第10話『だれかを守る背中』

　目を覚ますと、ボクは天井の木目を見上げていた。
　背中には固い感触。

　ボクはベッド……ではなく、なぜかその脇の床に転がされていた。
　ひとまず疑問も脇に置き、生きていたよろこびを噛みしめる。

「きひっ、きひひっ！」

「うわ、気持ち悪っ」

「っ！？」

　気づかなかった。すぐそばにエルフ少女がいた。
　彼女は自分の腕を抱いて『鳥肌が立った』とジェスチャーしていた。

　寝起き早々、美少女から嫌悪の視線で見られる。
　うん、ご褒美だな！

「人間ってみんな、そんな笑いかたするの？　……ところで、傷はどう？」

「ぇっ、……ぁ」

　本当だ。身体から痛みがほとんど消えている。
　身体中をペタペタと触ってたしかめると、ここも、そこも傷がない。

「ケガなら＜キュア＞をかけたから、まぁそれなりに治ってるんじゃない？　あんたのケガ、見た目よりはずっとダメージが少なかったし」

　それはレベルアップによってHPの上限が増えて、結果的に回復しただけだ。
　でも、よかった。

　幸いにも、エルフ少女は約束を守って助けてくれたようだ。
　それに、まだ彼女の父と対面させられてもいなさそう。

「で？　なにか言うことあるでしょ？」

「……？」

「チッ」

　いきなりエルフ少女が舌打ちした。
　そういえば、寝起き以来ずっと機嫌が悪い。

「助けてもらったら『ありがとう』でしょ。あんただって、いい大人じゃないの？　人間って、そんな当たり前のことも親から教えてもらわないの？」

「ぁ、う……ぁっす」

「あ～、もーいいから。今さら遅いし。気持ち悪いからやっぱ黙ってて」

　なぜ、こんなに怒っているのかわからない。
　マナーに厳しいのか、あるいは彼女自身がそう躾けられてきたのか。

　あるいは、これがツンデレなのか？
　間違いなくすでにフラグは立っていたはずだし。

「……」

　とてもそうは思えず、ボクは逃げるようにエルフ少女から視線を外した。
　それで気づく。

　この部屋、四角形をしていない。
　天井を見て木造建築だと思い込んでいたが、ただのソレではなさそう。

　家具も木製ばかりで、窓にはガラスもハマっていない。
　手を伸ばせば庭？　に生えている木の枝葉に手が届きそうだ。

　エルフらしいと言えばエルフらしい家、なのだろうか？
　ゲーム時代、わりと偏った遊びかたをしていたせいで、こういう部分はあまり覚えていない。

　ぐるっと視線で室内を一周し……。
　背後に、巨大な影があったことに今さら気づく。

「きひぁぅぼぁひッ！？」

　ビックリして、思わず変な声が出た。
　いつからそこに立っていたのか。テオがそこにいた。

「お、脅かすなよ！　クソッ、このクズが！」

　ボクはキレてテオを蹴りつける。
　そのとき「ぷっ」と、一連の様子を見ていたエルフ少女が吹き出した。

「ぷふっ！　ダッサ！」

　羞恥でカァっと全身が赤く染まったのがわかった。
　熱いを通り越して、身体中が痒いほどだった。

　気になっている女の子に笑われた。
　なぜか、許せないほどに感情が高まった。

「……ひっぐ、ぇぐっ」

「えっ？　なにあんた、マジで泣いてるの！？　うわぁ～。人間ってホント意味わからない。けど、見ている分には滑稽でおもしろいかも……ぷふっ」

　笑われた、笑われた、笑われた。
　そう自覚したとき、ボクの中でなにかがプツンと切れた。

（――もういいや・・・・・）

　なんだかフラグとか全部どうでもよくなった。
　だいたい、エルフ少女がなにを考えてるのかもよくわからないし。

　決めた。もう、なにもかもムチャクチャにしてやる。
　痛めつけて、傷つけて、犯してやる。

　最後には「ごめんなさい」ボクにすがりつかせてやる。
　そうして、ボクが恥をかいたという事実を消してしまおう。

（見てろよ。だれが”上”か教えてやる！）

　ボクの胸中に暗い笑みが浮かんだ。
　目が合った。エルフ少女の視線はボクを見下していた。

「ふん、なに睨んでるのよ。カンにでもさわった？　べつに事実じゃないの」

「……っ」

　ボクはとっさにうつむいた。
　エラそうなことを言ったが、結局まだ目を合わせるほどの勇気もなかった。

　人間、そんな簡単に変われるなら苦労はない。
　ボクだって引きこもりになんてならなかった。

　しかし、そんなどっちつかずな態度がいけなかったのだろうか。
　ぼそりとエルフ少女が呟いた。

「……あんたのその目、むかつく」

「ぇ？」

　エルフ少女が腕を突き出し、宙を握り込んだ。
　そして、キーワードを唱える。

「マジック――＜クリエイト・ウェポン＞！」

　エルフ少女の手に淡い光に集い、細剣が形成された。
　次の瞬間、少女はそれを振り抜いていた。

（っ！？　死っ……！？）

　細剣がボクを分断した。

　――かと、思った。

　寸前で、ボクの足が払われた。
　ガクンとバランスを崩し、後ろへ転んでいた。

　刃がボクの目と鼻の先、すぐ真上を通過した。
　ビュッ！　という風圧が一拍遅れて、ボクの額を叩いた。

「……ぁ、ぁ」

　パクパクと口を開閉させるも、悲鳴すら出ない。
　エルフ少女は「フンっ」と鼻を鳴らした。

「さすがはテオオザル、身体能力だけはムダに高いわ。いい反応。それにペットって忠実なのね？」

　え？　テオオザル？
　そうか。今、助けてくれたのはテオか。

　エルフ少女は再び剣を構えた。
　テオがボクを背に庇うように立ちふさがった。

「……」

　ボクはテオの背中を見上げていた。
　この行動は、ボクがテイマーだから、命令していたからだ。

　そんなことはわかっている。
　けれど……。

（だれかに守ってもらえるなんて、いつ振りだろう？）

　ボクはすこしだけ動揺した――。

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