【小説】　旅草　—空に浮かぶ街　福楽実　前半

一頁

　清々すがすがしい青空あおぞらに、まばらに浮うかぶ雲くも。その下したでは、旅草たびくさたちが、暇ひまを潰つぶしていた。
　歌龍かりゅうが琵琶びわを奏かなで、葉緒はおと埜良のら、葉緒はおの懐ふところに納おさまる月夜つくよが、ゆららさららと耳みみに入いれていた。
　その三人さんにんの様子ようすを、離はなれたところから恵虹けいこうが、絵えに写うつしていた。それに気きづいた葉緒はおが、恵虹けいこうに近ちかづく。
「何なにを描かいてるんですか？」
「葉緒はおちゃんたち三人さんにんの様子ようすです」
「へぇー」
「上手うまいものだな」
「ですから、葉緒はおちゃんが動うごいてしまった以上いじょう、もう描かけなくなってしまったのですけどね」

「主様ぬしさま！　主様ぬしさま！」
　
　この船ふねの操縦そうじゅう、周囲しゅういの見張みはりを担になう、“虹色隊にじいろたい” の一人ひとりの黄色きいろいいやつが、帆柱ほばしらの上うえの見張台みはりだいから声こえを張はった。
　恵虹けいこうと葉緒はお、歌龍や｜埜良のらも、それぞれ作業さぎょうを中断ちゅうだんし、その声こえに注目ちゅうもくした。
「どうしましたか？　黄太おうた！」
　恵虹けいこうが返事へんじをする。
「前方ぜんぽうから、何者なにものかが接近せっきんして来きます！」
『え！？』
　驚おどろいた皆みなは、船ふねの先頭せんとうへ急いそいだ。

二頁

　船ふねの行いく先さきを見みると、確たしかに、変へんなやつがこっちに飛とんで来きている。
「な、何なんだあれ」
「人ひとのようですが、妙みょうな格好かっこうですね」
　妙みょうな格好かっこうというのも、やつは体からだの大半たいはんが、大おおきな白玉しらたまに覆おおわれて、頭あたまにも白しろく丸まるい帽子ぼうしを被かぶっている。種族しゅぞくは、黄鬼きおにの一ひとつ目め。前頭ぜんとうに、一本いっぽんの立派りっぱな角かどが、帽子ぼうしを貫つらぬいて生はえている。
「おーい！　白玉しらたまー！」
「おーい！」
　埜良のらと葉緒はおは、やつに向むかって、大おおきく手てを振ふった。
　これに気きづいたのか、空そらを飛とぶ白玉しらたまのやつも、大おおきく手てを振ふり、さらに速度そくどを上あげた。

「初はじめまして、皆みなさん！　僕ぼくの名なは、舞林まいりん！　我われらが空気くうきの神様かみさま、天象てんしょう様さまが治おさめる空気くうきの街まち、『福楽実ふくらみ』 から来きましたー！　リン！」
　
『りん？』
「なあ、その、『ふくらみ』 ってのは、何処どこにあるんだ？」
「僕ぼくの後うしろに見みえるだろう？　でっかいでっかい、透明とうめいの樹きが！」
「あれですね」

　舞林まいりんの背後はいごにあるのは、空そらへ届とどかんと、高たかく高たかく背せを伸のばし、地上ちじょうを見下みくだすように堂々どうどうとそびえ立たつ、透明とうめいのデッカい大樹たいじゅだ。
　太ふとい太ふとい幹みきから、左右さゆう二ふたつの方向ほうそうに枝わざ分わかれした、木この葉はの如ごとく楕円だえんの形かたちをしたあの中なかに、民たみの住すむ街まちや村むらがある。この透明とうめいな楕円だえんの双葉ふたばは、上うえに二段にだん、三段さんだんと階層かいそうがあり、頂上ちょうじょうまで、十階じゅっかいある。一番いちばん上うえの十階じゅっかいには、この国くにの長おさが住すむ、城しろが建たっている。
　この大樹たいじゅの名なは、“風樹ふうじゅ” といい、その中なかに栄さかえる国くにの名なを『福楽実ふくらみ』という。
「わあ、すごい！」
「たっかーい！」
「本当ほんとうに、あの樹きの中なかに国くにがあんのか？」
「そうだよ、我われらが天象てんしょう様さまの、すんごいお力ちからのおかげさ！　リン！」
「ということは、あの大樹たいじゅは、空気くうきでできているということですか？」
「そういうさ！　リン！」
　空気くうきでできた建造物けんぞうぶつ。にわかには信しんじ難がたい事実じじつに、葉緒はおは目めを輝かがやかせ、埜良のらと歌龍かりゅうは愕然がくぜんとした。
「お姉ねえさんは、これがどういう仕組しくみか、分わかるかい？　リン！」
　と舞林まいりんは、恵虹けいこうに話はなしを振ふった。
（お姉ねえさん！？）
　これには、他ほかの三人さんにんは目めを丸まるくした。
　だが恵虹けいこうは、気きにせず問といに答こたえた。
「空気くうきを凝固ぎょうこしてるのではないですか？　それで壁かべや床ゆかを創つくり、そこに土地とち及および街まちを創つくったみたいな」
「大名答だいめいとう！　物知ものしりだねー！　リン！　神かみの力ちからの達人たつじんの中なかじゃ、非ひ固形物こけいぶつを固形化こけいかするってのは、常識じょうしきごとなんだってねー！　リン！」
「私わたしもよくやっていますよ」
「玉兎ぎょくと様さまや、月つきの兎うさぎさんたちもよくやってたよね」
「葉緒はお……」
「じゃあ、俺おれの音おとも固形化こけいかできんの？　音おとを固形化こけいかって何なんだ？」
「アタシの雷かみなりも？　……雷かみなりを固かためたらどうなるんだろう」

三頁

　仕方しかたねぇから、俺おれが出でてきて、有難ありがたい教おしえを説といてやった。
「いいか、小僧こぞうども。この世界せかいじゃ “想像力そうぞうりょく” が強つよさのカギだ。たとえば、火ひの神かみを信仰しんこうし、火ひの力ちからを得えたとしよう。
　普通ふつうなら、単たんに火ひを発生はっせいさせ、物ものを燃もややしたり、夕食ゆうしょく作つくりに役立やくだてたりするだろうな。もちろん、それも悪わるくないが、神かみの力ちからは無限大むげんだいだ。火ひから連想れんそうしたモンなら、あり得えねェことでも、屁理屈へりくつでも現実げんじつとなる。
　自他じたを熱血漢ねっけつかんに変かえたり、炎ほのおが獅子ししの立髪たてがみに見みえるなら【炎ほのおの獅子しし】なんてモンになってもいいかもしれん。逆転ぎゃくてんの発想はっそうで、火ひを冷つめてぇモンにするのもありかもな」
「冷つめたい火ひ？」
「そんなんあんのか？」
「やってみっか？」と俺おれの色いろの力ちからで実践じっせんする。
　
【冷火れいか】

　メラメラと燃もえ上あがる水色みずいろの炎ほのお。だが発はっしているのは熱ねつではなく冷気れいきだ。炎ほのおは辺あたりの温度おんどをみるみる下さげていく。
『さ、寒さむい！』
「燃もえているのに寒さむい」
　俺おれは炎ほのおを消けし、話はなしを続つづけた。
「そういうことだ。固定概念こていがいねんを取とっ払ぱらい、柔やわらかい頭あたまで他ほかを出だし抜ぬくことができりゃあ最強さいきょうだな」
「固定概念こていがいねんを取とっ払ぱらうか〜。めっちゃ頭あたま使つかうやつだよね……むりだ〜」
「変幻自在へんげんじざいに多彩たさいな技わざ……、俺おれそんな天才てんさいじゃねぇし」
　埜良のらと歌龍かりゅうは頭あたまを抱かかえ、唸うなった。
　恵虹けいこうのやつは言いった。
「ですからまずは、夢ゆめやロマン、好すきなやり方かたを貫つらぬいて行いけば良いいと思おもいます。
　十人十色じゅうにんといろ。十人じゅうにんには十通じゅうとおりの色いろがあるように、埜良のらさんには埜良のらさんの、歌龍かりゅうさんには歌龍かりゅうさんの、葉緒はおちゃんには葉緒はおちゃんの、私わたしには私わたしの色いろがあるのですから」
「まあ、そうだな。好すきなこと、少すこしでも興味きょうみの湧わいたものは突つき詰つめて、それらをかき集あつめれば、他ほかとは違ちがう、自分じぶんならではの戦法せんぽうが見みつかるはずだ」

