愛なんか、知らない。　最終章⑰私たちの、居場所

　お正月、大輔さんのご両親に挨拶に行くことになった。
　前の晩は緊張のせいであまり眠れなかったよう……。
　ガチガチに緊張して、「こここんにち、あ、いや、あけましておめでとう、ござ、ござ」ってどもりまくったら、大輔さんは爆笑していた。

「大丈夫、大丈夫。うちの親相手にそんなに気を使わなくていいから」
「大輔、失礼なことを言わないの」
「こんにちは。大輔から、あなたの話はよく聞いてますよ」
　優しそうなお父さんとお母さんだ。お母さん、つまり鈴ちゃんのおばあちゃんには、こども食堂で何回か会ったことがあるけど。

「鈴も、葵さんのことを大好きみたいで、教室から帰って来たら、ずっと葵さんの話ばっかしてるんですよ」
　お母さんは優しく微笑む。
「先生、あけましておめでとうございます」
　晴れ着姿の鈴ちゃん。うっ、か、かわいいっ。

「あけましておめでとうございます。鈴ちゃん、着物、似合ってるね」
「でしょ？　おばあちゃんが買ってくれたの」
「そうなんだあ。よかったね」
　鈴ちゃんに引っ張られるように家に入る。
　ベージュ色の外壁の、こじんまりとした一軒家。一目見て、手入れが行き届いてるって分かる小さな庭もある。大輔さんは、ここで子供のころからずっと育ったって聞いた。
　
　大輔さんのお母さんが作ったお雑煮を一緒に食べて、おせち料理も食べた。
「私が作ったのは、なますだけ。昔は大みそかから全部作ってたこともあったけど、年をとると長時間台所に立つのがつらくなっちゃって。それに、おせち料理って、よくよく考えてみると、あんまりおいしくないわよねえ」
「まあね。鈴も栗きんとんと煮豆と伊達巻しか食べないし」
「だから、今はデパートで買うことにして。葵さんの家では、おせち料理はどんなのを食べてたの？」

「あ、うち、うちはおばあちゃんが作ってくれて、それを食べてました。こんな風に豪華なのじゃなかったけれど」
「あら、おばあさんのおせち料理なんて、最高じゃない。やっぱり、年配の方はそういうのを作るのが上手だから」
「鈴、栗きんとん、もっと食べる～」
「ハイハイ。ちょっと待ってね」

　大輔さんとお父さんは、お屠蘇を飲んで、顔が既に赤い。
　5人でこたつを囲んでワイワイと食べる。もしかしたら、こんなお正月、初めてかもしれないな。子供のころはどうだったっけ？　おばあちゃん家でお正月を迎えても、お父さんとお母さんがそろって、みんなでおせち料理を食べたことはなかった気がする。

　おせち料理を食べ終わったころ、「カルタをやりたい！」と鈴ちゃんが言い出した。
「カルタ、どこだっけ」
「確か、どこか引き出しに入れてたんじゃなかったっけ」
　大輔さんは鈴ちゃんを連れて、カルタを探しに行ってしまった。
　ご両親と私だけ。こういう時間、気まずい。えと、えと、何か話題。

「葵さん、あの子をよろしくお願いします」
　急にお母さんがかしこまって、頭を下げた。
「え、いえ、そんな、こちらこそ」
　私も慌てて頭を下げる。
「ホントに、大輔は人が良すぎて……鈴も、あの子が面倒を見る筋合いなんてないのに」
「おい、余計なことを」

　お父さんが止めても、お母さんは「だってねえ。血がつながってない子を育てるなんて、あの子、わざわざ大変な道を選んじゃって。ホントに」と、目に浮かんだ涙を指で拭う。
　えと。どういうことだろう。血がつながってない？
　私が固まってるのを見て、お父さんは私が何も知らないと気づいたようだ。

