと、それを目当てに店に来る男性客たちで、店内の席は８割ほど埋まっているように見えた。20代半ばと思われる黒服の男性店員、そして田部自身が許してくれて、私たち三人は田部のいる席に通された。スーツ、制服、私服の私たち警察官三人が席に着く姿は目立つだろうと、私は思った。そして私たちが着席すると、田部の接客をしていた女性たちは席を離れてくれた。妙に警察を厚遇してくれる店だ。何かやましいところでもあるのだろうか。

三人で田部を囲むようにしてソファに腰かけた。スーツ姿の田部は、中背で小太りで、眼鏡をかけていた。黒髪を分けている、赤ら顔の男だった。39歳らしい。やはり主に上川が、話を聞き始めた。

「午後11時を過ぎて『癒し安らぎ』を出た後、まっすぐ自宅に戻られたそうですが──」

すると田部は、合掌して頭を下げながら言った。「すいません、実はそれ、ちょっと事実と違ってまして……！」

「え？」上川は一瞬驚いた顔をして、チラリと織部を見て、話を続けた。「まっすぐ帰宅したわけではないんですか？」

「はい、そのつもりでしたし……、自分は事件と関係ないので、面倒だと思って言わなかったんですけど……、あの日、確かに『癒し安らぎ』を出たらタクシーをつかまえて、自宅のあるこちら方面に向かいました」それは、織部によるとウラが取れているそうだ。「でも、タクシーを降りたらもうちょっと飲みたくなって……、あの日も、ここに来てたんです」

「じゃあ、それを証言してくれる人が、この中にはいますね？」周囲を見回しながら上川が言った。

「はい、黒服の人も、女の子も、何人かは間違いなく証言してくれると思います」

「じゃあ、ちょっと確認させてください」そう言って上川は席を立ち、黒服や店の女性たちに順番に話を聞いて回り始めた。私服の普通のお兄ちゃんのような上川が、警察手帳を見せながらキャバクラ内で聞き込みをしていると、何だか冗談のようにも見えて私は少しおかしかった。彼は、田部の方を指差しながら話を聞いて回っていた。何人かは、私たちの席まで近づいて、田部の顔を確認していた。

一通り話を聞き終えると、上川は再び席に戻ってきた。そして言った。「今の時点で4人の人が、一昨日の午後11時半前には田部さんがここにいたことを、証言してくれました」

田部はほっとした様子だった。キャバクラ『アリバイ』にて、彼のアリバイは証明されたのだ。「すいません、お手数をかけてしまって。でもこれで、私が事件に無関係だと、わかっていただけましたよね？」

「そうですね……」笑顔を見せた上川だが、目つきは鋭かった。「ところで田部さん、一つ疑問があるのですが、田部さんの職場もご自宅も、この近くですよね？」

「はい」

「どうして、小町にある『癒し安らぎ』に行かれてるんですか？ちょっと遠いように思えるのですが……」確かに、歩いたら30分以上はかかる距離だ。だから彼も一昨日の夜、タクシーでこちらまで戻ってきた。

「ああ、たまたま、昨年こちらに転勤になったときに、歓迎会の二次会で同僚の人に連れて行ってもらって、それ以来なんです。料理もおいしいですし、女将さんの人柄とか、お店のアットホームな雰囲気も良くて、それ以来よく行ってるんです」

「そうですか……。どれくらいの頻度で行かれてたんですか？」

「月に１回……ぐらいですね。芽衣ちゃんに聞いてもらえれば、それもわかると思います」

「アルバイトをしていた、江藤芽衣ちゃんですね？」

「はい」

「芽衣ちゃんは、去年の５月から『癒し安らぎ』で働いていたそうなんですが、ちょうど、田部さんがこちらに来た頃になりますね」

「そうですね。でも私、芽衣ちゃんの前にあそこで働いてた子にも会ってるんです。というか、１回だけ会ったことがあります。今お話しした、去年の４月の、私の歓迎会の二次会のときです。その時は、芽衣ちゃんじゃなくて、たしか……、心（こころ）ちゃんっていう女の子がいたんですよ。芽衣ちゃんより少し年上で、23、4に見えました。実際はわかりませんけど。でも、確か５月になってからですけど、次にあそこに行った時には、芽衣ちゃんに変わってたんです」

「どんな人でしたか？その心ちゃんという人は」

「１回会っただけですからね、それも、連れられて初めて行ったときに。だから、特に印象はありません」田部は笑みを見せて首を振った。しかし、すぐに顔つきが変わった。「あ……、でも、女将さんが妙なこと言ってたな……」

「何ですか？」

「『悪い癖のある子だから、やめてもらった』って……、何だか嫌な顔をして言ってました。何か問題があってやめたのかもしれませんね」

「田部さんも、その詳しい事情はご存じないんですね？」

「はい」

「でも、何か問題があってやめてもらったというようなことを、女将さんが言っていたと？」

「はい」

「すばらしい！」上川は笑みを浮かべて田部の肩を軽く叩いた。「すばらしいことを教えていただき、ありがとうございました」そう言われた田部は、不思議そうな顔をしていた。

そして上機嫌で、上川は田部の話を聞くのをやめ、私たちは店を出た。上川は決定的な何かをつかんだのだろうと私は思ったが、やはり彼はそれについて語ってはくれなかった。ただし、帰りの車に乗り込むと、上川は言った。

「織部さん、これからある人物を、張り込みしてもらえないでしょうか？もしかして事件が動くかもしれないので。そしてそうなれば、事件は解決できそうです」

「え？どういうことだ？ある人物って、誰だ？」

「江藤芽衣です」

「江藤？彼女がホシなのか？」ホシとは、犯人のことだ。

「彼女が誰かと会ったら、事件が動いて、解決するでしょう」相変わらず上川は、もったいぶった返事しかしなかった。

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