「……本当ほんとう、素敵すてきな考かんがえだな。……リン」

　気きを取とり直なおして、舞林まいりんは言いった。
「皆みなさんて、旅人たびびとさんだよね？　リン！」
「そうですが」と言う恵虹けいこうを半なかば遮さえぎって、葉緒はおが語気ごきを強つよめて言いい放はなった。
「いいえ！　わたしたちは、旅人たびびとではありません！」
　他三人ほかさんにんは、「えっ？」と呆気あっけに取とられた。
「旅草たびくさです！！」
「いや、さほど変かわりませんよ。葉緒はおちゃん……」
　舞林まいりんは、口元くちもとに手てを当あてて、くすくす笑わらった。
「ごめんなさい。では、旅草たびくささんたち。よければ『福楽実ふくらみ』に寄よっていかないかい？　リン！」
　これに旅草たびくさたちは、一寸いっすんの迷まよいもなく賛同さんどうした。
　
　船ふねを船着ふなつき場ばに泊とめて、恵虹けいこうたちは『福楽実ふくらみ』に上陸じょうりくした。

四頁

「ようこそ！　空そらに浮うかぶ街まち、『福楽実ふくらみ』へ！！　リン！」
　玉響たまゆら、舞林まいりんのパンパンの体からに、棘とげのついた太ふとい蔓つるが巻まきついた。
　突然とつぜんのことで、恵虹けいこうたち一同いちどうは驚嘆きょうたんした。この蔓つるを操あやつるのは、舞林まいりんと似にて、一ひとつ目め一本角いっぽんつのの黄鬼きおに。髪かみや眼まなこの色いろは黄緑きみどり。これは、植物しょくぶつの神かみを信しんじている者ものの証あかしだ。
　舞林まいりんは、随分ずいぶんときつく巻まき付つけられており、鈍にぶく呻うめいていた。
「まったく、馬鹿ばか兄にい！　勝手かってにふわふわ飛とんで行くなって言ってるだろ！」
「ミキ……棘とげ付つきはやめてって言いってるだろ……自慢じまんのふわふわが割われる……リン……」
「割われて本望ほんもう」
　しかし、棘とげはそこまで鋭利えいりではないため、舞林まいりんのパンパンな体からだは割われなかった。
「それで、その人ひとたちは？」
「お客きゃくさんだよ、旅草たびくささんたちさ」
　舞林まいりんに紹介しょうかいされ、恵虹けいこうたち一行いっこうは、弟おとうとに自己紹介じこしょうかいをした。
「僕ぼくは、姓せいを風前ふうぜん、諱いみなを幹助みきすけ、字あざなを枢基すうきと申もうします。ここには、面白おもしろいものなんて何なにもありませんよ」
　枢基すうきのこの言葉ことばに、恵虹けいこうたちは反論はんろんする。
「いいえ、今いまの時点じてんでもすごく面白おもしろいですよ。私わたしは興味きょうみが尽つきません」
「そうです、そうです」
「“空そらに浮うかぶ街まち” なんて見みたことないよ！」
「一番いちばんテッペンまで行いけんのかな？」
　歌龍かりゅうの何気なにげないこの一言ひとことに、舞林まいりん、枢基すうきの二人ふたりは、ドキッと青あおざめた。
「無理むりです。僕ぼくらじゃ最上階さいじょうかいには行いけない」
「風樹ふうじゅの最上階さいじょうかいにあるのは、王族おうぞくや貴族きぞくの住すむお城しろやお屋敷やしきで、僕ぼくらみたいな下市民しもじみんが立たち入いるのは場違ばちがいだし、禁忌きんきなんだよ。リン！」
「一般市民いっぱんしみんが自由じゆうに行いき来きできるのは、一階いっかいから七階ななかいまでです。そこから上うえは富裕層ふゆうそうの行いき交かう範囲はんいですから。
「まあ、そうだよな〜」
　歌龍かりゅうは、少すこし残念ざんにんそうに、明あかるく笑わらい飛とばした。
　舞林まいりんと枢基すうきの顔かおには、陰かげりが見みえた。

　甚はなはだ極太ごくぶとい風樹ふうじゅの幹みきの麓ふもとには、数多かずおおくの扉とびらが、等間隔とうかんかくで並ならんでいた。
「ここから上うえにあがるのですか？」
　恵虹けいこうが尋たずねた。
「そうさ！　リン！　真まん中なかのでっかい赤あかいやつは、富裕層ふゆうそうの御用達ごようたし。だから、下市民しもじみんは使つかえない。普通ふつうの民たみは、その他ほかの透明とうめいなやつを使つかうのさ。リン！　
　どの戸口とぐちを使っても、どこの階かいにも行いけるから安心して！　リン！」
　説明せつめいをする舞林まいりんは、未いまだに蔓つるに括くくられて、宙ちゅうを漂ただよっていた。まさに風船ふうせん。甚はなはだ滑稽こっけいだな。
「それで？　この扉とびらからどうやって上うえに行いくんですか？」
　葉緒はおが首くびを傾かたむけて言いった。
「昇降しょうこうの籠かごに乗のって移動いどうするんだよ」
　そう言いって、枢基すうきは扉とびらのすぐ隣となりに置おいてある、小ちいさな鐘かねを リン と鳴ならした。
「その仕組しくみが、結構けっこう面白おもしろいんだよ〜！　リン！」
　すると、上うえから四角しかくい大おおきな籠かごが降おりてきた。扉とびらがあると言いっても、ほとんどが透明とうめいで、籠かごは外そとから丸見まるみえだ。
　降おりてきた籠かごを見みて、恵虹けいこうたち一同いちどうは、衝撃しょうげきを受うけた。
「え、ウソでしょ……」
「ここって、海うみだったっけ？」
「いいえ、ここは地上ちじょうですよ。しかし、間違まちがいありません」
「うわあ〜」

五頁

『海月くらげだあ！』

「そう、福楽実ふくらみ名物めいぶつ、“海月籠くらげかご” ！！　リン！」
　こいつ、括くくられてるくせに、やけに楽たのしそうだな。
　透明とうめいな扉とびらが開ひらいた。中なかには、女おんなが一人ひと、立たっていた。
「お待またせしましたぁ。こちら、“海月籠くらげかご” でございまぁす！」
　気持きもち悪わりぃ言いい草ぐさだな。
「彼女かのじょは、籠女かごめさん！　海月籠くらげかごを動うごかしてくれる方かただよ！　リン！」
「どの層そうに行いかれますかぁ？」
「第一層だいいっそうで」
「かしこまりましたぁ」
　一同いちどうは、籠かごに乗のった。流石さすがに舞林まいりんは地ちに降おりて、枢基すうきに引ひかれた。
　籠かごの広ひろさは、四畳半よじょうはんとまあまあな広ひろさだ。
「では、第一層だいいっそうヘ参まいりまぁす！」

　風樹ふうじゅの第一層だいいっそうに着つくと、二ふたつある葉はのうちの、右側みぎがわに赴おもむいた。
　そこには、仄々ほのぼのとした農村のうそんが広ひろがっていた。
　
『すごーい！』
　村むらについて早々そうそう、恵虹けいこうら旅草たびくさどもは、馬鹿ばからしく感嘆かんたんの声こえを上あげた。
「ここ、本当ほんとうに上空じょうくうにあるんだよな？」
「浮ういてるはずなのに、ぴょんぴょんしても揺ゆれないよ！」
「ほんとだー！　ぴょんぴょん！」
「そりゃあ、それだけで揺ゆれていては、生活せいかつなんてとてもできませんよ」
「そうだよ！　これも空気くうきの力ちからでカッチカチに固定こていして、動うごかないようにしてるんだから！　リン！」
「この土つちも、もしや空気くうきの力ちからですか？」
「さすがに違ちがいます。土くうきは地ちの力ちからで、草木くさきは植物しょくぶつの力ちからで創つくられているんです」
「なるほど」
「川かわや池いけとかの水みずは、空気くうきだけどね。天候てんこうも操あやつれるから」
　そう言いって舞林まいりんは、小ちいさな雲くもを現あらわして、雨くもを降ふらせた。
「すごぉい！　雨あめ降ふってる！」
「チビ雨あめだ〜！」
「仕組しくみは軽かるく説明せつめいしたし、早はやく行いくよ〜。萌右もうが待まってるから」
「わかったよ〜。　リン！」

