【連載小説】ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい［#115］９０ 過信／デニス
ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～
９０ 過信／デニス
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。転生前は前・魔王討伐隊、『英雄』のアシュリー
・シアン…前・魔王討伐隊の一人。アシュリーとは討伐隊になる前からの付き合いがあり、ずっと彼女に想いを寄せていた。リリアンの前世を知っている。
・デニス…Ｓランクの実力を持つＡランクの先輩冒険者。リリアンに好意を抱いている。
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「きゃあ！！」
不意に飛び出して来た魔獣が、リリアンに飛び掛かろうとした。
咄嗟に身を竦める彼女の肩を抱き寄せ、その身を庇いながら魔獣に向かって槍を突き出した。
「ギャン！！！」
一撃でその魔獣は軽々と地に沈んだ。
「リリアン、大丈夫か？」
「ありがとうございます、デニスさん。やっぱり頼りになりますね」
ほっとした表情の彼女が、俺の胸に頬を寄せる。
「デニスさんが一緒に来てくれて、良かったです」
そう言って、すっかり俺の腕の中に体を預けた彼女に、ずっと言いたかった言葉を伝える。
「俺がお前を守ってやる。だから、俺をマスターにしないか？」
それを聞いたリリアンは、驚く様に少し目を見開いた後で、今度は嬉しそうに微笑んで、そっと目を閉じた。
そのまま彼女の頬に手を当て、そっと唇を――――
――――――
俺だって男だし、そんな風に好きな女に頼られる、なんて妄想をした事が無いわけじゃあない。
でも、今の俺にはそんな頼り甲斐も余裕も全く無かった。
先頭を行くのはシアンさん。過去にこのダンジョンに潜った経験があるそうで、道案内をも兼ねている。
当然の様に、俺らの前に飛び出して来た魔獣は、まずシアンさんの一撃で動きを止められ、二番手のリリアンが止めを刺す。
そして後方は俺が守る。
3人だけのパーティーで、リリアンが一番低いＣランクだ。だから、リリアンの前後を二人で守っている……のだが。
実際には俺の警戒よりも、獣人のリリアンの耳と鼻の方がすこぶる性能がいいらしい。
俺が敵の気配に気付く前に、彼女の尾が軽く揺れ、その耳がピンと立って僅かに後方を向く。
後方を警戒しながら歩いているつもりなのに、結果的に彼女のそんな様子に助けられている。
彼女が敵の存在に気付いても、敢えて振り向かずに俺に任せてくれている事に気付いたのは、そんなのが3度続いてからだった。
信頼もしてくれている。でも多分……気も使われているのだろう。
リリアンは俺のトラウマの事を知っている。この旅に俺を誘ったのも、ダンジョンに慣らす為なんだ。
こんなんじゃ彼女を守る、なんて出来るわけがない。
＊ ＊ ＊
「どうやら、この下が最下層らしいな」
『龍の眼』を揺らしながら、シアンさんはニヤリと笑った。
下に向かう階段の奥から感じる何かの気配…… これがこのダンジョンを造った魔族の魔力なんだそうだ。
ぞわぞわと、背中を不快な何かが上がってきた。
あの苦い経験を忘れられるものか……
俺が…… 俺が皆を止めないといけなかったんだ。俺の所為で皆が危険に……
そんな今ではどうにもならない過去の想いが、ぐるぐると頭の中を駆け巡り、ただただ不安をかき立てる。あの時のダンジョンと、壁の文様も、床の色も全く違うのに。まるでここがあのダンジョンかの様に思わせられる。
ああ、この先だ。最下層の、あの祭壇の間で…… 俺たちは……
「今も不安……ですか？ デニスさん」
