開拓星のガーデナー #6

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手のひらに乗せた破片を、ズームして検める。その質感も、断面から覗く凸凹も、完全に白いコンクリートそのものだ。鉄骨も同じだ。塗料などではなく、鉄の表面にしっかりと錆びが浮かんでいる。

やはり間違いない。拳を握りしめる僕。するとそれを訝しんだか、ルチアが声を掛けてきた。

「なんだよ、さっきから？　その石は？」

「鉄骨に、コンクリートだよ。見たことない？」

「ない」

即答だ。彼女は至ってどうでも良さそうな表情で僕を見ている。確か小学生の頃、女の子に好きなロボットについて語った時、こんな目で見られた記憶がある。僕はムキになり、この発見の素晴らしさを伝えようとした。

「……これはね、建築資材だよ。昔の人はこれで家を建ててたんだ」

「その石ころでか？　小さすぎるだろ」

「これはただの破片さ。もっと大きい本物を組み合わせて、大きな建物を作っていたんだ」

ルチアは目を丸くした。現代建築は『型』で作る。彼女や、僕と同年代の人間には未知の世界だろう。僕は得意になって続けた。

「これはおそらく壁か何かの破片だろう。他にもあるはずだ」

ガーデナーの手が茂みにねじ込まれる。細心の注意を払い、細い枝や邪魔な植物をどけながら探す。推測を裏付けるかのように、破片や鉄骨はいくつか見つけることができた。家具か何かの痕跡があれば尚良かったろうが、それは見当たらない。

