【小説】神社の娘（第２３話 橘平と桜、美味しい唐揚げを作る）

　橘平は日曜の朝から、桜、向日葵とともに、村唯一の食品スーパー「だいこく」にやってきていた。
　村とはいえ、人口が減りも増えもしないおかげで、意外と人口の多いこの村には一応、小さいながらスーパーがある。今日は街の大型スーパーで、月イチの超特売日があるせいか、弱小スーパーは日曜だというのにさみしさが否めない。

　本日は八神家で段ボール開封の儀、の予定であったが、古い本が出てきたことから予定変更。古民家で本の内容発表の日となった。
　せっかくなら、ついでに料理教室やっちゃお！という向日葵の提案により、現在、村のスーパーにいるのだ。

　向日葵はお団子ヘアーで蛍光オレンジのニットに細身のパンツ、ロングブーツ。桜は淡いピンクのシャツに白のジャンパースカート。そしていつも通り可もなく不可もなくパーカーな橘平。そんな三人は今、肉売り場の前にいる。
　向日葵は二人に問いかけた。

「さて、一般的な鳥の唐揚げのメイン材料はなんですか。はい、きっぺーちゃん」
「鶏肉」
「んなの当たり前でしょ。部位だよ部位」
「ええ？ぶ、ぶい？」
「そう。足とか胸とか内臓とかあるでしょ～？」

　知らないんだきっぺーさん、と桜は得意そうに手をあげ、「モモ、もしくはムネ！」と答えた。

「そうそう！きー君が真っ先に思い浮かぶいわゆる一般的なとりからちゃんは、モモ肉ね。さっぱり食べたいときはムネ。手羽もおいしいね。ま、今日はふつーにモモ肉の唐揚げ作りま～す」

　こーいうお肉がおいしいのよ、食べ盛りが２匹いるから大目に買おうね、味付けはこれね、など、向日葵による食材や量のレクチャーを受けながら買い物を進める。

　橘平もたまに母と買い物に来るが、いつも自分の食べたいお菓子をかごに入れたら、それ以外は興味なし。いつも「早く終わらないかな」と心の中でつぶやきながら、買い物に付き合っていた。こうして、「何かを作る」という目的があると、料理について考えるし、周りの食材にも興味がでてくる。退屈を感じる暇がなかった。

　橘平以上に退屈を感じずワクワクしているのが桜だ。「野菜ってこんなに種類あるんだ」「お肉って産地ごとに値段が違うんだ」「チョコってカカオの量ごとに分かれてるの？」と、コーナーごとにいちいちコメントがあり、まるで初めて来たようだ。

「初めて来たわ！」

　まさかの初めてだった。

「料理のお手伝いはたまにするけど、買い出しまでは。バレンタインの時もひま姉さんが用意してくれるから、あとは一緒につくるだけで」
「甘やかしすぎちゃったかもね」

　思っている以上に、一宮家は箱入りらしい。わりと適当に育てられた橘平には、信じられなかった。

「もしかして、コンビニも未経験？」
「コンビニはあるよ。学校のなかにある」
「あれは購買よ、さっちゃん」
「コンビニじゃないの？」　
「じゃ、じゃあゲーセンは？」
「ない」

　離れた学校に通っていることもあり、放課後はほぼ遊ぶ時間はないだろう。跡取りとしての勉強もあるだろうし、自由になる時間は少なさそうだ。

「バーガー屋は？」
「ない」　
「ファミレスは」
「それは家族と行ったことある」

　一般的な高校生が楽しんでいる多くを、桜は経験したことがなさそうだった。

　必要な食材のほか「一人一つまで！好きなおやつ買っていいよ！」との向日葵の計らいもある、楽しい買い出しとなった。
　買い出しが終わった3人はピンク軽に乗り、古民家へ向かう。到着すると桜がカギを取り出し、玄関を開けた。

「なんで桜さんが？」
「ほら、ここってうちの物だから。合鍵持ってるの。葵兄さん、午前中は用事があるんですって」

　理由は分かる。けれど男の人が住んでる家の合鍵…と橘平は変な気持ちになった。
　しかしそれ以上の意味はないのだ。頭から妙な考えが起こりそうになるたびに、それを消す。昨日は二人きりだったよな、という妄想も頑張って頭から追い出す。
　葵には向日葵。そこに桜を加えてはならない。そもそも、桜は二人を自分から解放するために奮闘している。それに、向日葵も加われば親子のように見える３人である。葵と何かがあるはずはない。
　台所に入ると、早速「ひまわり料理教室」が始まった。
　向日葵先生が大まかな工程を説明する。生徒たちはまず、味付けのショウガとニンニクをすりおろすように指示された。

