【連載小説】ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい［#116］Ep.１６ 自由／メル
ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～
Ep.１６ 自由／メル
◆登場人物紹介（既出のみ）
・メルヴィン（メル）…魔法使いの『英雄』。黒髪の寡黙な青年
・サマンサ（サム）…魔法使いの『サポーター』。可愛いらしいドレスを着た、金髪巻き髪のエルフの少女
・ルイ…神の国から来た『勇者』の少女
・アッシュ…冒険者の『英雄』。黒髪長身の美人
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自分は穢れているのだと、彼女は言った。
だから――と言いかけて、俺を見て言葉を留めた。
彼女が自身の黒い髪色を気にしているのは知っている。
それが穢れているからだとでも思っているのだろうか。
大丈夫だと声を掛けた。
見た目で人の価値が決まるわけではない。そう教えてくれたのは彼女じゃあないか。
右の手をそっと彼女の頬に添えると、その手に心を預ける様にそっと彼女は目を閉じた。
彼女に気の利いた言葉の一つも掛けられない自分がもどかしい。
せめて、伝えたい精一杯の気持ちを込めて、彼女に口づけた。
＊ ＊ ＊
親は居ない。
いや、居ないというのは違う。居なければ俺は産まれていないだろう。
『わからない』というのが、おそらく正しい。
わかっているのは、自身がハーフエルフ――人間とエルフの混血である事。
母親はこの教会の巫女の誰かなのだろう。
ここに居る巫女の半分以上はエルフだ。人間よりエルフの方が魔力が高く、巫女としての素質もあるのだから、当然だと言われればそうなのかもしれない。
ここ人間の国では女神シルディスを崇拝している。
エルフにはエルフたちが敬う神『暁光の母』が居るのだが、この母を女神シルディスと同一神だと見做す一派が存在する。その者たちはシルディス神に仕える為にと、故郷を捨て人間の国にやってきて大教会の扉を叩く。
高い魔力を持つ者を取り込みたい教会にとっては好都合な事で、むしろその為に積極的にその説を裏で推しているという噂もある。
ともあれ、そういった理由でこの教会にはエルフの巫女が多く居る。
あとはよくある話だ。その巫女のいずれかが人間と交わって俺を孕んだのだろう。
エルフには夫婦や家族という概念はない。巫女たちにとって、敢えて言うのなら教会の全員が家族みたいなものなのだろう。生活も子育ても皆でするものであって、血の繋がりなどによる小さな集団を成すことはない。
だから誰が親かという事など気にもしない。さほどの問題ではないのだ。
そんな彼女らの習慣が、俺の親の存在をわからぬものにした。
幼い頃から眉目が良く、決まった親の無かった俺は、教会の中で皆から愛された。
そうだ……
その行為が何の意味を持つかという事を、まだ知らぬうちから……
知っても抗えるものではなかった。ここ以外に俺の居場所はないのだ。
そして、その行為自体に俺の心は全く入らなかった。言われたように、ただ受け止め、ただぶつけるだけだ。俺の意思じゃない。
ずっと俺に、自由はなかった。
＊ ＊ ＊
本当なら、俺は『サポーター』になるはずだった。魔力はサマンサ様の方がはるかに高い。
それなのに俺が『英雄』に担ぎ上げられたのは、冒険者の『英雄』に女が選ばれたからだそうだ。
冒険者の『英雄』に女が、しかも女戦士が選ばれた事は過去にはなく、それだけでもう世間の注目を集めているらしい。そこに輪をかけて、なかなかの美形なのだと。
俺が『英雄』に選ばれた時に、聞いた理由は「敵わないから」だった。
実力者ではあるが、容姿の未熟なサマンサ様を表に出しても民衆の人気はとれない。それならば、婚約者持ちの王子への対抗馬を出した方がいいだろうと。
教会にとって、魔王をどうにかする事よりも、人気取りの方が大事らしい。
くだらない…… と、思いはしたが、結局そんな事も俺には関係のない事だった。どんな事を思っても、やはり俺には教会から言われた通りにする選択肢しかないのだから。
多くの人々の称賛を浴びながら大司祭から戴いた腕輪を腕に嵌めても、心は全く動かなかった。
教会の思惑通りに、『英雄』になった俺の事を世間は持て囃した。
特に女どもからの人気が高いのだと、サマンサ様がまるで自身の事のように誇らしげに教えてくれた。
本当は彼女が『英雄』になり、その称賛を受けるはずだったのだろうに。そんな事をどうでもいいと思う俺と違って、さぞかし悔しいだろうに。そう思ったが、どうやら違うらしい。
サマンサ様にとって大事なのは、彼女の『姉様』で、自身の事は二の次なのだと言う。この任務も『姉様』から預かった大事なものなのだと。
だから彼女が誇らしいのは、その『姉様』から預かったシナリオ通りに俺の人気が上がった事らしい。
そして、『英雄』になった俺には、別の任務が与えられた。
勇者、ルイを口説き落とせ、と……
ようやく…… ようやく教会から離れられるのに。教会を離れても、俺に自由は無いのだ。
半ば反射的に、首を縦に振っていた。
＊ ＊ ＊
この町の酒場でも、やはりアッシュと店が被った。
別に待ち合わせをしていた訳ではない。偶然、ではあるのだが、今ではその偶然を期待している事は否定できない。
