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ずんだ
サドンデス戦に突入した午後からの試合は、例年通り足ジャンケンで行われるはずだった。でも何故か会場にはオムライスが並べられることになった。
長机に横一列に八つのオムライスが湯気を立てている。
この中に一つだけ中にワサビが入っているものがある。
それを全部食べた者が優勝ということだ。
よく分からない。
ワサビが入っていなかった時点で、残りの選手たちは負けということか?
それに、運よくワサビ入りを当てた人が残したらどうなるのだろう?
みんなも同じ顔をしている。
運営側の説明によると、八つのオムライスは、各選手一人ずつ食べることになっている。
一度箸をつけた皿は完食しなければ次へ行けない。
その何皿目かでワサビ入りを引き当てる。
そこから全部食べられるかどうかが勝負になる。
「全部食べた人が複数いたらどうなるのです?」
隣の山梨代表が手を上げる。
もっともな質問である。
「歌を歌ってもらいます」
選手たちはざわめく。
「その歌が審査員たちの心に一番響いた者が勝者となります」
運営者たちは、これでなんの勝者を決めようとしているのだろう。
しかし説明はもうないらしい。
僕らはグズグズと周りの出方をうかがっていた。
でもそんなとき、田中県代表(そういう県をつくりたいと望んでいる)がさっとオムライスの列の前に飛び出していく。
審判員のホイッスルが鳴る。
あれほどざわついていたスタジアムが一瞬で静まり返る。
その後で響いてきたのは、スプーンが皿に当たる音と、彼がむせたり我慢して唸ったりする生活音だ。
なんだろう。早くもワサビを当てたのか?
食べる彼の背後からそっと皿を見ると、茶色のデミグラスソースの中に、絵の具みたいに黄色い液体が混ざってある。
口元をぬぐった彼の手の甲もまっ黄色だ。
カラシ、あるいはマスタードか。
結局彼は三口で食べるのを放棄し、田中県の県歌を歌って帰って行った。
正直、これがワサビ完食後の歌対決だったら、勝っていたのは彼だったと思う。
そう思えるほどの素晴らしい歌声だった。
その後も、選手たちはどんどん八つのオムライスに挑んでいった。
その全員がワサビを引き当てるまでもなく、一口か長くても三口目で棄権した。そしてみんな思い思いの歌を歌って帰って行く。
最後は僕だ。
でもそのときには、この試合に勝つことより、負けた後、大勢の前で歌を歌うことにうろたえていた。
そもそも歌なんて別に歌わなくたっていいのだ。そんなルールどこにも書かれてない。
でも、みんなちゃんと歌った。堂々としたものだった。
僕だけ放棄して去って行くなんて、ちょっとこの空気では難しい。
スポンサーだっている。何人もの人が動画に上げたりもするだろう。
さらに僕はオオトリである。
だいたい何を歌えばいい?
それ相応の意味や重みのあるものでなければならない気がする。
なんて思いながら、僕はオムライスを半分まで食べた。
僕が食べている具は『ずんだ』だ。
これなら次の皿に行ける。
なんて思ってもう一口。
会場が湧く。大海がうねるような歓声だ。
なんで?
誰か有名人でも来ているのか?
思いながらもう一口。
うおおおおおおお!!
先ほどよりさらに大きい声。
それでなんとなく気づいた。
僕が食べているずんだオムライスの断面は、緑色だ。
観衆は僕がワサビを頬張っていると思い込んでいるのだ。
どうすればいい?
これ、ワサビを食べていることにして、もう限界ってことで棄権しようか?
いや、すると歌を歌うことになる。
倒れようか?
いや、カメラで見られているのだ。下手な演技をすればすぐ見破られる。それで八百長なんかを疑われたら、今後どうなるか分からない。
結局僕は考えるのをやめた。
スプーンが動くほど、歓声はいやおうなしに高まって行く。
声援が会場を埋め尽くす。
そして僕はずんだオムライスを平らげる。
よし次の皿だ!
審査員が僕の手をとり、上げる。
「優勝!!!」
「え?」
何か言おうとしたが、スタジアムの歓声は地響きを起こすほどで、もはや何も意味ある言葉は聞こえてこない。
僕に分かっているのは、ずんだを食べた僕が優勝したことと、歌を歌わなくていいということだ。
表彰式のあと、審判にあいさつにいくとき、それとなく聞いてみた。
「僕が食べたの、ずんだですよね」
すると彼は何を言っているんだと言う顔をして僕を見た。
「ずんだですよね」
「ずんだってなに?」
しびれを切らしたかのように彼はそう聞き返す。
「あのオムライスの中には、そんなもの入ってないよ」
僕が食べたのは何なのか、結局は分からなかった。
僕は優勝し、賞金で家と山を買い毎日スノボをして暮らしている。
山頂にある僕の家は、ワサビ御殿と言われ、郵便の住所にそう書くだけで、届くようにもなった。
「ずんだ御殿」
でもたまに、風の中で小さな虫とすれ違うみたいにそんな声が聞こえてきた。
気のせいだろう。
でも次第に気になってきた。
最初はそれでも良かった。
でも今の僕はこの環境や、チャンピオンとしての境遇に慣れすぎた。
あれが本当はずんだだという事実が明るみになったとしたら。
もちろん真相は分からない。でも映像は残っているだろう。疑惑がいくつかあったっておかしくない。
怖くて検索もできないけれど。
僕は山の中腹にワサビ畑を作った。
ワサビ御殿のワサビ。
なんて縁起がいいんだろうと人々が言っている。
でもそのワサビは、ほとんど成長しなかった。
代わりといってはなんだけど、ワサビ畑に行く道の途中で、野生の枝豆がたくさん成長していた。
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