「すりおろすのって…疲れるっす」
「ニンニクをぎりぎりまですりおろすのって、難しい…」
「さっちゃん、ケガしないように気を付けて。料理ってなかなか地味で根気がいるのよね～よく食べる２匹がいるから、たくさんすりおろせ～」

　鶏肉の切り方も教わる。

「余分なところ切ってって。うんそうそう。食べやすい大きさに」
そして、それを調味液に漬ける。
「漬ける時間はぱぱっと５分の人もいればさ、一晩って人もいるんだけど、今日はお昼ご飯までってことで！あとは揚げるだけ～」

　びっくりするほど美味しい神唐揚げ。きっと何か秘密があると思っていた橘平だったが、今のところ、普通の唐揚げと何ら変わりはない。

「隠し味とか、美味しく作るコツとかは」
「まあ、揚げ加減はあるけどお、なんも特別なことはいらない！一番大事なのはキモチ」

　向日葵は心臓のあたりに両手を置き、にこりとした。

「ゲストのことを思い浮かべて、美味しく食べてもらいたいって、楽しい食卓にしたいって思うの。嫌いな兄貴ふるまう時でもね。私、料理だけは、そーいうキモチでやんの」

　そして桜が付け合わせのサラダを、橘平は味噌汁を作る。

「二人とも、俺の味噌汁は飲める味なんで。安心してください！」

　桜が吹き出した。

「やめて橘平さん…お腹痛いよ…」
「さっちゃんたら、葵の料理下手がツボっちゃった～？」にやにや笑いながら、向日葵は炊飯器のスイッチを押した。

　あとは葵が帰ってくるのを待つだけだ。
　桜はエプロンを外しながら「そうそう、八神家のことで他に分かったことあったんだ。説明しておくね」と言い、３人は居間に移動した。

------------------------------------------------------------

　彼らが料理教室を楽しんでいる間、葵は街の駅に来ていた。都会の大学病院で働いていた兄の青葉を迎えに来たのである。

　村唯一の診療所、三宮診療所。ここは三宮の分家の一つである、葵の家が代々受け継いで営んでいる。長男の青葉はそこの跡取りであり、このたび診療所に勤務するため、帰郷することになった。

　葵が車の中で本を読んでいると、窓ガラスをこんこん、と叩く音がした。
　中肉中背の３０歳前後の男性が手を振っている。青葉だ。
　葵は兄の姿を認めるやドアを開けた。「おい、危ないな」兄の言葉は無視して車を降り、トランクに荷物を詰め込んだ。

「葵！お迎えありがとう。いやあ、今年は正月に帰れなかったからなあ。1年ぶりくらい？」
「早く乗れ」

　と、さっさと車を出した。
　車内では青葉が「久しぶりだね、最近さあ～」とぺらぺら話すも、葵はほぼ無口。質問されれば最低限の語数で答えるだけだった。

「相変わらず喋んないな。何か変わったことないの？」
「なし」

　彼らは性格も容姿も、実に正反対だった。
　青葉は背は高くないし、顔も凡庸でこれといった特徴はない。しかし口達者で人当たりが良く、勤務先では部下上司関係なく、いろいろな人から可愛がられていたそうだ。
　その人が欲しいコメントを適格にするし、冗談も面白いと女性からの受けもよい。話術で人を誑し込む技術に長けており、どんな美人でもエライ人でも騙されてしまう。

「妖物のことは？」
「聞いてるだろお父さんから」

　窓から見える景色が、家や商業施設から、だんだんと緑に変わっていく。

「そうなんだけどさ。だから帰って来て、結婚もさせられるわけだしなあ」

　青葉はボトルのブラックコーヒーを一口飲み、「直前に彼女５人いて、別れるの大変だったよ。青葉さんと別れるなら死ぬとか言われちゃってさあ」と自慢げに話す。

　彼は他人や親の前では「良い人」として、こうした露骨な話題はふらない。同性の友人たちの前でもだ。女性にも敬意を持って接している。
　しかし弟たちの前だけでは、際どい発言、女性に軽い発言等々、裏の顔を出す。末の弟の蒼人は苦笑いで流しているが、葵はなるべく話を聞かないようにしていた。弟たちにどう思われているのか、知っているのか知らないのかはわからないが、おかまいなしにしゃべり続けるのであった。