カウンターの隅に席を取っている彼女に、いつもする様に「やあ」と声を掛ける。
「ああ」と返ってきた声に、いつもにはない重みを感じた。
……あの夜――領主の屋敷に一人で赴こうとした夜に打ち明けた事を、気にしているのだろう。
普段他人の事にあまり気を回さない俺にも、さすがにわかった。
あの翌朝、皆はいつもの様に朝の鍛錬を済ませ、いつもの様に町を出立した。
俺たちも、シアに聞いた話の事など悟らせるつもりはなかった。でも彼女は薄々と気付いていたのだろう。
その言葉の重さに気付かぬふりをして、「何を飲んでいる？」と声を掛けながら隣に座る。アッシュは柔らかくも寂しそうな笑みを浮かべながら、酒の名前を口にした。
「私の事を、軽蔑したんじゃないのか？」
酒の力を借りたのだろうか。視線を逸らせながら、ようやく彼女がその言葉を絞り出したのは、強い酒を3杯空けた頃だった。
そんな事はない。
ただその言葉をそのまま伝えればいいだけなのに、それだけの事が上手く出来ない。
自分は口下手ではないはずだ。むしろ『ご機嫌をとる』為の、心の入らない甘い言葉は、数えきれぬ程に口にしてきた。望まれるがままに。
しかし自分の心からの気持ちを言葉にする事に慣れていないのだ。
彼女は、何も言えずに居る俺に視線も寄越さずに、4杯目の酒を飲み干した勢いでふぅーーと長く息をつく。
「この、魔の者と同じ赤い瞳の色も、黒い髪の色も嫌いなんだ。でも安心する」
そう、吐き捨てるように言った。
だから自分は愛されないのだと、その理由をこの容姿に込めて安心しているんだ。
お前に言った言葉は、本当は自分に言った言葉だ。
幼い頃から……
そこまで言って、泣きそうな顔を隠す様に伏せた。
＊ ＊ ＊
女どもは決まって俺の容姿を褒める。そんな言葉を聞いても、何も嬉しくはなかった。
そんな事を言われる時は、きまって俺を好きにしたい時だ。
今までは皆そうだった。
でも彼女は俺の容姿を褒める事すらしなかった。俺と酒を呑みたいと、ただそれだけを望んだ。
初めて、誰かと一緒に過ごす時間を楽しいと感じた。
初めて、自分の意思で、誰かと一緒に居たいと思った。
そしてあの日初めて、自分から女性を部屋に誘った。
それからは彼女と幾度となく二人きりで杯を交わしている。
今日もいつものように、俺の部屋で酒の封を切った。
何が切っ掛けだったのか、俺が自身の生い立ちを話すのを、アッシュは黙って聞いていた。
自身の穢れた過去を吐き出してみてようやくわかった。ああさっきの彼女もこんな気持ちだったのか、と。
俺は……顔が上げられなかった。俺の話を聞いた彼女が、どんな顔をしているのかを見るのが怖かった。
かすかに、衣擦れの音が聞こえた。
そして、
「私は…… こんな時にどう言えばいいかわからない……」
その声が近づいてくる。
彼女の手が優しく俺の頬を撫で、顔を上げた俺の額に柔らかい唇が触れた。
「……お前が、私にしてくれた事だ」
そう言って、もう一度額に……今度はさっきより長く口づけた。
「お前はお前だ。そのくらいの過去では何も変わらない。でも、私はお前にもうそんな事をして欲しくはない」
「ありがとう。俺もお前に同じ事を思っているよ」
それを聞いて、彼女ははっと気付いたように目を見張った。
「……ああ、そうだな。すまなかった」
「皆も同じ気持ちだろう。お前は大事な仲間だし、家族なんだ」
自分の口からそんな言葉が出てくる事に、静かに驚いた。
彼女が潤んだ目を隠す様に伏せながら、でも口元が「ありがとう」と動くのが見えた。
＊ ＊ ＊
「この旅が終わったら、どうするんだ？」
酒の空瓶とコップの載ったテーブルを挟んで、向かいに座るアッシュに言葉を投げる。
「また一介の冒険者に戻るだけだ。お前はどうするんだ？」
「俺は自由になりたい」
彼女の投げ返した言葉に、自分の望みを重ねた。
「ずっと、俺に自由はなかった。でもそれももう仕舞いにしたい。もう教会には戻らない」
「じゃあ、私と同じように冒険者になるか？」
「それもいいな。上手くやっていけるだろうか」
「魔法使いの冒険者は重宝がられるぞ」
すっかり落ち着いた気持ちを映す様に、緩んだ瞳をこちらに向ける。
「ああ、そうだ。狐の兄妹に会いにいかないと。あと、魔獣たちへお礼もしに行かないとな」
「一緒に行ってもいいか？」
「……そうだな。二人で行こうか」
彼を連れては行かないのか？と、思いはしたが口には出さなかった。
＊ ＊ ＊
勇者ルイの気持ちが『サポーター』のシアンに向いているらしいと、サマンサ様が報告をしたようだ。
ならばと次に与えられた別の任務を、俺は断った。
「姉さまから命じられた事すら出来ないの？」
そう言って、サマンサ様は明らかに不服そうな顔をした。
彼女はシルディス神へというより、神巫女のマーガレット様へその敬愛を向けている。
俺にはもう、教会からだろうがマーガレット様からだろうが、任務なんてどうでも良かった。
そんな事の為でなく、自分の為に彼女のそばにいる事を選んだ。
そして、教会へ帰る事をやめた。
自由への一歩だった。
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（メモ）
エルフ（Ep.１０）
（Ep.３）
あの夜（Ep.１１）
シアの話（Ep.１２）
瞳と髪の色（＃４７）
＜第１話はこちらから＞
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