　移動いどうには、恵虹けっこうの白雲丸しらくもまるを使つかった。こいつは、変幻自在へんげんじざいで、どこまでも大おおきくすることができ、何人なんにんでも乗のせることができる、結構けっこう便利べんりなやつだ。
　舞林まいりん、枢基すうきの案内あんないのもと、やつらの住家すみかへ向むかう。白しろく透明とうめいな円頂屋根えんちょうやねを越こして差さし込こんでくる太陽たいようの光ひかり、空そらの青あおを横切よこぎって。

「ここが僕ぼくらのお家うちだよ！　リン！」
「素敵すてき！」
　広々ひろびろとした田畑たはたに、ぽつりとたたずむ茅葺かやぶきの家いえ。
「風情ふぜい溢あふれる素敵すてきなお家うちですね〜」

六頁

　恵虹けいこうが仄々ほのぼのとした顔かおで言いった。
「萌右もう！　今帰いまかえったよー！」
「ただいま〜。　リン！」
　舞林まいりんと枢基すうきは、畑はたけで作業さぎょうしている少年しょうねんに声こえをかけた。
　そいつも二人ふたりと同様どうよう、一ひとつ目め一本角いっぽんつのの黄鬼きおにであった。
「あっ、舞兄まいにい！　幹兄みきにい！　おかえり〜」
　仄々ほのぼのとした笑顔えがおで、手てを振ふった。
　舞林まいりんは、恵虹けいこうたちに紹介しょうかいする。
「彼かれは僕ぼくらの可愛かわい弟おとうと、萌右助もうすけさ。リン！」
　萌右助もうすけの周まわりには、精霊族せいれいぞくのやつらが飛とび交かって、一緒いっしょに農作業のうさぎょうに取とり掛かかっていた。
「萌右もうちゃん、お野菜やさいいっぱい取とれたよ〜！」「こっちも大量たいりょうさ！」
「ありがとう、みんな」
　やつはそう言いって、精霊せいれいたちに指示しじを出だした。見事みごとに、精霊せいれいたちを従したがえていやがる。
　それを見みて、歌龍かりゅうは目めを丸まるくした。
「へぇ、こんなところにも、精霊せいれいっているんだな」
「精霊せいれいは、人ひとの笑顔えがおを好このみ、笑顔えがおあるところに現あらわれるんです」
　説明せつめいをする枢基すうきに、舞林まいりんは「ミキも笑わらえば、もっと増ふえると思おもうよ」と言いった。枢基すうきは「無理むりだね」と速攻そっこうで否定ひていした。
「どうして？」と舞林まいりんが尋たずねると、枢基すうきは
「今いまはそんな、笑わらってられる状況じょうきょうじゃないからだよ！　なんで二人ふたりは、そんなヘラヘラと笑わらっていられるの！？　今いまがどんなに苦くるしいか分わからないの！！」
「幹兄みきにい！　そんなに怒おこらないでよ。……精霊せいれいたちが怯おびえてる」
　精霊せいれいどもは、萌右助もうすけの背中せなかや作物さくもつの陰かげなどに隠かくれて、震ふるえていた。こいつらは逆ぎゃくに、不穏ふおんな空気くうきには滅法めっぽう弱よわい。過度かどに心労しんろうを与あたえられればポッカリ逝いってしまう。
「……だって……」
　それ以上いじょうは、言葉ことばは出でなかった。
　舞林まいりんは言いった。
「いくら今いまが絶望的ぜつぼうてきな状況じょうきょうでも、笑わらっちゃいけない理由りゆうにはなんないよ！　リン！」
「兄にい……」
「さっ、今いまは、大事だいじなお客きゃくさんをもてなそう！　もう、お昼時ひるどきだよね。ご飯はんにしよう！　リン！」
　そこで、葉緒はおがビシッと手てを上あげた。
「料理りょうりならわたしにお任まかせを！」
「葉緒はおちゃんは、腕うでの立たつ料理人りょうりにんです」
「葉緒はおの料理りょうりは格別かくべつだよっ！」
　恵虹けいこうと埜良のらが後うしろ盾だてとなった。
「へぇ、そうなんだ〜。じゃあ、葉緒はおちゃんに作つくってもらおうか」
「ありがとうございます！」
「食材しょくざいなら、僕ぼくらの野菜やさいを使つかってよ」
「いいのですか？」
「たくさんの野菜やさいを育そだてて収穫しゅうかくしているとね、あるんだよ。売うり物ものにならない粗悪品そあくひんが。
　派手はでにひん曲まがったきゅうりやピーマン、傷きずの入はいったトマト、ぱっくり割われたジャガイモ……とか、いろいろね。リン。　でも、食たべれないことはないから、僕ぼくらのご飯はんになってるのよ〜！　リン！」
「なるほど」と恵虹けいこうは相槌あいづちをうつ。
　葉緒はおは、丸まるめた掌てのひらをポンと胸むねに当あてた。
「任まかせときなさい！　この葉緒はおに、捌さばけない食材しょくざいなどありません！」

七頁

「よっ！　我われらが名めい料理人りょうりにん！」と囃はやす埜良のらと「どこで覚おぼえたんだ？　その言葉ことば」と突つっ込こむ歌龍かりゅう。「どこからでしょう」と同調どうちょうする恵虹けいこう。
　頼たのもしいと、舞林まいりんは、不格好ぶかっこうな野菜やさいを次々つぎつぎに籠かごに集あつめた。その野菜類やさいるいを見みて、葉緒はおは言いった。
「もう、作つくる料理りょうりは決きめました！」
「早はやい！　何なにを作つくるの！？」
「埜良のらも、ノリノリだな、おい」
「今回こんかい作つくるお品しな……それは —— “カリ煮込にこみ” です！！」
「カリ煮込にこみ？」
　歌龍かりゅうの頭上ずじょうには、疑問符ぎもんふが湧わき出でてきた。月夜つくよが説明せつめいをする。
「カリというのは、夏なつの海うみの一部地域いちぶちいきに伝つたわる家庭料理かていりょうりで、たくさんの香辛料こうしんりょうを使つかって調味ちょうみした、肉にくや野菜やさい、魚介類ぎょかいるいなどの料理りょうりの総称そうしょうだ。
　葉緒はおが作つくると言いったのは、その中なかの煮込にこみ料理りょうり、これは、貿易ぼうえきの盛さかんな国くにや大陸たいりくの都市部としぶにも伝つたわって、広ひろく親したしまれている」
「私わたしも食たべたことありますよ」
「アタシもー！」
「俺おれは知しらねーな。まあ、そこまででっかい国くにじゃねーし、ちっこい島しまだし」
「それで、香辛料こうしんりょうはありますか？」
　葉緒はおは舞林まいりんに尋たずねた。
「さすがにそれはないけど、市場しじょうには売うってるよ。早速さっそく行いってみよう！　リーン！」
　そう言いって舞林まいりんは飛とび上あがった。
「あっ、ちょっ、兄にい！！」
　枢基すうきが舞林まいりんに手てをかざし、そこから、棘とげの蔓つるを放はなった。しかし、いとも容易たやすく躱かわされた。
「不意ふい打うちじゃなきゃ、捕つかまらないよ！　リン！」
「さあ、行いこう、みんな！」と、恵虹けいこうたちを手招てまねく。
「私わたしは、ここに残のこります」
　恵虹けいこうは言いった。
「俺おれも残のこるよ」
　歌龍かりゅうもそれに続つづいた。
　買かい物ものには、葉緒はおと埜良のら、それから月夜つくよの三名さんめいが行いくことになった。

　失望しつぼうした顔かおでため息いきをつく枢基すうき。
「はあ、まったく、あの馬鹿兄ばかにいは……」
「私わたしたちが手伝てつだいます」
「いいのですか？」
「はい！　歌龍かりゅうさんもいいですよね？」
「しゃーねー、俺おれの琵琶びわの音おとで、作業さぎょうを捗はかどらせてやる！」
「え？」
　妙みょうに決きめた声こえで言いったが、ただサボりたいだけだろ。
　歌龍かりゅうは琵琶びわの音おとを弾はじいた。
「わあ！　それは助たすかります〜」
　萌右助もうすけ一人ひとりだけは、目めを輝かがやかせて喜よろこんだ。
「それでは聞きいてください！『頑張がんばれみんな』！！」
「頑張がんばれ、頑張がんばれ、みんな〜」とクソな応援歌おうえんかを歌うたうやつに、三人さんにんともども絶句ぜっっくした。
「粗末そまつな応援歌おうえんかほど頭あたまにくるものはありませんよ」
　恵虹けいこうがきっぱりと言いい放はなった。
　結局けっきょく、歌龍かりゅうも農作業のうさぎょうを手伝てつだった。