だが、十分だ。十分すぎるほどの発見だ。

「やっぱりだ。だとすれば、やはり、ここに……！」

「ここに」

「人が住んでいたんだよ！」

「人がぁ？」

僕が感極まって叫ぶと、ルチアが呆れたように言った。

「んなわけあるか。宇宙だぞ！」

僕はキザに指を振り、それを否定した。ルチアが眉をひそめる。僕は構わず続ける。

「ほら、この星の大気は地球に良く似てるって言うだろ？　樹獣さえいなければ、すぐにでも人が住めるって」

「ああ」

「じゃあ、こうも考えられるんじゃないか？　……この星には昔、人が住んでいた！」

「喰われて死ぬだろ」

ルチアは冷ややかに言った。僕は甘いな、と言わんばかりのドヤ顔で返した。「キモい」と聞こえた気がしたが、知らない振りをする。

「昔は樹獣がいなかった。そう考えてみたらどうだろう？」

「いたんじゃねえか？　こんだけウジャウジャいるんだし」

「地球にだって、人間は昔いなかった。長い年月が今みたいに変えたんだ」

「でも……」

「可能性はある！」

ルチアの反論を遮り、僕は言い切った。

そしてようやく、大きく息を吸った。コックピット内の空気は淀んでいて、生温かった。それでも最高の充足感が僕の心を満たした。

体が震え、指先まで熱くなってくる。好奇心が湧き上がり、無数の想像が頭の中を駆け巡っていく。焦がれた冒険は、間違いなくこの星にあったのだ。

「……お前さ。親父みてえだな」

余韻に浸っていた僕に、ルチアは出し抜けに言った。親父？　そんな歳じゃない。僕が問い返すと、彼女は言い返した。

「私の親父だよ」

「ルチアのお父さん？」

全身古傷だらけの、大斧を持った半裸の筋肉男。そんなイメージが浮かぶ。

「ああ。お前も見たことあるはずだぜ」

「僕が？　いつ？」

「この船に乗る前だよ。動画を見たとか言ったろ？」

「言ったけど」

「あそこに映ってた、植物植物うるせえ研究員だよ」

「なんだって！？」

僕は素っ頓狂な声を出す。まさか、あの人がルチアの父親だったとは。というか全然似て……

（いや……待てよ）

不吉な予感が膨れ上がる。僕はたまらず彼女に尋ねた。

「あ、あのさ。ひとつ聞いていいかな？」

「なんだよ？」

「さっき、親父みたいって言ったのは、まさかだけど……君のお父さんも、ここに人がいたって可能性を」

「違えよ。そんなアホなこと」

バッサリ切られた。少し悔しさが混じるが、僕は安堵した。

「じゃあ、どうして？」

「あー、なんつーかな。目が似てる」

「目？」

「一人で勝手に盛り上がってるような、そういう目だな。はしゃいでるガキっつーか。そこが似てた」

失礼だ。だがまあ、それは僕が憧れた目でもある。なので褒められたと思うことにした。

「そっか……僕も、あの人と同じ場所に来たんだな」

いつかは会ってみたいと思っていた。この星に向かう道程、そのどこかで出会うだろう。しかし今の今まで、彼を見かけることはなかった。

「お父さんは、今どこに？」

「……」

ルチアは答えなかった。聞こえなかったのか。そう考え、僕はもう一度彼女を呼んだ。

「ルチア？」

「もう、いない」

「えっ？」

「親父はな。私と一緒に、前の調査隊に参加してたんだ」

「それって……」

彼女を除き全滅した、前回の調査隊。その原因は、ジムさんを焼き殺した光景を見れば、火を見るよりも明らかだった。

（君は、お父さんを殺したのか）

そう言いかけて、僕は口をつぐむ。彼女の口ぶりには、喜びでも怒りでもない、重苦しい何かがあった。それは、ジムさんの死を前にバカ笑いしていた彼女の姿からは、考えられないような感情だった。

「ああ。まあ、目の前だったよ。通信は最後まで繋がってた。……親父のガーデナーが握りつぶされる、その瞬間までな」

ルチアはゆっくりと、そして淡々と続ける。口に出掛かった僕の問いは、好意的に解釈してもらえたようだった。僕は口を挟まず、ただ静かにこの少女の言葉を待った。

「……」

「コックピットが軋む音。割れていくモニター。親父が取り乱して、泣き叫ぶ顔。今でもハッキリ覚えてて……忘れられない」

「……君は、その……」

まただ。その続きを上手く言葉にすることができない。哀悼。疑念。困惑。そして、動揺。自分が抱えているのが、どの感情か、整理できない。しかし彼女は僕の顔を見て、ばつが悪そうに笑った。

「悪いな、湿っぽくて……でもまあ、大丈夫だ。あと少しなんだ。私は親父の意思を継いで、戦う。戦わなくちゃならないんだ。絶対に。どんなことがあってもさ」

僕はまだ、言葉を絞り出すことが出来なかった。語り終えたルチアは、そんな僕に、また笑いかけた。

「そう辛気臭い顔すんな。笑えよ」

「……無理だよ」

「無理じゃないさ。笑っていたら嫌でも気分が良くなる。そういう風になってんだ。親父も言ってたし、私もそうしてきた」

ルチアはいつものように快活な笑みを見せた。何も言えなかった僕は、せめてそれに合わせようと思い、無理に口角を上げた。彼女はそれを見て噴き出した。

「アッハッハ！　鏡を見たらもっと笑えるぜ！」

「……そうかな、ははは……」

「ああ、そうしろ、そうしろ。……そろそろ行こうぜ」

ルチアは数歩先へ進むと、ガーデナーの首を振り向かせた。「ついて来い」そういうジェスチャーだ。僕はゆっくりとその後を追った。

考えは落ち着かない。こんがらがって、上手くまとまらない。この星のこと。ジムさんのこと。僕の夢のこと。そして、ルチアのこと。

彼女は結局、何者なのだろうか。出会ってからずっと、彼女に対する印象は目まぐるしく変わり続け、そして今また変わった。それは１つの、飛びつきたくなる可能性を内包していた。つまり、あの悪魔のような彼女は、僕の勘違いに過ぎないのだと。それはあまりに魅惑的な可能性だった。

（いや、でも……）

再び浮かび上がりそうになる疑念を、無理やり押し潰す。考えて結論を出せる問題でもない。なら楽観的にいた方が良い。そう自分を納得させる。そして、あの痕跡について考えようとして……

「あれ？」

ふと浮かんだ疑問に、考えを止められる。ここがあの動画に映っていたエリアなら、既に調査済みであるはず。樹獣も殲滅されているはずだ。ならばなぜ、そんなところにわざわざ戻ってきたんだ？

「あのさ。ここって……」

僕がおそるおそる尋ねようとした、その瞬間。突如、機体が縦に大きく揺れた。

「うわぁっ！？」

投げ出されそうになる体を、シートベルトが押しとどめる。震動は徐々に激しくなり、木々の軋む異様な音がコックピットで反響する。僕は祈るようにレバーを握り、ただその場で堪えようとした。

森が、ざわめき始めていた。

【続く】