【連載小説】ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい［#112］８７ 古龍（エンシェントドラゴン）／デニス
ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～
８７ 古龍（エンシェントドラゴン）／デニス
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。転生前は前・魔王討伐隊、『英雄』のアシュリー。転移魔法を使う事ができ、神秘魔法で大黒狼の姿などになれる。
・シアン…前・魔王討伐隊の一人。アシュリーとは討伐隊になる前からの付き合いがあり、ずっと彼女に想いを寄せていた。リリアンの前世を知っている。
・デニス…Ｓランクの実力を持つＡランクの先輩冒険者。リリアンに好意を抱いている。
・カイル…リリアンの三つ子の兄で、灰狼族の若き族長。銀の髪と尾を持つ。やや（？）シスコン気味。
・タングス…仙狐（3本の尾を持つ白毛の狐）の兄妹の兄。前・魔王討伐隊一行を慕っている。
・シャーメ…仙狐の兄妹の妹。二人とも20歳程度の人狐の姿になれる。
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最初は、竜人の爺さんだと思った。
が、爺さんはあっさりとそれを否定した。
「一応取り繕うくらいしてくれよなー。まぁ、人間の町じゃねえからいいけどさ」
頭を掻きながら苦笑いをするシアンさんに向けて、ご老人はからからと笑って応えた。
「悪い事もしていないのに、なんでコソコソせにゃいかんのじゃ」
まあそうですよねと、リリアンは愉快そうに言った。
頭には竜の角、背には竜の翼、鱗のついた竜の尾。
これが竜人で無いのなら、どんな種族なんだ……？
「エ……古龍？？」
「驚くよな。僕も最初はビックリしたんだ」
リリアンにくっついてきたカイルが、同情するように俺の肩を叩いた。
古龍は伝説級の魔獣の一種だ。
一応はＳＳランクの魔獣、という事になってはいる。だが、冒険者のランクにＳＳランクは存在しない。なので、もしもＳＳランクの魔獣を相手にする場合にはＳランクのパーティー複数で向かう。そのくらいの強さの魔獣という事だ。
高位の魔獣は人語を話すと聞いた事はあった。でもこの人の良さそうな爺さんがその伝説の魔獣だとは、にわかには信じられねえ……
「実際に見れば納得するだろうて。おい小僧、ちょいと手合わせせい」
爺さんはシアンさんに向けて伸ばした手を、ほんの少し上に上げた。
「お、おいっ」
その動作と共に、シアンさんが空に跳ね上がりすーっと庭の真ん中まで移動し、下ろされる。
「ったく、準備の時間くらい寄越せよな」
シアンさんはそう言いながら、上着を脱いで放り投げ、軽く構えるように足を開いた。
「ほほっ」
爺さんは嬉しそうな声を上げると、シアンさんの方に向かって数歩進み、思い出したようにこちらを振り返った。
「小娘、お前もじゃ」
指名されたリリアンは、当たり前のようににこやかに「はい」と返事をして、首のチョーカーに触れながら爺さんの後を追う。
リリアンの背中越しに見える爺さんの姿が、むくむくと膨れ上がって見上げる程の大きな龍の姿になっていくのを見て、声を発する事も出来ずにただ息を呑んだ。
シアンさんとリリアンが、何もない空に現れた木製の模擬剣を手にすると、瞬きをする間もなく戦いは始まっていた。
二人が飛び出すのはほぼ同時だが、僅かにリリアンの方が前に出た。まるで申し合わせた様に一度左右に分かれると、そこから龍の懐に向けて剣を突き出す。
二方向からの攻撃は龍の身じろぎであっけなく払われたが、それも二人にはわかっていた様だ。地に足を付けると、その勢いをそのまま剣に乗せ、今度は上下から龍に斬りかかる。