八頁

　一方いっぽう、葉緒はおと埜良のらに私わたし、そして舞林まいりんは、再ふたび “海月籠くらげ” に乗のり込こむ。
「お待またせしましたぁ。こちら、“海月籠くらげかご” でございまぁす」
　今度こんどの籠女かごめは、先程さきほどの者ものとは打うって変かわり、甚はなはだ冷淡れいたんな者ものであった。
「どの階かいに行いかれますか？」
「第五層だいごそうで」
「かしこまりましたぁ。では、お乗のりください」
　一行いっこうは、籠かごに乗のり込こむ。
「第五層だいごそうへ参まいりまぁす」
　
　第五層だいごそうに到着とうちゃくすると、二ふたつある部屋へやの左側ひだりがわへ赴おもむいた。そこは、家屋かおくが立たち並ならぶ町まちであった。
　舞林まいりんの案内あんないで歩あるいて行いくと、周囲しゅういの家屋かおくとは違ちがう、煉瓦れんが造づくりの大おおきな建造物けんぞうぶつが二ふたつ立たち並ならぶ、大規模だいきぼな施設しせつがあった。その入いり口ぐちのすぐ上うえには、「五層左市ごそうひだりいち」と書かかれた横断幕おうだんまくが掲かかげられていた。
「ここだよ！　リン！」舞林まいりんが言いった。
「おっきい建物たてものですね」
「ここが市場いちば？」
　感心かんしんする葉緒はおと、困惑こんわくする埜良のら。
「入はいって見みれば分わかる」と、舞林まいりんは早速さっそく、硝子がらすと木材もくざいでできた扉とびらを引ひいた。

　中なかに入はいると、真まっ直すぐに貫つらかれた大通おおどおり。その両端りょうたんには、簡易的かんいてきな屋台やたいの店舗てんぽが立たち並ならんでいた。
「ここが、福楽実ふくらみ庶民しょみんにとっては、最大級さいだいのお買かい物もの所どころ「五層左市ごそうひだりいち」さ！　リン！　ちなみに、五層左ごそうひだりというのは、ここの町まちを示しめす名前なまえだよ。五層目ごそうめの左ひだりの町まちだからね。リン！」
「その独特どくとくな口癖くちぐせは、舞林まいりんじゃないか」
　初老しょろう辺あたりの男性だんせいに声こえを掛かけられた。
「風詠ふうえいさん、こんにちは〜。リン！」
「そちらの嬢じょうちゃんたちは？」
「この国くにに訪おとずれてきてくれたお客きゃくさんだよ！　リン！」
「へえ、客人きゃくじんとは珍めずらしい」
「お昼ひる作つくるために、香辛料こうしんりょうを買かいに来きたんだ！　リン！」
「そうか。じゃ、その調子ちょうしで元気げんきでな」
「風詠ふうえいさんこそ！　リン！」
　男性だんせいが過すぎ去さると、今度こんどは、二人ふたりの若わかい娘むすめが駆かけ寄よって来きた。
「あ、舞林まいりんさんだ！」
「舞林まいりんさーん」
　この舞林まいりんの人気にんきぶりに、葉緒はおと埜良のらは唖然あぜんとしていた。

　場所ばしょは変かわって、一ひとつ目め黄鬼きおに三兄弟きょうだいの家いえの畑はたけだ。そこで農作業のうさくもつを手伝てつだう恵虹けいこうと歌龍かりゅう。その宛さながら、恵虹けいこうは枢基すうきに尋たずね事ごとをした。
「先さきほどおっしゃった “今いまは笑わらってられる状況じょうきょうじゃない” って、どういうことですか？」
「……あなた方がたには、関係かんけいないことです」
　枢基すうきは、無愛想ぶあいそうな面つらをして言いった。
「この福楽実ふくらみの国くには、黒鬼くろおにの人ひとたちの支配下しはいかにあるのです」
　代かわりに萌右助もうすけが事ことを話はなした。枢基すうきは「おい！」と突つっ込こんだ。
「何なにを余計よけいな事ことを！

九頁

「余計よけいじゃないよ！　話はなすぐらいなら、いいだろ？　……話はなすくらいなら」
　萌右助もうすけの真剣しんけんな眼差まなざしに、枢基すうきは黙だまりこくって、止とめていた作業さぎょうを再開さいかいした。
「支配しはい……とは？」
　強張こわばった顔かおで恵虹けいこうが尋たずねる。
「今いまから十二年前じゅうにねんまえ、突然とつぜん、黒鬼くろおにの奴やつらがやってきて、城しろを襲おそって王様おうさまを倒たおし、福楽実ふくらみを乗のっ取とったのです。
　負まけた王様おうさまは、殺ころされはしませんでしたが、お妃様きさきと王子様おうじさま、王女様おうじょさまと共ともに城しろから追放ついほうされ、第一層だいいっそうの右みぎのこの村むらに建たてられた木きの小屋こやに幽閉ゆうへいされてしまったのです」
「それはさぞかし屈辱的くつじょくてきでしょうね……」
「王族おうぞくだけでなく、貴族きぞくの方々かたがたも同おなじような目めに遭あい、不便ふべんな生活せいかつを強しいられています」
「でもよー、この国くに入はいるのって、そう簡単かんたんな事ことじゃないだろ？　住民じゅうみんでもないのに、どうやって入はいったんだ？」
　口くちを挟はさんだ歌龍かりゅう。この問といには、枢基すうきが答こたえた。
「籠女かごめを脅おどして、無理むりやり海月くらげを動うごかしたそうです」
「庶民しょみんたちも、お金かねや食たべ物ものを大量たいりょうに貢みつがされて、貧窮ひんきゅうしています。貧まずしさから、病気びょうきになってもどうすることもできず、父ちちも、母ははも……亡なくなった」
「だから、兄にいには、長男ちょうなんとしてしっかりして欲ほしいのに、いっつもふわふわどっか行いって！」
「……両親りょうしんが亡なくなった悲かなしさや苦くるしさで、僕ぼくはずっと泣ないていた。

　そんな時とき、舞まい兄にいは、天象《てんしょう》様さまにお祈いのりして、髪かみの毛けの色いろを空そらの色いろに変かえた——」
　
　泣ないている僕ぼく。その前まえに舞兄まいにいはしゃがんで、こう言いった。

「萌右もう、見みてみて！」

　右手みぎての親指おやゆびと人差ひとさし指ゆびをくっつけて、輪わっかを作つくった。そして、その輪わっかに息を吹き込んだ。

　すると、輪わっかからは、ぷくぷくとたくさんの泡玉あわだまが出でてきて、空そらに舞まった。

「どうどう？　すごいでしょ？」

　いきなり泡玉あわだまが出でてきた驚おどろきと、舞兄まいにいのその歳としに見合みあわないはしゃぎっぷりに、僕ぼくは笑わらって言いった。

「うん、すごい」

　これに味あじを占しめたのか、舞兄まいにいは、度々たびたび僕ぼくに泡玉あわだまの芸げいを見みせてきた。僕ぼくだけじゃない、幹兄みきにいや近所》の｜人《ひとたちにも見みせまくって、幹兄みきにいには渋しぶい顔かおをされ続つづけているが、たくさんの人ひとを元気げんき付つけた。
　出でてくる泡玉あわだまは、だんだんと大おおきくなっていき、仕舞しまいには、舞兄まいにい自身じしんが大おおきな泡玉あわだまとなって空そらに舞まった。
　ふわふわと空そらを舞まう舞まい兄にいの姿すがたは、なんとも滑稽こっけいで可笑おかしくて、みんなの笑わらい者ものになった。

　またある時とき、舞兄まいにいは言いった。
「りん……りん……。“りん” って言いってると、何なんだか幸しあわせな気持きもちになるよね。リン！」
　こうして「リン！」が、舞兄まいにいの口癖くちぐせとなった。

