[２−２０]最強のぼっち王女がグイグイ来る！　オレは王城追放されたのに、なんで？

第２０話　アルデさんより強い人って、もはや人でないのでは……？

　ベラトぼくは模造刀を構えたが──その瞬間、目を見開いたまま硬直してしまう。

（な……なんだこれは……！？）

　アルデさんは、なんの気負いもなく剣を正眼に構えているだけだというのに……まるで踏み込める気がしない！

　一見すると隙だらけにも見えるのに、いちどそこに踏み込んだなら、二度と帰って来られない恐怖を感じて、ぼくは身動き一つ取れなくなっていた。

　ぼくだって……フォッテス姉さんの評価は間違っていないと思っている。姉さんは子供の頃から父さんとぼくの訓練を見続けていたし、警備隊の模擬戦や試合にもよく顔を出していた。だからか本人は戦えなくても、相手の技量がどの程度なのか分かるようになっていた。

　もちろんそれはぼくだって同じで、実戦を経験しているのだから、むしろぼくのほうが目は肥えている……そう思っていたのだが。

　であったとしても……ここまでとは……！

　ぼくの全身からは、冷や汗が吹き出していた。アルデさんからはなんの殺気も放たれていないというのに、まるで猛獣でも相手にしているかのような恐怖を感じる！

　そんなアルデさんが、気楽な調子で言ってきた。

「おーい、どした？　来ないならこっちからいくぞ？」

「くっ！」

　アルデさんの声が合図になり、ぼくは恐怖を押し殺してデタラメに踏み込む。

　そんなぼくの剣を、アルデさんは軽く撥ねのけると切り込んできた！

　ぼくは剣の腹でなんとか受け止める……が！

　な、なんて力だ！？

　ぼくは押し負けて転びそうになる。すんでのところで堪えることが出来たのは偶然に過ぎない。

「ベラト、なんかずいぶんと硬いなぁ。緊張してるのか？」

「ア、アルデさんが相手だからですよ！？」

　到底抗えない脅威を目の前にして、緊張しないほうがどうかしている！

「おいおい、これはただの模擬戦なんだから気楽にやろうぜ？」

「そんなこと言っても！？」

　もはやぼくは、アルデさんの剣筋すら見失いかけてるんですよ！？

　声にならない悲鳴は息切れのせいだ。あっという間に息が上がってしまい、その結果、ぼくは足をもつれさせて転んでしまった。

「それまで！」

　姉さんが片手を上げて模擬戦の終了を告げる。

「す、すごいすごい！」

　そして姉さんが目を見開いてアルデさんに駆け寄った。

「お強いとは思ってましたが、まさかこれほどとは！」

「そうか？」

「そうですよ！　まさかベラトが、まるで相手にならないなんて思ってもみませんでした！　ちょっとはいい勝負ができるかと思ってたのに！」

　ぐ……言われ放題だけど、これでもかってほど完敗したのは事実だから何も言い返せない。

　それにここまでの実力差があると、もはや、悔しさよりも諦めのほうが強かった。

　だからぼくは立ち上がってから頭を下げる。

「アルデさん、すみません。模擬戦にもならずに……」

　しかしアルデさんは、気を悪くした様子もなく言ってくる。

「いいって。模擬戦するといつもこんな感じだからさ」

「そうですか……あ、ちなみになんですけど、衛士をやっていたときもこんな感じだったんですか？」

「ああ、そうなんだよ。今にしてみれば、これが先輩どもにひがまれた原因だったんだろうな」

「た、確かに……そうかもしれませんね」

　強すぎるせいで目の敵にされるとはアルデさんも浮かばれないな……そんなことを考えながら、ぼくはさらに聞いた。

「王宮には、アルデさんより強い方はいらっしゃったのですか？」

「衛士や騎士にはいなかったけど……まぁ、一人だけいたな」

　アルデさんのその台詞に、ぼくは目を見開く。

　この国の頂点が誰なのかを確かめたくて、それは間違いなくアルデさんだろうけど念のための確認──のつもりだったんだけど。