くるくるとまるで回転する独楽の様に、一切止まる事もなく繰り広げられる3人……いや、二人と1体の攻防に、しばらくの間、目を離す事ができなかった。
シアンさんがすげえのは知っている。でも、リリアンも動きだけはシアンさんに付いていけているようだ。
「あいつ、なかなかやるな……」
カイルが隣で悔しそうに呟き、その声で我に返った。
あんな風に目の前で爺さんが龍の姿になるところを見せられ、さらにその龍はこうして実際にその巨体を動かしている。
あの爺さんが高位魔獣……しかも徒ならぬ強さの龍である事は、もう納得せざるを得なかった。
ん……？ 高位魔獣といえば、先日の『樫の木亭』でも、ナインテールがどうとかの話が出ていなかったか？
ナインテールも同じく伝説級の魔獣で、尾が9本ある狐の姿をしている。
狐……？
何かを感じて、狐獣人のタングスとシャーメの方を見た。えっへんとシャーメがこちらを向いて得意そうに胸を張っている。
二人の後ろには3本ずつの尾がゆらゆらと揺れていた。
「もしかして、ナインテールって……」
「私たちのお母さんだよーー」
彼らは仙狐。九尾の未成体なのだそうだ。
「驚くよな。わかるよ」
開いた口が塞がらない俺の肩を、またカイルがぽんと叩いた。
……あれだけ俺を敵視するような態度を取っていたカイルが、どうにもここでは様子が違う。
「この中で、一番蚊帳の外なのは僕とお前だからな」
尋ねると、苦い顔をして言った。
なんだかんだキツイ事を言われてはいたが、悪い奴ではないのだろう。リリアンの兄貴なんだしな。
それにしても……
どうやらシアンさんは彼ら高位魔獣たちと以前からの知り合いらしい。いや、ただの知り合いどころじゃねえな。かなり親しいようだ。
その事に驚きはしたが、そこまでの不思議はない。元魔王討伐隊としての特殊な経験もあり、その後も一人であちらこちらを旅していたシアンさんだ。その折にでも出会いや切っ掛けがあったのだろう。
でもリリアンがそこに当たり前の様に混ざっている事には、不思議さしか感じない。ここは獣人の国でもあるし、獣人であれば普通に高位魔獣と知り合う機会があるのかとも思ったが、カイルは首を横に振った。
手合わせという名目で、目の前に繰り広げられている戦いは、タングスとシャーメが参戦した事でさらに激しさを増していた。どうやら1対2対2らしい。
「やべっ！」
シアンさんが焦った声を上げる。
そちらに目を向けると、跳び上がったシアンさんが龍の尾とタングスの攻撃に挟み撃ちにされるところだった。
と、シアンさんの足が空中で何かを踏んで、そこからさらに上に跳んだ。
「サンキュー！」
誰にともなくそう言いながら、シアンさんはタングスの腕を掴み、落ちる勢いでそのまま彼を地に落とし、模擬剣で押さえつけた。
その間にもリリアンは、シャーメと龍の片腕を相手にくるくると跳び回っている。
シアンさんが声を上げていたというのに、そちらを気にもせずただ戦うリリアンの姿に、少し違和感を覚えた。
「僕はリリアンが生まれた時から知っているんだ。でも、僕でも知らないリリアンも居る」
心中で首を傾げていると、カイルの呟きが聞こえた。
「なあ、デニス。お前はリリアンの事、どこまで知っているんだ？」
その言葉は、今度は俺に向けて。
俺の知ってるリリアンの時間はもっと短い。
1年半とちょっと前に、西の冒険者ギルドでギルマスに引き合わされてからの付き合いで。それでも西のギルドの仲間の内では、仲は良い方じゃないかと思ってはいたが。
「どこまでって…… 俺がリリアンと知り合ったのは、彼女が王都に来てからだ。先輩として、冒険者になりたいっていうリリアンに色々と教えたり、一緒にクエストに行ったり…… その程度だよ」
二人で旅をしたとか、俺の部屋に泊めたとか…… キスをした、とか…… そんな事を、彼女の兄貴相手に言える訳がない。
カイルは俺の言葉を聞いて、少し安心したような顔を見せた。