十頁

　この話はなしを聴きいた恵虹けいこうは、うるうると目めに涙なみだを溜ためていた。
「舞林まいりんさん……なんて良いい方かたでしょう……」
　歌龍かりゅうも感銘かんめいを受うけた様子ようすで、うんうんとうなずいた。
　枢基すうきは言いった。
「でも、僕ぼくは心配しんぱいです。お金かねも食料しょくりょうも絞しぼりとられて、普通ふつう苦くるしい顔かおをするはずのに、ここの皆みんなは明あかるく笑顔えがおで、それをアイツらはどう思おもうでしょう」
　これに歌龍かりゅうは苦笑にがわらいを浮うかべて言いった。
「流石さすがに、笑顔えがおを嫌きらうなんてことは……」
「そんな心優こころやさしい奴やつらなら、そもそもこんな暴挙ぼうきょなどやっていないです」
「確たしかに、舞林まいりんさんを疎うとましく思おもい、何なにかしらの危害きがいを加くわえるかもしれませんね」
「……最悪さいあく、命いのちさえも危あやうい。……そうなるくらいなら、兄にいには、じっとしてて欲ほしいです」
「それで枢基すうきさんは、舞林まいりんさんに否定的ひていてきなのですね」
「僕ぼくは……皆みなを笑顔えがおにしていく舞兄まいりんを誇ほこりに思おもってる。……でも、幹兄みきにいの言いうことも、分わかるから、手放てばなしで称たたえられない」
　重おもい空気くうきがずんとのしかかっていた。枢基すうきも萌右助もうすけも背中せなかを丸まるめて、俯うつむいた。
　恵虹けいこうが口くちを開ひらいた。
「支配者しはいしゃの長おさの名前なまえって、分わかりますか」
　その声こえに、俯うつむいていた二人ふたりは顔かおを上あげた。
「姓せいを黒松くろまつ、諱いみなを慶子よしこ、字あざなを刃賀じんがと名乗なのっていました」
　
　
　場所ばしょは変かわって、福楽実ふくらみの最上階さいじょうかいにある、福楽実ふくらみ城じょう。只今ただいま、この国くにを支配しはいする王おうに、一人ひとりの黒鬼くろおにの青年せいねんが訪たずねた。
「やあ、刃賀じんが殿どの。調子ちょうしはどうだ？」
「……闇神様やみがみさまの玉子たまごか、何なにしに来きた？」
「ひどい口くちだな。開口かいこう一発目いっぱつめがそれなら、友達ともだちなど到底とうてい出来できぬぞ」
「吾輩わがはいを童扱わらべあつかいするな」
「それで、調子ちょうしはどうだ？　ここに来くる前まえ、市街地しがいちに立たち寄よったが、民たみたちは幸福こうふくそうであった。其方そなたは、良いい為政者いせいしゃなのだな」
「？　そんなはずはない。奴やつらからは、金かねも食くい物ものも鱈腹たらふく絞しぼり取とっているんだ。幸福こうふくになどなるものか」
　これを聞きいて、青年せいねんは目めを丸まるくした。
「まさか、知しらないのか？」
　これを聞きいて、刃賀じんがは目めを丸まるくした。そして、側近そっきんに立たつ、緑鬼みどりおにの少女しょうじょに指示しを出だした。すると少女しょうじょは、しばらく目めを閉とじた。青年せいねんは、少女しょうじょをじっと見みた。
「確たしかに、民たみの皆みんなに苦くの表情ひょうじょうは、あまり見みられません」
「何なんだと！？　何故なぜだ！？」
「何なんの一芸いちげいだ？　自分じぶんの支配下しはいかにある民たみの顔かおも知しらないで、何故なぜ玉座ぎょくざにどっぷりと付つかれる？」
「五月蝿うるさい！　貴様きさまのような青二才あおにさいが舐なめた口くちを！」
　青年せいねんは呆あきれ、ため息いきをついた。

【悪魔あくまの鏡かがみ】

十一頁

　青年せいねんは、自身じしんの持もつ闇やみの力ちからで、楕円形だえんけいの黒くろいい縁ふちの鏡かがみを生うみ出だした。

【鏡かがみよ鏡かがみ、この国くにの民たみの様さまを映うつせ】
「かしこまりました」
　鏡かがみに映うつし出だされたのは、陽気ようきに笑顔えがおを振ふりまく白玉しらたまの体からだをした青年せいねんと、笑顔えがおで彼かれを取とり巻まくその他ほかの民たみたち。
　皆みなの笑顔えがおを見みた刃賀じんがは、眉間みけんにしわを寄よせ、あからさまに不機嫌ふきげんな顔かおになった。
「何故なぜだ！　何故なぜ、此奴こやつらは笑わらっている！　何故なぜ、絶望ぜつぼうに打うち拉ひしがれない！」
「其方そなたは最悪さいあくだな。そりゃあ、ふわふわの彼かれが皆みなを元気げんき付つけてるからだろう。素晴すばらしい奴やつだな」
　青年せいねんの眼前がんぜんに、刀かたなの切きっ先さきが突つき立たてられた。怪あやしい気配けはいを放はなつ、奇妙きばつな黒刀こくとう。
「吾輩わがはいが見みたいのは、塵共ごみどもの苦痛くつうと絶望ぜつぼうに満みちた顔かおなのだ。邪魔者じゃまものは排除はいじょするまでだ」
「僕ぼくも協力きょうりょくしよう。僕ぼくの目標もくひょうは、彼かれのすぐ隣となりにいるからな」

「お月つき食堂しょくどう、開店かいてんです！」
　舞林まいりんさんたちが無事ぶじに買かいい物ものから帰かえり、葉緒はおちゃんが昼食ちゅうしょくの調理ちょうりに取とり掛かかった。

「お待またせしました！　“お野菜やさいごろごろカリ煮込にこみ” です！」

　目めの前まえに運はこばれて来きたそれは、一般的いっぱんてきなカリ煮込にこみよりも、赤あかみが強つよいものだった。トマトが一緒いっしょに入はいっているからだろう。
　ちなみに、これにかけるお米こめも、付つけて食たべるパンもない。そんな贅沢ぜいたくな食たべ方かたができるほど、裕福ゆうふくではない故ゆえだ。その代かわり、大雑把おおざっぱに切きられたジャガイモやピーマンなどの野菜やさいがごろごろ入はいっている。
　皆みなは「いただきます」と合掌がっしょうし、レンゲで一ひとつ掬すくって、口くちに運はこぶ。
　そして咀嚼そしゃくし、香辛こうしんの香かおりや柔やわらかな酸味さんみを感かんじた。

『美味おいしい！！』

　皆みんなそれぞれ、驚嘆きょうたんや嬉嘆きたんを交かえた舌鼓したつづみを打うった。
　
「すごい！　本当ほんとうに美味おいしいよ！　リン！」
「ウンウン」
「なんだか心こころがスッキリするよ〜」
　つい先程さきほどまで、置おかれた立場たちばや考かんがえがそれぞれ違ちっていた三人さんにんが、今いまではもれなく笑顔えがおで、息いみを合あわせていた。これが葉緒はおちゃんの料理りょうりの力ちから……。
　素敵すてきだな、と口元くちもとを緩ゆるめた。
「ん、どうしたんだ、恵虹けいこう？」
「いえ、なんでもないです」
「さすがは葉緒はおだな！」
　歌龍かりゅうさんにも褒ほめられて、満更まんざらでもない様子ようすの葉緒はおちゃん。
　
　器うつわを平たいらにすると、舞林まいりんさんは立たち上あがった。
「葉緒はおちゃん、これとっても美味おいしかったから、近所きんじょの人ひとたちにお裾分すそわけしていい？　リン！」
「いいですよ」

十二頁

「ありがとう！　リン！」
　舞林まいりんさんはお礼れいを言いうと、カリ煮込にこみの入はいったお鍋なべに蓋ふたをして、両手りょうてに持もった。
「私わたしも、同行どうこうしてもよろしいでしょうか？」
　私わたしが志願しがすると、舞林まいりんさんは動うごきを止とめた。
「すみません。こういうのは僕ぼくの仕事しごとなので。……リン」
　そう言いって、舞林まいりんさんはすぐに家いえを飛とび出だした。

　舞林まいりんが訪おとずれたのは、簡素かんそな木きの小屋こや。だがその戸との前まえには、二人ふたりの黒鬼くろおにの武士ぶしが立たっていた。
　舞林まいりんは、小屋こやの屋根やねに着地ちゃくちした。

【眠ねむりの空気くうき】

　武士ぶしどもの意識いしきが飛とび、倒たおれるように眠ねむりに落おちた。
　その隙すきを突ついて、舞林まいりんは飛とび降おり、小屋こやの戸とを叩たたいた。
「はい」と返事へんじをして、出でててきたのは、中年ちゅうねん辺あたりの黄鬼きおにの男おとこだ。男おとこを前まえに、舞林まいりんはひざまずき、頭あたまを垂たれた。
「こんにちは、天伸てんしん様さま。本日ほんじつも清々すがすがしい晴はれの日ひでございますね。リン！」
　舞林まいりんの挨拶あいさつの先さきに立たつこの男おとこは、かつて福楽実ふくらみの国くにを治おさめていた王おう、天伸てんしんである。
「舞林まいりんか。また正面しょうめんから堂々どうどうと。監視せいしなんかに見みつかれば大変たいへんだ。中なかに入はいりなさい」
「失礼しつれいします！　リン！」
　小屋こやに入はいる舞林まいりん、その上空じょうくうには、一匹いっぴきの蝙蝠こうもりが飛とび回まわっていた。