リリアンの声で、我に返った。
「あ……いや、大丈夫――」
「大丈夫でないのに、無理にそういう事を言うな」
俺の言葉に被せるように、シアンさんが厳しい口調で言った。
「お前から過去の話は聞いているし、リリアンにも魔力の事は聞いている。お前がこの魔力の気配に不安に思うのは当然だろう。だが、ここが危険な場所であれば尚の事。お前が不調を押し殺して何かがあれば、それはパーティー全体の不利になるんだ。本当に危険なのは、この魔力の匂いか？ それとも不調なくせに大丈夫と言おうとするヤツの過信か？」
過信……
そうだ、あの時も俺が過信した所為で……
「もう一度聞くぞ、今も不安はあるのか？」
「……はい、あります」
「進む前に少し休もう」
シアンさんが、ぽんと俺の肩を叩いた。
既にリリアンが俺らの座る場所を選んで結界を張ってくれていた。
腰を落ち着けて息を大きく吐くと、ピンと張っていた気持ちが肩の力と一緒に抜けていく。
リリアンが手渡してくれたカップを持つと、まだ僅かに手が震えていた。
「シアンさん、すいません……」
「……お前が不安になる気持ちもわかるよ。俺も、大事な仲間を亡くした事があるんだ」
知って……いる……
シアンさんが、わざわざ自分のつらい思い出を引き合いに出してくれる。そんな事をすれば、自分もつらくなるだろうに。
「あの時、俺が本当にひでえ状態だったのを、お前は知ってるだろう？ それに比べたら、お前は凄いよ。良くやってる。って、俺なんかと比べても仕方ねえけどさ」
そう言って、シアンさんは俺に笑ってみせる。
「お腹空いていませんか？ どうぞ」
リリアンがいつの間に用意していたのか、燻製肉とチーズと野菜を挟んだサンドイッチを俺たちに手渡してくれた。
二人は俺の心が落ち着くまで、待っていてくれた。
＊ ＊ ＊
最下層の最奥の部屋にいたのは、猿の顔と虎の手足を持つ魔獣だった。
「ヌエだな」
シアンさんの言葉に、リリアンが無言で頷いた。
ヌエの咆哮で集まってきた他の魔獣たちは、後方で俺たちを援護しながら戦うシアンさんが、片っ端から倒してくれる。ヌエの相手は、俺とリリアンに任された。
ヌエは雷の様な魔法をいくつも飛ばして来た。まだランクの低いリリアンの心配をしたが、彼女はむしろ俺よりも軽快に、跳ぶように雷を避けている。
しかし、この雷が厄介でなかなかヌエに近づく事が出来ない。
焦れる俺に、リリアンから声が掛かった。
「デニスさん、私が前に出ますので、ヌエの気を引いてください！」
一瞬、迷った。
確かに超近接武器の鉤爪を持つリリアンの方が前に出るのが道理だ。俺には魔法も槍もある。
しかし、この距離があるからあの雷を避けられるのであって、至近距離であれを避けるのは困難だ。しかもまともに食らうのはヤバすぎる。
彼女を危険にさらすくらいなら、俺が……
「行け、リリアン。俺らに任せろ！」
俺の決断より一瞬早く、後方からシアンさんの声が飛んできた。
その声にリリアンが一度深く踏み込み、左に大きく距離を取った。当然の様に、大きく動いたリリアンに向かって、ヌエがその体の向きを変えようとする。
「リリアン！！ 待て、俺が――」
「ギャッ！！」
俺の後ろから飛んで来た風魔法が、ヌエの横っ面を切り裂いた。思い直した様にヌエはこちらに向き直し、威嚇の唸り声を上げる。
「デニス、手を緩めるんじゃねえ！ リリアンを心配するなら尚の事だろう？ お前がヌエの気を引けなければ、その分彼女が危険にさらされるんだ！」
わかっている、わかっているが…… でも……
「俺はアッシュを守れなかった！」
そう言いながら、間髪入れずヌエを目がけて魔法を打ち込むシアンさんに向かって、雷が幾つも飛んで来る。
「でも俺が出来なかったのは、あいつの盾になる事じゃあない。あいつを後ろから守る事だ。それが俺の役目だったんだ」