「そうか。デニスの事はリリアンから何度か聞いていた。改めて、妹が世話になっている。でも……」
そこまで言って、またあちらに顔を向けて、今度はシアンさんの方を睨みつけた。
「あいつはもっと知っているんじゃないか？」
その言葉に、さっきの違和感を思い出し、思い当たった。
そうだ…… 二人の動きが、合いすぎているんだ。
出会ってやっとひと月程のシアンさんとリリアンが、当たり前の様に連携を繰り出している。ぎこちなさなどまるで感じない程に、自然に、流れるように。
……互いの動きが、わかっているかのように。
「爺様、この辺りで仕舞いにして、中に入りませんか？」
「そうそう。爺様の好きな物も持ってきたからよ」
言葉を合わせる二人の姿に、いつぞやの胸のもやつきを、また感じた。
＊ ＊ ＊
リリアンがマジックバッグから包みと甕を取り出して見せると、爺さんは「おお」と嬉しそうな声を上げた。どうやらあれは爺さんの好物らしい。
「では宴席を用意しようかの」
爺さんは付きの竜人――いや、彼も龍なのかもしれない――に何やら指示を出すと、自分は上機嫌で俺らを屋敷の奥の間に誘った。
シアンさんは手土産の包みを持って、さっさと一人で別の方へ行ってしまった。どうやら、ここの勝手を知っているらしい。
カイルと共に爺さんへ紹介され、ようやく腰を落ち着けた頃に、何人かの竜人が次々に料理と飲み物を持って来た。ようやく戻ってきたシアンさんは、色んな魔獣の塩漬け肉が載った皿を手にしていた。
爺さんに渡した杯に、シアンさんが先ほどの甕から古酒を注ぐ。「それでは頂こうかの」との爺さんの言葉で宴が始まった。
「でさ、こいつに稽古をつけてほしいんだよ」
爺さんが3杯目を開けた頃、シアンさんが俺を指差して言った。
爺さんはほうと言いながらこちらを見て目を細める。じろじろと上から下まで吟味するような視線に、何だか妙な緊張を覚えた。
「だいぶ鍛えてはいるようじゃの」
「デニスお前、『英雄』を目指すんだろう？ 俺らも討伐隊時代に爺様に稽古をつけてもらったんだ。まあ、俺はその後も爺様に捕まったけどな」
「そうなんですか？」
シアンさんの言葉を、何故かリリアンが拾った。
「小僧が、らしくなく悄気てたからの。気合を入れてやったんじゃ」
どうやら、シアンさんが旅をしていると思った期間のいくらかは、ここで厄介になっていたらしい。
「爺様のしごきの所為で、泣く暇もなかったからな……」
そうシアンさんが言ったのは、アシュリーさんを亡くした直後の事だろう。
その時の話を聞きながらふと見ると、黙って料理を口に運んでいるリリアンの耳が、何故か垂れていた。
＊ ＊ ＊
その日から、三日おきに爺さんのしごきを受ける事になった。
三日間はリリアン、シアンさん、タングスと俺の4人で旅をする。狼と狐の背に乗って駆け回り、あちこちの町に立ち寄り、ダンジョンを巡った。
夜になると、そこが森の中であろうと、山道の途中であろうと、ダンジョンの前であろうと、一度仙狐の住処に帰る。仙孤の住処ではシャーメがご飯を作って待っていてくれた。
そして、四日目はリリアンに爺さんの屋敷まで送ってもらって鍛錬をする。何故かカイルも一緒だ。
その日は、リリアンは王都で用事があるんだそうだ。彼女は毎回えらいごちそうを手土産に持って帰ってくる。夜はそれを並べてお約束の宴席になった。
シルディス国中を巡る旅にダンジョン探索、爺さんのシゴキ。夜は美味いメシを食って、ぐっすりと眠る。
王都に居た頃とは違うがやたら充実した日々は、刻々と過ぎて行った。
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（メモ）
高位魔獣（＃１９、＃２２、Ep.１０）
もやつき（＃４１）
（＃４８）
＜第１話はこちらから＞
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