　
　小屋こやには、天伸てんしんとその妻つまの峰みね、長男ちょうなんの若大わかひろ、長女ちょうじょの空姫そらひめの四人よにんで暮くらしていた。舞林まいりんは、この小屋こやにしょっちゅう来くるらしく、妻子さいしたちも喜よろこんで迎むかえた。
「お昼ひるのお裾分すそわけ、カリ煮込にこみでございます！　リン！」
　持もち出だした鍋なべを食卓しょくたくに置おき、蓋ふたを開あけた。
「わざわざ、番人ばんにんを眠ねむらせてまで、我々われわれのために」
「王家おうけの皆様みなさまは、この狭せまい部屋へやに、四人よにんで閉とじ込こめられて、見張みはりも付つけられて、長ながいことご不便ふべんな暮くらしをされて、私わたしのことなど、皆様みなさまに比くらべれば大たいしたことではありません！」
　謙遜けんそんする舞林まいりんに、若大わかひろは言いった。
「事ことの多少たしょうに差さはあれど、貴方あなたの暮くらしも大変たいへんなことには変かわりないでしょう。それなのにも関かかわらず、私わたしたちのことを気きにかけてくれて、本当ほんとうに感謝かんしゃしています。舞林まいりんさん」
　続つづいて、空姫そらひめが口くちを開ひらいた。
「父上ちちうえが刃賀じんがと戦たたかい、敗やぶれてしまっても、命いのちまでは取とられなかった。お城しろから追放ついほうされ、ここに幽閉ゆうへいされてしまいましたが、四人よにんが離はなれ離ばなれになることにはならなかったこと、あなたが気きにかけてくれて、よく料理りょうりを分わけてくれること、とても嬉うれしくて、私わたしは十分じゅうぶん幸しあわせです」
「でも、無理むりはいけないわ。貴方あなたが目めをつけられたら、貴方あなたはもちろんのこと弟おとうとたちにまで危険きけんが及およぶかもしれない」
「私わたしたちのことはお気きになさらなくて、結構けっこうです」
　そう言いって舞林まいりんは、同おなじく持もってきた器うつわに、カリ煮込にこみを装よそおった。
　
　四人よにんが食たべている横よこで、舞林まいりんは、恵虹けいこうたちの話はなしをした。

　やがて、小屋こやの外そとから、何なにやら声こえが聞きこえてきた。怪あやしく思おもった舞林まいりんは、戸とを開あけた。

十三頁

　するとそこには、二十人程にじゅうにんほどの黒鬼くろおにの兵士へいしどもがいた。皆みな、陽気ようきな笑えみを浮うかべ、地じべたにくつろいで、談笑だんしょうしている。
　舞林まいりんは呆然あぜんとした。あまりに意味不明いみふめいな光景こうけいだからな。舞林まいりんの後うしろから、外そとを覗のぞいた天伸てんしんが言った。
「これは、刃賀じんがとこの兵へいか。……何なにをしてるんだ」
「さあ……」
　周囲しゅういを見渡みわたす舞林まいりんは、気きになるものを見みつけたらしく、小屋こやから飛とび出だした。その先さきにあるのは、明度めいどの低ひくい紫色むらさきの四角しかくい頑丈がんじょうそうな檻おり。その中なかには、一匹いっぴきの蝙蝠こうもりが飛とび回まわっていた。
「これは……蝙蝠こうもりか。一体いったい、誰だれが？」
「私わたしがやりました」
　そう言いって現あらわれたのは、言いわずもがな、恵虹けいこうだ。彩色さいしきの杖つえを手てにしている。
「恵虹けいこうさん！」
　恵虹けいこうは、初はじめて会あう王家おうけ一家いっかに丁寧ていねいにお辞儀じぎをした。
「初はじめまして、私わたし、姓せいを石暮いしぐれ、諱いみなを匡きょう、字あざなを恵虹けいこうと申もうします。しがない旅人たびびとですが、お見知みしりおきを」
　そんな恵虹けいこうに対たいして、天伸てんしんは言いった。
「君きみたちのことは、さっき舞林まいりんから聞きいた。この国くにを訪おとずれて来きてくれてありがとう。そして、この国くにの厄介やっかいごとに巻まき込こんでしまったようだな」
「いえ、お気きになさらないでください。私わたしの魂たましいの色いろである紫むらさきは、人ひとと人ひととを繋つなぐご縁えんの色いろでございます故ゆえ、この身みに降ふりかかるどれもこれもが、紫むらさきに導みちびかれしご縁えんと構かまえる所存しょぞんです」
「魂たましいの色いろ？　……まさか、君きみ」
　その時とき、ピカッと眩まぶしい一閃いっせんと、騒さわがしい叫さけび声ごえがやってきた。
「恵虹けいこう、大変たいへん！」
「埜良のらさん！」
　一閃いっせんの主ぬしは、埜良のらである。埜良のらは、萌右助もうすけを担かついで、雷速らいそくでやってきた。この速はやさに慣なれていない萌右助もうすけは、目めを回まわしていた。だが、すぐに覚さました。
「舞兄まいにい！」
「萌右もう！」
　萌右助もうすけは、舞林まいりんに駆かけ寄より、その体からだに抱だきつく——が、でっかい白玉しらたまに弾はじかれた。
　その場ばにいた皆みなが、なんとも言いえぬ顔かおをした。
「ごめんよ、萌右もう」
　舞林まいりんが玉たまの両端りょうたんを押おさえ、シューと萎しぼませる。
「リン！」
『萎しぼんだ！』
　そして改あらためて、舞林まいりんは萌右助もうすけを抱だきしめた。
「何なにかあったの？　幹みきは？」

「幹みき兄にいが……消きえた」

　この一言ひとことに、舞林まいりんの顔かおが真まっ青さおになった。

「そんな……」

　恵虹けいこうは埜良のらに尋たずねた。
「葉緒はおちゃんと歌龍かりゅうさんは無事ぶじですか？」
「うん、連つれ去さられたのは、枢基すうきだけ。玉兎ぎょくともいるし、大丈夫だいじょうぶだよ」
「なら、よかったです」
「ところで、恵虹けいこう、こいつらは何なに？」

十四頁

　埜良のらは、そこらで駄弁だべっている黒鬼くろおにどもを見みて言いった。
「この国くにの支配者しはいしゃが従したがえる兵士へいしたちのようです。小屋こやの前まえに突如とつじょ現あらわれて、良いい予感よかんがしなかったので、黄色きいろの力ちからで陽気ようきにさせました」
「陽気ようき？」
「陽気ようきな気分きぶんになれば、邪悪じゃあくなことなどしようと思おもわないでしょう？」
「分わからんよ？

『イェーイ！　テメェらを拘束こうそくしてやるぜー！！　イェイ！　イェーイ！』

　みたいな奴やつがおるかもしれんし』
「それ、絶対ぜったいヤバい奴やつですよね……」
　ぜってぇ精神せいしんがやられてるな、そいつ。

　恵虹けいこうと埜良のらの些末さまつなやりとりを聞きいた天伸てんしんは、恵虹けいこうに近ちかづいて尋たずねた。
「恵虹けいこう、其方そなたの持もつつ力ちからはもしや、色いろの力ちからではないか？」
「そうです」
　恵虹けいこうはそう言いって、彩色さいしきの杖つえを取とり出たし、鮮あざやかな虹にじの弓形きゅうけいを創つくった。その場ばにいた全員ぜんいんが虹にじに釘くぎ付づけになり、感嘆かんたんを漏もらした。

『虹にじだ！』

「これが……色彩しきさい宇宙そら様さまのお力ちから。例たとえ願ねがっても、簡単かんたんに賜たまわることなど叶かなわない。それを持もつ其方そなたは、只者ただものではないな」
　恵虹けいこうは、決きまり悪わるそうな笑えみを浮うかべ、謙遜けんそんした。
「私わたしはしがない旅人たびびとですよ」

