草笛双伍　捕り物控え一　風魔襲来４

八丁堀の与力同心の官舎には、

２０名ほどの与力同心が集められていた。

勿論、長谷川平蔵の姿もある。

その左腕には血に滲んだ包帯が巻かれている。

表戸の土間には、双伍の姿もあった。

だが、与力同心の面々は、それも沈痛な面持ちを浮かべていた。

それもそのはず、どんな大盗賊も怖れる

火付盗賊改方の官舎が襲われたのだ。

それも下っ引きは皆殺し、そして駿河右京同心は

重傷を負い、町医玄田元禄の話によれば、

ひと月ほどは安静が必要だという。

相手は＜風魔＞。それも精鋭の手練の集団で

あることは、長谷川平蔵長官の口から聞かされた。

「親方や沢村誠真殿でさえ、苦闘を強いられる

　＜風魔＞をどのように捕らえろと申すのですか？」

特に気弱な森村忠助が言葉を発した。

「やつらの目的は、火付盗賊改方の全滅、もしくは親方の

　命でしょうか？」

いつも冷静沈着な佐々木音蔵同心が口をはさむ。

その問いに答えたのは双伍だった。

「それは違うとおもいます」

「何ゆえ、そう思う？」

佐々木音蔵同心の問いかけに、双伍は言い澱んだ。

そんな双伍は長谷川平蔵と視線が交差した。

「皆がそろうても、らちが開かぬ。

　日暮れを期に、お前たちは見回りをしろ。

　それと双伍・・・ちと飯を付き合え」

長谷川平蔵は双伍に対して、そう命じた。

双伍も平蔵の意を悟り、軽くうなづいた。

二日後、食事処＜あじさい屋＞に、長谷川平蔵と双伍の姿があった。

長谷川平蔵はいわしの味噌煮と飯、そしてシジミ汁を

食していた。双伍はいつものように、きつねうどんだ。

平蔵は味噌煮をつつきながら言った。

「お前の話だと、＜風魔＞の狙いは銭ではないと？」

「銭も欲しいんでしょうが、本当の狙いは

　火付盗賊改方の壊滅と、あっしの首だと

　考えたんでさぁ」

物騒な話をしながらも、双伍は油揚げを

旨そうにかじった。少しかじっては、露に浸ける。

「ほう、火付盗賊改方の壊滅とな。それは盗賊として

　思うところではあるが、おめぇの首を狙うのは、

　どういった了見だ？」

シジミ汁をすすりながら、平蔵は言った。

「あっしは＜風魔＞の頭領になって、最初に

　下した命令は風魔の解散。今後は皆、農民なり、町民なりと

　なって平穏に暮らせと命じたんでさぁ」

長谷川平蔵の箸が止まった。

「その命令に素直に従うたぁ思えねぇな・・・。

　戦国の世から培われた暗殺集団＜風魔＞だ。

　俺がその身でも、反目するやも知れぬ」

「あっしも当時は若かったからで、安易なことを

　命じたと思っておりやす」

双伍はきつねうどんの露を一口すすった。

その丼椀を縁台に置いて、双伍は言葉をつないだ。

「＜風魔＞は各地で、盗賊に身を落とした者も

　多いと聞いておりやす。だが、昨夜の＜風魔＞は

　単なる銭取りの盗賊じゃないと踏んでます。

　火付盗賊改方の壊滅は元より、あっしへの

　復讐ではないかと・・・いやそれこそが

　真の目的じゃねえかと思っておりやす」

双伍の双眸が妖しく光る。

「で・・・おめぇはどうするつもりだ？」

と長谷川平蔵。

「決まってまさぁ。決着をつけるつもりでござんす」

平蔵は飯を掻き込み、シジミ汁を飲み干した。

「死ぬぞ、おめぇ」

長谷川平蔵の目が真正面から、見据えてくる。

「自分の撒いた種は、自分で刈るもの・・・

　親方に拾われたこの命、いつでも捨てる

　覚悟はできておりやす」

「俺に拾われた命と本気で思っているなら、

　勝手に死なれては困る。双伍、おめぇ

　何か策でも考えているのか？」

双伍は軽くうなづいて言った。

「それなんですが、奴らは近日中にまた

　勤めを働き、火付けをやるでしょう。しかし、それは囮。

　真の目的はあっしの首でしょう。

　そこでなんですが・・・」

長谷川平蔵は双伍の考えを聞いて、

目を細めた・・・。