　アルデさんより強い人って、もはや人ではないのでは……？

　ぼくは気後れしながらも聞いた。

「そ、その方は……どなたですか……？」

「ああ、ティスリだよ」

「……え？」

　意外な名前を告げられて、ぼくは姉さんと目を合わせる。

　それから姉さんが確認した。

「ティスリさんって、昨日一緒にいた？」

「ああ、そうだよ。あのティスリ」

「え？　でも彼女って政商の娘さんでは……」

「え？　あ、ああ！？　そ、そうなんだけど、アイツ、武芸達者でもあるんだよ！」

「そ、そうなんですか……この国一番の政商の娘さんで、さらにアルデさんより武芸達者だなんて……わたしたちがおいそれと口を利いてよかったんでしょうか……？」

「ああ、構わないさ」

「で、でも……わたし、昨日とっても失礼なことを言ってたような……」

「気にすんなって。ってかアイツ、ぼっちだから、むしろ積極的に関わってくれよ」

「そこまで凄い人なのに……？」

　姉さんは首を傾げているけど、それほどの天恵を授けられた人であれば、ぼくたちみたいな一般人では話が合わないのかもしれないな。アルデさんくらいに実力がないと。

　そんなアルデさんは「ちなみにだけど」と言ってくる。

「剣の腕はオレが上だからな？　だけどアイツ、魔法が使えるだろ？　そうなるとオレも太刀打ちできなくてさぁ……」

　悔しそうにするアルデさんがなんだか微笑ましく見えたけど、アルデさんほどの剣士なのに、魔法にまったく対抗できないとは思えないんだけどな。

　だからぼくはアルデさんに聞いてみた。

「ティスリさんが呪文を唱えている間に、攻撃すればいいんじゃないですか？」

「いやそれが、アイツ、ほとんどの魔法を無詠唱で使えるっぽいんだよな」

「……は？　無詠唱！？」

「ああ。なのにメチャクチャ強力なんだよ。魔法の剣で、大きな建物だって真っ二つに出来るほどだ」

「ほ、ほんとうですか……？」

「まぢだって」

　魔法士攻略のセオリーは、長大な呪文を唱えている間に攻撃することだ。だから通常、魔法士は部隊の後方で魔法発現するから、剣士と魔法士が戦うことは滅多にない。

　というより、魔法士がいる陣地まで攻め入られたとしたら、その部隊やパーティは敗北したということだ。

　だというのに、ティスリさんは強力な攻勢魔法もほぼ無詠唱で発現して、最前線でアルデさんと一騎打ちをこなし、しかも競り勝ったという。

　そんな話を聞いていくうちに、ぼくは気が遠のいてきた。

「上には上がいるって……本当なんですね……」

「まぁなぁ。けどたぶん、ティスリが最上段の人間だと思うぞ？」

「だとしても……とても追いつける気がしません……」

「まぁアレを目標にするのはさすがにしんどいだろうけど、別にあそこまで強くならなくたって、衛士としては十分やっていけるさ」

　ぼくが暗澹たる気分でいると、アルデさんがそんな励ましをしてくれる。さらに姉さんも言ってきた。

「そうだよ！　まずは目先の武術大会で優勝を目指すんでしょ！　ベラトならその可能性はあるんだから！」

「そうだった……二人とも、ありがとうございます」

　ぼくは気を取り直すと、アルデさんが言ってきた。

「よし、そうしたら稽古を付けてやるよ。短期間で筋力をさらに付けることは難しいけど、スピードを付けることはできるからな」

「そうなんですか？」

「ああ。ベラトの場合、今でも筋肉は十分にある。それをまだ上手く活かせていないから、動きの無駄を取り除くことと、あとは速さに目を慣らすことだな。そうすれば、今の倍は早く動けるようになるさ」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ、本当だ。そしたら、まずはオレの剣を受け続けて速さに慣れていこうか」

「はい！　よろしくお願いします！」

「ベラト、がんばって！」

　姉さんが応援してくれる中、ぼくとアルデさんの稽古が始まった。