「それにしても」と、青葉はボトルをホルダーに置いた。「僕が生きてる間にこんな状況になるなんて思いもよらなかったよ。シャレになんないくらい強いんでしょ？」

　そう問いかけるも、弟から一向に返事はない。

　青葉はしつこく「でしょ？でしょ？」と迫る。うるさくなってきたので葵は仕方なく「そうだよ」と一言発した。

　だまれと言いたいが、言っても効果はない。しゃべり続けるのがこの兄である。
　向日葵のように露骨に兄を嫌うことはしないが、葵は関わる事を避けている。そのための無言だった。

「それで僕が必要になっちゃったと。優秀な治療能力者は村からもモテるね！」

　青葉は「治療」の有術の能力者だ。今後は診療所で父親とともに、医師兼能力者として働く予定である。

「可愛い人いっぱいいるから、もう少し都会にいたかったけどな～。医者修業は終わりか、さみしー」

　お喋りで女性に軽い青葉だが、内科医としては優秀と聞いている。葵は以前から不思議でならないけれど、自身の上司、二宮課長のように、性格と仕事は別なのだと再認識した。二宮課長も仕事だけは非常に優秀だ。

「ああそうそう、体なまってるだろう、鍛練しろってお父さんに言われてさ。まあその通りだよ。筋肉ゼロ。ほら腹がヒレ。治療要員で鍛練必要？」

　青葉は助手席から、葵の腹を触る。

「やめろ！！」
「さすが締まってるね。いいね。あとで裸見せてよ」

　次に青葉は葵の太ももを触った。

「細く見えるけど、筋肉がしっかりしてるね」

　はたき落としたい葵だけれど、運転中である。

「向日葵ちゃんは相変わらず金髪？」

　葵は微かに頷いた。
　触られて吐き気がする。本当なら頷くのさえ拒否したい。けれど、答えなければしつこい。
　しつこくされるよりは、答える方がマシだと判断した葵であった。

「そっかー。彼女その２も金髪ギャルだったけどさあ。その子１０歳年下で、顔はかわいいけどスタイルあんまりよくなかったね。そこが欠点。あと箸が持てない」

　こんな腐った奴と付き合う女も腐ってるんだろうと、葵は自慢話を聞かされる旅に呆れてしまう。１０歳年下の子はきっと騙されたに違いないと、弟は彼女その２に同情した。

「向日葵ちゃんはさ、ほんとスタイル良いよね。顔は全然好みじゃないけど、スタイルが素晴らしい。帰ったら早速おーがもっ」

　そして、子供のころから知っている向日葵を、昔からそういう目でしか見ない事に心底腹が立っている。

　桜のことも「子猫みたいな妹系でカワイイ」など評し、葵は気持ち悪さしか感じない。

　実家までまだ時間がかかる。地獄のドライブだ。

「結婚しても遊びはいいわけじゃない。一度くらい向日葵ちゃんともお付き合いしたいな」

　結婚してまで遊ぶ気しかない兄。
　葵の頭には車から蹴り落すか、助手席側だけ事故を起こすか、崖から放り投げるか…そのほか犯罪ばかりが浮かぶ。

「あくまでも遊びでね！秘密の関係ってやつも楽しそうだから、やってみたいんだよね～」　

　もし向日葵がこんな奴にだまされたらと思うと、怒りしか湧かない葵だった。

　実家で青葉を降ろすと、葵はそのまま古民家へ向かうために車を庭の中でバックさせた。

「あれ、あおいー！どっかいくの！？」
「帰る」
「ここ家でしょ」
「今、一人暮らし」

　そういって、葵はすぐに古民家へ戻った。

「一人暮らし？この村で？」
「お帰り、青葉。葵はすぐ帰っちゃったか」

　青葉が振り返ると、父の桐人が玄関から声を掛けていた。桐人はすらりとした背格好で姿勢がよく、顔は青葉と似ている。

「ただいま。ねえ、葵って今一人暮らしなの？」
「そうだよ。仕事の一環でね。一宮の持ってる家で一人暮らし」

　葵が去った先を見やり「ふーん、そっか。一宮のねえ」青葉はボストンバックを手に、家に入っていった。

------------------------------------------------------------

　桜によると、残りの本もほとんどは日記のようなものだったそうだ。
　解読を進めてわかったことは、まもりが無理矢理、一宮家に連れていかれたらしいということ。
　家系図には嫁いだとされているが、実際は強制連行のようだ。本家として体裁が悪いから、そう記しているのではないか。というのが桜と葵の見立てだ。

　連行された理由は分からないが、この後、村中からの借金は帳消しされ、さらに多額の金子までも得ている。この帳消しによって、今も八神家が存続できているらしい。

「なんでまもりさん、無理矢理つれてかれちゃったのかなあ。晩年はうちに帰ってきたみたいだけど」
「気になるよね。これが分かったら、前にすすめそうな気がするんだけど」

