＜連載小説＞昨日のような、明日を生きよう＜１４＞

綾の冒険

　目の前をアリが通り過ぎていく。
　綾はそれを不思議そうに眺めていた。
　なんでこんなに小さいものがいるんだろう？
　昨日よりも、一昨日よりも、世界は不思議に満ちていた。
　一昨日は咲き誇るピンクの花を見た。それはハラハラと樹上から舞い落ちてきて、綾の鼻先に止まった。
　昨日は大声で叫んでいる人を見た。何を言っているのか綾には分からなかったが、何かに怒っているのだけは分かった。なぜ、そんなに怒ることがあるのだろう、おやつを取られたのかな、と思った。
　アリは芋虫の死骸を運ぼうとしているようだった。たくさんのアリが、自分の何倍もの大きさの虫を運んでいく。それこそアリの一歩かもしれないが、着実に前に進んでいる。
　じっと眺めていると、自分も小さなアリになった気分だ。屈んだまま、ちょこちょこと歩いていく。彼らの行き先に、穴があった。巣穴だった。
　そこからは大量のアリが出てきて、芋虫運びの手伝いをしている。アリの道はいくつかに分かれていて、一つは芋虫に、残りは他の道を作っていた。綾はもう一つの道を辿る。
　公園の端にある花壇にたどり着いた。
　そこには赤や黄色のチューリップが並んでいたが、綾はまだそれがどんな名前なのかを知らない。
　ただ、綺麗だな、可愛いな、という気持ちが芽生えたことで、胸の辺りがむずがゆく感じられた。幸せだとも、羨ましいともいえる、不思議な気持ちだった。
　その花壇の手前に、飴玉が落ちていた。誰かが食べていて、うっかり落としてしまったのだろう。その青い飴玉に、アリたちが群がっている。先ほどの芋虫より小さなそれは、何十匹ものアリたちによってゆっくりと運ばれていた。ゆっくりゆっくり、じれったくなるくらいののんびりさ。だけどそれはアリたちにとってはとても素早いスピードだったのだろう。
　しかし、綾にはそれは分からなかった。ただ、お手伝いしたいな、と思ったのだ。
　綾が飴をつまむ。そして巣穴の方まで持って行って穴の真上に落とした。
　巣穴がふさがり、突然の出来事にアリたちがパニックを引き起こす。
　飴にしがみついていたアリの一匹が、綾の指に噛みついた。
　痛い、そう思った時にはもう、涙が出ていた。
　視界が滲み、指先に黒いアリを見た途端、怖くなった。
　慌てて指を振り、アリを退ける。
　そして、声の限りに泣いた。自分の大変な状況を知らせるために、痛みを分かってもらうために。
　すぐに勇希が走ってきた。遠くから眺めていたのだが、泣き始めたことで急いで駆けつけてくる。
　しかし綾にはそれがスローモーションに見えた。まだ来てくれない、まだ来てくれない。それは行動になって表れる。
　綾が足を大きく上げ、振り下ろす。地団太を踏む。その下にはアリの巣があった。アリたちがいた。
　踏み潰され、アリたちが死ぬ。巣が壊れる。そのことを、綾は気にかけようとしない。それどころではない。
　次の瞬間、綾は勇希によって抱き上げられた。
　父親の胸に顔をうずめ、綾はしばらく泣いていた。
　アリたちは、何事も無かったかのように自分たちの仕事の続きを始めた。