　すると、舞林まいりんがぴょんと空そらに舞まい上あがって、来きた道みちを辿たどっていく。
「舞兄まいにい、どこ行いくの！？」
「ちょっと用事ようじ！」
「用事ようじって……まさか……」
「私わたしもお供ともいたします！」
　恵虹わたしも、白雲丸しらくもまるに乗のって、空そらに上あがった。
「埜良のらさんは、葉緒のらちゃんたちのところへ行いっててください」
「恵虹けいこう……」
「白雲丸しらくもまる、出発進行しゅっぱつしんこうです！」
「あいよっ！」
　その背中せなかを見みた埜良のらは、何なにかを決きめた顔かおで、萌右助もうすけに声こえを掛かけた。
「萌右助もうすけ、行いくよ！」
「うん！」
　埜良のらは、萌右助もうすけを抱かかえ、雷速らいそくで地ちを駆かけた。

【追おい風かぜ】
　天伸てんしんは、遠とおざかる恵虹けいこうたちの方向ほうこうへ手てをかざし、風かぜを起おこした。

　舞林まいりんと恵虹けいこうは、舞林まいりんたちの家いえを通とおり過すぎ、風樹ふうじゅの幹みきへ向むかう。

「お待またせしましたぁ。こちら、“海月籠くらげかご” でございまぁす！」

十五頁

　今度こんどの籠女かごは、ぱちぱち弾はじけるような若わかい雰囲気ふんいきを持もっていた。
「第十層だいじゅっそうに行いけるかい？」
　舞林まいりんがそういうと、籠女かごめは驚おどろき狼狽うろたえた。
「第十層だいじゅっそうって……お城しろですよ？」
「僕ぼくらは、そこに用ようがあるんだ。大事だいじな弟おとうとが連つれ去さられてしまって……お願ねがい、僕ぼくらを十層じゅっそうに運はこんで！」
　必死ひっしに頼たのみ込こむ舞林まいりんに、籠女かごめは「舞林まいりんくんの頼たのみなら、いいよ」と二人ふたりを籠かごに乗のせた。
「第十層だいじゅっそうへ参まいりまぁす！」
　

　場所ばしょは福楽実ふくらみ城そら。刃賀じんがが
座すわる右みぎの手前てまえには、大おおきな鳥籠とりかごが吊つるされていた。その中なかには、先程さきほど部下ぶかが連つれれて来きた黄鬼きおにの青年せいねんが、手足てあしを拘束こうそくされて入はいっていた。彼かれは少々しょうしょう震ふるえながら、周まわりの者ものたちを睨にらんでいた。
　そんな彼かれに、刃賀じんがは嘲あざけるように言いった。
「実じつに気きの毒どくなものだ、貴様きさまは。あんな馬鹿者ばかものを兄あにに持もつせいで、こんな目めに遭あった。全すべてはあの馬鹿ばかを憎にくめ」
　すると彼かれは俯うつむき、眉間みけんにしわを寄よせ、歯はを食くいしばった。

【茨いばらの鞭むち】
　城しろの床ゆかから、先さきの鋭利えいりな棘とげのついた太ふとい蔓つるを生はやし、刃賀じんがの頬ほおを狙ねらう。
　
　しかし、その攻撃こうげきは、蔓つると同様どうようの太ふとさ長ながさの黒くろい手てに防ふさがれた。

　青年せいねんは叫さけんだ。
「兄にいは何なにも悪わるいことしてねぇよ！　全部ぜんぶ、お前まえのせいだろ！！」
　今度こんどは刃賀じんがが眉間みけんにしわを寄よせた。
「貴様きさま、誰だれに物ものを申もうしておる！！」
「お前まえだよ！　黒松くろまつ刃賀じんが！！」
　堂々どうどうと言いい張はる彼かれに、さらに怒おこった刃賀じんがは、拳こぶしを握にぎり、力ちからいっぱい鳥籠とりかごを殴なぐった。
　鬼人族とじんぞくの者ものは霊人れいじん族ぞくの五倍ごばいほどの筋力きんりょくを持もつ。その拳こぶしで殴なぐられた鳥籠とりかごは、大おおきく傾かたむき、大おおきく揺ゆれた。手足てあしを拘束こうそくされ、捕つかまることもできない青年せいねんは、頑丈がんじょうな檻おりに額ひたいをぶつけた。
　痛いたみに悶もだえる彼かれに、刃賀じんがは言いい放はなった。
「お前まえもまた、あいつに似にて馬鹿者ばかもののようだな。我輩わがはいを怒おこらすような真似まねばかりしよって！！」
　刃賀じんがは、怒いかりのままに叫さけび、鳥籠とりかごを殴なぐる。
「兄にいは、何なにも悪わるいことなんてしてねぇよ！！　国くにの皆みなを笑顔えがおにする、勇敢ゆうかんな英雄えいゆうだ！」

　そうだ、兄にいは英雄えいゆうだ。心こころの中なかでは、誇ほこらしくも思おもっていた。でも怖こわかった。こいつに捕つかまって、酷ひどい目めに遭あうんじゃないかって。最悪さいあく、命いのちを奪とられてしまうんじゃないかって。
　だから、表面上ひょうめんじょうでは、兄にいを否定ひていした。兄にいの邪魔じゃまばかりした。それでも兄にいは諦あきらめなかったけど。
　本心ほんしんを塞ふさいで、大好だいすきな兄にいを否定ひていし続つづけるのは苦くるしかった。
　それでもこうなってしまった以上いじょう、もう塞ふさぎ続つづけるのはやめよう。

「馬鹿ばかはお前まえだ！　人ひとを苦くるしめることしか能のうがないのか！　お前まえのような蛮族ばんぞくはこの国くににいらない、『福楽実ふくらみ』から出でて行いけ！！」

十六頁

　何度なんど鳥籠とりかごを揺ゆらそうと、屈くっすることのない青年せいねんに、痺しびれを切きらした刃賀じんがは、腰こしに下さげている刀ちからを抜ぬいた。
「もう良いい、貴様きさまは打首うちくびだ！」
　
「そこまでだ！！」

　王おうの間まに正面しょうめんから堂々どうどうと突入とつにゅうした舞林まいりん。
「幹みき！　大丈夫だいじょうぶか？」
「……兄あに」
　その時とき、枢基すうきの入はいっている鳥籠とりかごの上うえが全すべて切きれて、檻おりと枢基すうきが下したへ落おちていく。しかし、落おちたのは檻おりだけで、枢基すうきは途中とちゅうで落下らっかが止とまった。まるで、誰だれかに拾ひろわれたように。
　理解りかい不能ふのうな状況じょうきょうに、枢基すうきは動揺どうようを見みせた。

【緑みどりの力ちから、回復かいふくの術じゅつ】

「この声こえは……恵虹けいこうさん？」
　そう、透明化とうめいかした恵虹けいこうだ。だが、やつは、枢基すうきの声こえには応おうじなかった。そのまま、戸口とぐちへ向むかう。

　その時とき、急きゅうに部屋へやの中なかが暗闇くらやみと化かした。
【昏冥くらやみの魔王まおう】　
　刃賀じんがは、暗闇くらやみの中なかで刀かたなを構かまえ、舞林まいりんたちに向むかって突進とっしんする。

「舞林まいりんさん、危あぶない！」
　その一歩いっぽ手前てまえの頃合ころあいで、恵虹けいこうが舞林まいりんに警告けいこくする。

【空気くうき押おし返かえし！！】
　舞林まいりんは両手りょうてを前まえにかざした。すると、突進とっしんする刃賀じんがの動うごきが止とまった。

【青あおの帳ちょう】
　恵虹けいこうの色いろの技わざで、奴やつの頭あたまを冷ひやす。

　そして恵虹けいこうは、月つきの光ひかりで、暗闇くらやみを明あかるく照てらし、冷静れいせいになった刃賀じんがの前まえに立たち、透明とうめいを解除かいじょした。

「其方そなたが刃賀じんが殿どのだな？」
「何なんだ、貴様きさま」
「私わたしは、姓せいを石暮いしぐれ、諱いみなを匡きょう、字あざなを恵虹けいこうと申もうす。其方そなたに問といたいことが幾いくつもある」
「全まったく最近さいきんの若者わかものは、どいつもこいつも生意気なまいきな口くちばかりだ」
「何故なぜ、枢基すうきさんを攫さらった？」
「……我輩わがはいの支配下しはいかにある塵共ごみどもを笑わらわせて、明あかるくするような、目障めざわりな馬鹿ばかへの天罰てんばつだ」
　刃賀じんがのこの一言ひとことに、舞林まいりんが叫さけんだ。
「だから、何なんで幹みきが捕つかまらなきゃいけないの！！　『福楽実ふくらみ』の皆みなを笑わらわせたりしたのは、僕ぼくだ！　幹みきじゃない！　そもそも幹みきは、そんな僕ぼくにいつも否定的ひていてきだった！」
「だから、お前まえへの罰ばつで、弟おとうとが捕つかまったんだ！　いつだって、馬鹿者ばかもののツケを払はらわされるのは、その周囲しゅういの者ものだと決きまっている！」
　舞林まいりんは言葉ことばを失うしなった。