「その様子だと、何も聞いてないんですね。これはうちらから聞いたことは伏せておいてほしいんだけど、実は、鈴は大輔とは血がつながってないんですよ。前の奥さんと、不倫相手との子供で。だから、育てる義務はない、あっちに任せればいいんだって、うちらは止めたんだけど、あいつは、そういうわけにはいかない、鈴とはもう何年も一緒に暮らしてるから、オレの子供なんだって。あっちに任せたら虐待されるかもしれないって、引き取るって決めて。もちろん、うちらも今では鈴は自分たちの孫だって思ってます。だけどね、そんな風に貧乏くじって言っちゃ悪いんだけど、わざわざ苦労する人生を選ぶのが、不器用なあいつらしくて。だから、葵さんにはあいつを支えてほしいんです」

「葵さんには鈴ちゃんもなついてるみたいだし、きっと、三人でうまくやっていけるんじゃないかって思って」
　そこに、鈴ちゃんが「カルタ見つけた～」と戻って来た。
「そう、じゃ、ここを片付けて、みんなでカルタしましょうか」
「オレが札を読む係になるよ」
　穏やかな笑顔の大輔さん。

　この人は。
　すごい人なんだ、ホントに。
　私は今、震えてる。大輔さんの、愛情の深さに。
　お母さんはあの時、私に言った。血がつながってる娘でさえ愛せないのに、血がつながってない子供を愛せるのかって。
　ここに、それをできている人が、いる。

　お手洗いに行くフリをして、私は洗面所でこっそり、少しだけ泣いた。
　神様。大輔さんに出会わせてくれて、ありがとう。
　よかったね。大輔さんに出会えてよかったね。そう鏡に写る泣き顔の私に語りかけた。

　夕方、駅までの道を大輔さんは送ってくれた。
「いいご両親だね」
「そうだね。鈴のこともよく面倒見てくれるし。いろいろ心配かけっぱなしだけど、受け入れてくれてるって言うか……オレの頑固さに諦めてるのかもしれないけど」
　ハハ、と自虐的に笑う。

　私は足を止める。
　大輔さんが振り向いたタイミングで。
「私、ホントに大輔さんと家族になってもいいのかな」
　大輔さんは目を丸くする。
「え、どういう意味？」
「その、私、2年間ミニチュアを作れなかったのは、その」
　あのことを言わないといけない気がして。

「うん、それは、知ってる」
「え」
　大輔さんは、フッと顔をゆるめた。
「こども食堂で葵さんが小説のカバーのミニチュアを作ったって聞いて、ネットで調べたら、いろいろ出て来て……作品を盗まれたって。その人と葵さんは、ワークショップを一緒にやっていたって。たぶん、その人とつきあってたんじゃないかなって気はしてて」
　そうなんだ。圭さんとのこと、知ってたんだ。
　え。それなのに、

「それなのに、私と？」
「うん。だって、葵さんは何も悪くないだろうし、葵さんがいろんなつらい思いをしながら、何とか乗り越えようとしてるのは、見てて分かったから。オレは、そんな葵さんを見て、好きだなって思ったから」

　涙で、大輔さんの顔がにじむ。夕焼けで紅く染まっていて。
「よかった～。うちの親に会って、やっぱり一緒になれないって思ったのかと思った」
　心底、安心したような顔の大輔さんを見て、私は「そんなこと、ないよ」と泣き笑いになる。

「私、大輔さんと鈴ちゃんと、家族になりたい。ずっと一緒に暮らしたい」
　大輔さんはとびきりの笑顔になる。
「うん。そうだね。家族になろう。一緒になろう」
　差し出した手に、私の手を置く。包み込む、温かな手。ずっとついて行こう、この人に。

　血のつながってない3人が、家族になる。
　それでも、きっと、私たちは寄り添って、支えあって、一緒に生きていけるだろう。
　そんな愛の形も、あると思うんだ。
　

　夕焼けに染まる道路に、二人の影が伸びる。
　その影が重なり合って、１つになる。
　この先、絶対に、離れないように。
　何があっても、離されないように。