　すると、ガシャンと玄関が開く音がした。引き戸のガラスが割れるほどの、すさまじい音だった。

「ええ、何々？？アオよね？」

　向日葵がバタバタと玄関に向かう。
　橘平と桜は玄関の方を窺いながら、

「随分すんごい音だったけど…」
「戸が固かったのかな？それで思い切り押したら、勢いよく開いちゃったとか」
「あーなるほどねー」

　などと雑談していると、玄関の方から、バシン、と家中に響く音が聞こえてきた。
　まるで何かをきつく叩いたような音だ。

「え！？ちょ、次は何なんすか！？」

　驚いて橘平が玄関のほうへ大声で呼びかけ立ち上がると、「来るな！」と向日葵の怒声が聞こえた。

　永遠のような数分、いや１０分か２０分か…。その時間ののち、向日葵が居間に帰って来た。

「葵さんは…」
「顔洗ったら来るよ」

　あの音は何だったのか気になるが、聞いてはいけない気がした橘平だった。
　しばらくして葵が部屋にやってきた。明らかに怒っている顔だ。
　葵は普段、感情をそこまで露にするほうではない。ここまで明らかに感情を発しているということは、何かあったに違いない。
　そして、左頬が若干赤い。

「葵兄さん、あの、大丈夫？何かあったの」
「別に」
「別にじゃない！ちゃんと説明しろ！顔に出すぎ！」

　向日葵に怒られ、彼はしぶしぶ、滔々と理由を語り始めた。

「久しぶりに会った腐った青葉が相変わらず腐ってて腐った話聞かされて耳が腐って心も腐って乗られた車もきっと腐ったなんっっであんなに腐ってんだマジで腐ってる義姉になる人が不憫すぎる可哀そうだ彼女も腐ってしまう」

　呪いの言葉を聞いているようだった。
　桜が葵の兄の話だと橘平に耳打ちする。向日葵は兄を嫌いと聞いていたが、こちらもだったらしい。

「葵さんもお兄さんと仲悪いんすか…」
「悪くない。悪くなる仲がない」
「青葉さん、そういえば帰ってくるって聞いてた。うーん、私たちには良い人なんだけど、葵兄さんとは気が合わないのよね」

　葵は機嫌が悪い。向日葵は葵に怒っている様子。桜はさあどうしたものか、と考えている風。
　そして時間は昼。この状況を変えるにはこれしかない。
　橘平はすたっと立ち上がり、

「向日葵さん！唐揚げ作りましょう！！」と、できる限り元気に聞こえる声で発した。

　ほらほら、と橘平は向日葵を台所へ促す。桜もそれに乗って、台所へ向かった。
　去り際、料理の先生はむかむかしている青年に「頭冷やしといてね。ご飯は美味しく食べたいんだから」と声をかけた。
　３人が台所へやってくると、早速向日葵はてきぱきと指示した。

「さっちゃん、冷蔵庫からお肉だして」
「はい」
「きっぺー、油」
「はい、油どこだ～」

　そして向日葵はフライパンを持ち、「ここには揚げ物鍋がないので…フライパンで揚げちゃいます！」と、コンロにフライパンを置いた。

「橘平、フライパンに油入れて」
「は、はい」

　橘平は油を注ぎ火を点けた。ある程度温まって来たところで、菜箸を入れて気泡が浮いてくるか確認する。
　揚げ頃の温度になった。桜は鶏肉に片栗粉をまぶし、フライパンに静かに入れた。しゅわしゅわと、鶏肉は唐揚げに変身していく。

「うんうん、良い感じだね。もう大丈夫かな。ちょっと出してさ、切って中身確認してみ」

　橘平が取り出した鶏肉を、桜があちちと言いながら、包丁で切ってみる。肉汁があふれ、ショウガとニンニクの利いたスパイシーな匂いが台所に広がる。

「じゃあ次は桜ちゃんが揚げて。あとは二人でやって。ちょっとアレの様子見てくるわ」と、先生は生徒たちに揚げをまかせた。

　葵の機嫌が戻ってるといいなと二人は願いつつも、口には出さず、目の前の唐揚げに心を向けた。

「そろそろひっくり返すね」　
「うん…おお、いい色。これは絶対美味しいやつ」
「調理実習は好きじゃないけど、今はすっごく楽しいな」
「俺も。友達と料理すんのって楽しい」
「橘平さんに出会ってから、初めての事ばかりな気がする。そもそも、友達ができたのも初めてだもん」