十七頁

「戯言ざれごとを吐はくも大概たいがいにしなさい！」
　怒いかりが頂点ちょうてんに達たっし、髪かみを赤あかくした恵虹けいこうが言いい放はなつ。
「元来がんらい、舞林まいりんさんも何なにも悪わるいことはしていないでしょう。人ひとを喜よろこばせて何なにが悪わるい！　寧むしろ罰ばっせられるべきは、人ひとから幸こうを奪うばい、苦くるしめてばかりの其方そなただ」
「黙だまれ！　塵共ごみどもがのうのうと笑わらっているのを見みるのは、腹はらが立たつだろう！　だから、金かねも食くい物ものも搾しぼり取とって明日あすも見みえぬ状況じょうきょうにしたのに、何故なぜ奴やつらは笑わらっている？　あり得えないだろ？」
「……其方そなたは、人ひとの上うえに立たつ器うつわにない。人ひとを思おもう『仁じんの心こころ』を欠かく者ものに、本当ほんとうの誉ほまれな未来みらいなどやってこない。
　私わたしは貴方あなたに……」

「ちょっとまったあー！！」

　そう叫さけんで出でてきたのは、埜良のら。その後うしろには、葉緒はおと歌龍かりゅう、萌右助もうすけが付ついている。萌右助もうすけは、兄あにたちの元もとへ駆かけ寄より、葉緒はおは恵虹けいこうの右みぎに立たち、歌龍かりゅうは皆みなより少すこし後うしろに立たつ。
「み、皆みなさん！」
　埜良のらは、皆みなより一歩前いっぽまえに出でて、刃賀じんがに言いい放はなった。
「さっきの会話かいわ聞きいてたけど、アンタ、酷ひどすぎだよ！」
（ずっと聞きいてたのですね……）
「……誰だれだ、貴様きさまら」
「アタシらは、恵虹けいこうの仲間なかまだ。やるなら四人よにん、みんなでだ。ねっ、恵虹けいこう」
　目配めくばせをする埜良のらに、恵虹けいこうは目めをそらした。
「彼女かのじょの言いう通とおりだ。一人ひとりだけで勝かとうだなんて、余あまりに無謀むぼうで傲慢ごうまんなことに思おもうぞ。一人ひとりは皆みなの為ため、皆みなは一人ひとりの為ためにとな」
　そう言いって現あらわれたのは、何なんとも妖あやしい黒鬼くろおにの男おとこだった。尻しりに届とどくまでに長ながく伸のびた闇やみの黒髪くろかみを、前まえに二本にほん、後うしろに一本いっぽんの三みつ編あみにまとめ、紫むらさきの差さし色いろが入いれられていた。
　前髪まえがみは恵虹けいこうと同様どうように分厚ぶあつく、眉まゆにかかるまで伸のばしたその上うえから、山高帽子やまだかぼうしを被かぶっている。
　衣ころもには上うえはダンディなトンビコートを羽織はおっているが、下したは紫むらさきのスカートを履はいていた。
　男おとこなのには違ちがいないが、女おんなに見違みちがえてもおかしくはない。そんな変かわった風貌ふうぼうは、恵虹けいこうそのものだ。
　奴やつの姿すがたを見みて、恵虹けいこうは戸惑とまどいの顔かおになった。
「ここは、彼かれら四人よにんと、刃賀じんが殿どのを含ふくんだ黒鬼くろおに側がわの精鋭部隊せいえいぶたい四人よにんで、この国くにの命運めいうんをかけた三本勝負さんぼんしょうぶと行いかないか？」
　刃賀じんがは反発はんぱつした。
「ふざけるな！　勝手かってに話はなを進すすめるでない！　誰だれがそんなものを……」
「おや？　其方そなたともあろう者ものが……こんな若人わこうどに臆おくするほどの小心者しょうしんものだったのか？」
「アン？」と奴やつの煽あおりにまんまと乗のせられる刃賀じんが。「んだとコラー！」と埜良のらも一緒いっしょに怒おこっていた。恵虹けいこうがそれを宥なだめる。

　そのまま、三みつ編あみの奴やつが勝負しょうぶの決きまりなどを設定せっていし、説明せつめいしていった。

　決戦けっせんの時ときは明日あす、場所ばしょは、風樹ふうじゅの第八層だいはっそうにある闘技場とうぎじょう。国くにを懸かけた戦たたかいと言いうだけあって結構けっこう大掛おおがかりだ。
　
　しかし此奴こやつ、本当ほんとうに妙みょうな奴やつだ。
　途中、舞林まいりんたち三兄弟さんきょうだいを縛しばり上あげたかと思おもえば、仕舞しまいには開放かいほうし、三人さんにんが連つれて行いかれることはなかった。
　恵虹けいこうは、奴やつの背中せなかを追おって、問とい掛かけた。

十八頁

「其方そなたは、一体いったい、何者なにものだ？」
　奴やつは止とまって、振ふり返かえる。
「音虫おとむしでも、福楽実ふくらみの第一層だいいっそうでも見みかけた、あの蝙蝠こうもりは其方そなただな？　音虫おとむしのあの騒動そうどうも、今回こんかいのことも、全すべて其方そなたの仕業しわざだな？」
　恵虹けいこうの吐露とろに、周まわりの面子めんつに衝撃しょうげきが広ひろまった。
　対たいして奴やつは、穏おだやかに微笑ほほえんだ。
「どうしてそれが分わかるんだ？」
「……直感ちょっかん」
「ほう、面白おもしろい答こたえだな」
「でも分わからない。其方そなたは……何なんなのだ？」
「僕ぼくは僕ぼくさ。君きみも似にたようなものだろ？」
　そう言いって、奴やつは去さって行いった。
　
　
　結局けっきょく、城しろに押おし入いった皆みんなは、無事ぶじに帰かえることができた。
　舞林まいりんさんたち三兄弟さんきょうだいは自宅じたくへ、私わたしたち旅草たびくさは船ふねへとそれぞれ戻もどる。

「聞きいてください。『さらば、我わが人生じんせい』」
　明日あしたに迫せまる戦たたかいに悲観ひかんし、そもそも端はなから尻込しりごんでいたという歌龍かりゅうさんが、帰還きかん早々そうそう、琵琶びわを片手かたてに弾ひき語かたる。
「もー、しけったいなー！　大丈夫だいじょうぶだって！」
　突つっ込こむ埜良のらさんに歌龍かりゅうさんは反論はんろんする。
「何なにが大丈夫だいじょうぶだ！！　アイツの言いってたこと、もう忘わすれたわけじゃねーよな！！　三回戦さんかいせんのうち、俺おれらは一回いっかいでも負まけたら、全員ぜんいん打うち首くびになるって！　めちゃくちゃだよ、なんでお前まえらはすんなり受うけ入いれてんだよ！」
「ごめんなさい、歌龍かりゅうさん。反論はんろんする暇ひまも与あたえられませんでしたし」
「負まけなきゃいいんだよ！　絶対ぜったい負まけんなって意味いみでしょ」
「アイツがそんな気きのいいヤツなわけねーだろ！　母かあちゃんたちを苦くるしめて、俺おれも殺ころそうとした奴やつだぞ！」
　すると葉緒はおちゃんが私わたしに近ちかづいてきて、尋たずねた。
「あの事件じけんって、彼かれが張本人ちょうほんにんなんですか？」
「はっきりと答こたえてはくれませんでしたが、恐おそらく、そうだと思います。それに、今回こんかいの勝負しょうぶも、アイツの策略さくりゃくだったのだと思おもいます」
「えっ？　どうして？」
「……分わかりません、掴つかみどころが無なさすぎます。まるで鰻うなぎ」
「鰻うなぎって、掴つかみづらいですよね〜」
「そうそう、ヌルヌルしていて、すぐに逃にげられてしまいます」
「恵虹けいこうさん、鰻うなぎ掴つかんだことあるんですね ♪」
「昔むかし、お祭まつりで……」
「葉緒はお、恵虹けいこう、話はなしがズレているぞ」
　いつの間まにか、鰻うなぎの話はなしになってしまったのを、玉兎ぎょくと様さまが注意ちゅういした。

　いくつもの疑問ぎもんがふつふつと湧わき出でる。まるでシュワシュワと弾はじけるラムネのように。

　私わたしは、変かわらず船縁ふなべりでくつろいでいる色しきに尋たずねた。

続き