器用に雷を避けながら、また部屋に飛び込んで来た雑魚を叩き落として、シアンさんは強く言った。
「俺だってリリアンの心配はしている。でもリリアンは俺たちを信じて前に行こうとしている。彼女の実力なら、俺らが居れば大丈夫だ。だからお前も彼女を信じろ。そして自分の役目を果たせ！」
ハッとしてリリアンの方を見ると、こちらを見た彼女と目が合った。
彼女は俺に軽く視線で頷いてみせると、そのまま真っすぐヌエに向かって駆けて行く。
動き出したリリアンにヌエが気付き、雷を放った。
咄嗟にヌエを目がけて火魔法を放つ。
火魔法がヌエの顔面に当たるのと、リリアンが雷を避けて大きく上に跳ぶのと、ほぼ同時だった。
瞬間、ヌエはリリアンの姿を見失った。それに気付かせぬよう、さらに魔法を次々と叩きこむ。
ヌエを大きく跳び越えて反対側に着地したリリアンは、地に足をつけた反動でそのままヌエの顔面目がけて鉤爪で斬りつけた。
目元を刻まれたヌエが、醜い鳴き声を上げて体勢を崩す。その隙を狙って、リリアンはさらにヌエの首元に一撃を加えた。
ヌエは痛みに唸りながらも、鋭い爪の付いた虎の前脚を大きく振り上げる。その前足が降り降ろされるのと、リリアンが跳び退るのは、ほぼ同時だった。
再びリリアンがヌエとの距離を詰めようとする僅かな間を使い、ヌエは雷を叩きこもうとしている。
すっかりリリアンに気を取られているヌエに駆け寄り、そのままの勢いを込めて深く槍を突き刺した。
＊ ＊ ＊
ヌエの遺骸はリリアンがさっさと自分のマジックバッグに収めた。
部屋に残されたのは、少し大きめの宝箱が一つ。
「ダンジョンに潜るやつの目的は八割方コレだ。中身は大抵良い値で売れるしな」
シアンさんが慣れた様子で、罠感知の魔法を唱えた。
「でも何故この宝箱は閉じているんでしょう？ このダンジョンは新しいものではないはずです」
「ああ、15年前には俺らが来ているし、その時もすでにダンジョンの扉は開いていた。という事は、新しいダンジョンではなかったはずだ。なのに宝箱は閉じていたし、また今回も閉じている」
「誰が閉じているんでしょう？」
二人の会話で答えを導き出す事は出来なかった。
宝箱には罠はかかっていなかったらしい。シアンさんが両手で宝箱の蓋を重そうに開けた。
中に収められていたのは、武器や魔道具、そして山から掘られたままの様な宝石の原石たち。
「細工はしっかりしています。おそらくドワーフの作品でしょうか」
「今までこれを疑問に思わなかった事が、ヤバいな……」
シアンさんは、苦い顔をしてふぅーーと大きなため息をついた。
＊ ＊ ＊
どうですかと、リリアンが訊き、大丈夫だと、俺は答えた。
じゃあ帰ろうぜと、シアンさんが言った。
俺が恐れるべきなのは、ダンジョンでも、あの魔力の匂いでもなかった。
己を過信してしまう事だ。状況を見極められない事だ。仲間と協力出来ない事だ。仲間を信じられない事だ。
そんな事は、本当はわかっていたはずなのに。
今の俺には頼れる仲間がいる。不安な気持ちは、完全にではないがだいぶ薄らいでいた。
そして、リリアンを守ってやりたいと思うのも俺の驕りだった。
彼女は守ってほしいだなんて思っていないし、望んでもいない。マスターは彼女と一緒に戦う相方なんだ。
それから3人でいくつものダンジョンを回るうちに、俺の心の不安は、あのトラウマは、影も形もなくなっていた。
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（メモ）
魔力の匂い（＃３４）
デニスの過去、トラウマ（＃３３、Ep.１４）
＜第１話はこちらから＞
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