　これまで友達を作れなかった理由はいろいろあるのだろう。初めての友人として、橘平はできることなら何でもしてあげたいと思い始めた。
　そういえば。

　橘平には優真のほか、仲の良い友人はほどほどにいる。そのおかげで学校も楽しく過ごせているのだ。でも「友達としてできることをしたい」と、友人たちにそういった思いを抱いて、実際に動いたことはあっただろうか。楽しく過ごせる相手が友人なのか、何でもしてあげたいと思える相手が友人なのか。

　友達とは何か。

　しゅわしゅわ揚がっていく唐揚げをみながら、自分なりの定義を見出そうとした。

　向日葵は柱の陰から、ちらっと居間を覗く。座ってうつむく葵の姿があった。

------------------------------------------------------------------------

「さて、葵君」

　向日葵は腕を組み、葵の頭上から声をかける。青年は膝に肘をつけ、うつむいて椅子に座っていた。

「落ち着いた？」

　葵はのろのろと顔を少しだけあげた。まだ向日葵とは目を合わせられないらしい。

「…さっきはすまん」

「質問の答えになってませんケド？」

「…落ち着いた、と思う。桜さんと橘平君にも謝らないとな」

　向日葵はしゃがんで、葵の顔を覗き込んだ。

「青葉さんとのことは、昔からじゃん。どーしたのよ？」

「別に…」

「別にじゃないでしょ、あれは」

　生まれたての子猫のような潤んだ瞳で、葵は向日葵を見つめた。

「…あいつ、向日葵と遊びで付き合いたいんだってさ」

「え？だから？」きょとんとした目で、向日葵は返す。

「いや、だから…」

「アオ、それで怒ってたの？」

　彼が小さくこくり、とうなづく。

向日葵ははーっと大きく息を吐き、「なにそれ。私が青葉さんと付き合うなんてありえないし。ってか襲われたって勝てるし」呆れた。

「分かってるけど、アイツが向日葵をそういう目で見てることが気持ち悪くて我慢ならん」

「ふーん」

「それに桜さんのこともだ。子猫みたいだとか、さらに気持ち悪い。ダメな相手でもお構いなしなんだ」

「うへ、さっちゃんのことはキモイな」

　３月のあたたかな光が居間を包む。

「で、玄関でのアレは何なの？」

「いや、あれは…あれだ、橘平君の有術じゃないか？」

　向日葵はテーブルの上のティッシュボックスを手に取り、それで葵の頭をぺしんと叩いた。

「あの子の有術は１回きり。言い訳に使うな」

　彼女がそう言って立ち上がろうとしたところ、葵は腕をひいた。

「わ、何ちょっと」

　そして向日葵に顔を寄せる。

　彼女の力を持ってすれば、葵の手から逃れることなどわけも無い。叩くなり殴るなりもできるのに、そのまま受け入れてしまった。

　橘平の有術はまだ有効なのかもしれない。向日葵はそう自身に言い訳した。

-----------------------------------------------------------------------------　

　残りの肉も揚げきったところで、向日葵は台所へ戻って来た。

「お帰りなさい。肉、揚げ終わりました！」

「どれどれ～うまくできてんじゃん！さっそく食べましょ！」ご飯や味噌汁も用意し、３人は昼ご飯を居間へ運ぶ。

　葵は落ち着きを取り戻しており、先ほどの非礼を橘平たちにわびた。

「別に謝る必要ないですよ！人間、誰でも愚痴りたいときあるじゃないっすか。母さんなんか愚痴りまくりですよ。超うるさい」

　本当に気にも留めていないような少年のおおらかな態度に、葵は自身が小さく感じた。向日葵の好みのタイプが彼なのは、こういうところなのかもしれない。見習わなければ、と思ったのだった。

　そろって「いただきます」と言い、４人は出来立ての唐揚げを食べ始めた。少し焦げてしまった部分もあるけれど、味は十分美味しく、橘平と桜は「うまい」「美味しい」と言いながらもりもり食べていた。

　葵も相当腹が減っていたようで、無表情でひたすら肉を食べていた。さらに、米もお代わり。葵はご飯をよそいに台所へ立った。

　その姿に、向日葵は暖かな様子で「お腹すくとねえ、人間、イライラしちゃうもんよ」とコメントした。

　二杯目のごはんを持ってきた葵に、橘平は「俺らの作った唐揚げ、どうっすか？」と聞いてみた。

「美味しいよ」

　その一言に、高校生たちはハイタッチした。

「ねえ橘平さん、またひま姉さんに料理教わってさ、作って食べよ！次は何がいいかな」

「春っぽいやつ！」