農業ベンチャーでのお話【４】：選果作業とパッキング

出勤前

モコモコに厚着させられ、ぬいぐるみのような子どもたち。
たくさんの荷物と一緒に、ベビーシッターのN先生宅へ向かう。
※4月までは保育園へ預けられなかったので

ハンドルを握る手がかじかむ。
八ヶ岳の冬は、雪もないのに、ただただ寒い。

N先生は、定年まで東京の保育園で園長先生をされていた女性。
自分の母親よりも少し年上の小柄な方で、いつも満面の笑顔で迎えてくださる。

N先生：『いらっしゃ～い！』
　　　『お母さん、今日も素晴らしいわ！』
　　　『こちらは大丈夫だから、頑張ってらっしゃいね～。』

去り際に、一瞬だけ下の子は泣くものの、さすがベテラン。
こちらが少し寂しくなるくらい、上手に子供たちをあやしてくれる。

N先生がいなければ、私はこの仕事を続けていられなかった。
育児しながら働くことの大変さを受け止め、誰より勇気づけてくれた第二の母。
私は良い縁に恵まれている。

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選果とパッキング

週5日、9：00～17：00までの勤務。
出勤後はまず収獲作業を行い、終わり次第【選果とパッキング】作業。

2週間ほど経つと、収獲作業はずいぶん慣れてきた。
でも、選果とパッキングはなかなかコツがつかめなかった。。

【選果】とは、出荷基準に見合う果実を選別すること。
ワレていたり、大きすぎ・小さすぎる果実は【B品（訳アリ）】として、
ジュースに加工したり、特価で社内販売、もしくは廃棄していた。

大手の農場や農協などでは、自動選果機なる高額な機械で行うのだが、、
個人農家ではわりと手作業で選果している。

選果で選ばれしA品（良品）の果実は、出荷先に合わせた資材へパック詰めする。
これがパッキング。

社長：【大きな隙間を作らず、詰める重さのズレは±１０gに抑えるようにしてください】
正八角形の底が細まった透明な筒状の容器に、ピンポン玉大の果実を詰める。

これが難題である。。
化学で習った、六方最密構造の充填率！
まさか、ここで活きてくるなんて。。。

中央に選果済みのコンテナをおき、その周りに立ちながらパックへ詰める。

トマトを数個詰めて、
横から見て隙間の具合を見て、
別なトマトに入れ替えて、
重さを測って、、、
効率的に進むはずがなかった。

社長：【高級そうに見えるし、オシャレじゃん】

このご時世、映えは必要なのだろうが、、

結局、この容器はあまりに作業効率が悪く、後に詰めやすく廉価な四角パックや、ZIP付きの袋に置き換えられていった。

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訳アリ商品

トマトの選果現場では、栽培管理者の腕にもよりますが、どうしてもワレてしまったり、いびつな形になったり、ヘタが取れてしまったりといった、Ｂ品、一般的な訳アリ商品が出てしまいます。

本当の初期は、これらの多くを廃棄していました。

もったいないようですが、、
スタッフだけで食べるには多すぎますし、大型の冷蔵・冷凍設備がなければ、すぐに腐ってしまいます。

しかも訳アリ品は、正規品の価格の半分以下での取引となるので、加工に人件費や設備費をかけてしまうコストの方が、農家としてはもったいないのです。

ワレてしまっているものは衛生上の問題があるので、仕方ないですが、、
見た目だけで訳アリになってしまう現状のやり方自体が、なんかなぁって感じです。。
栽培にかかった費用は同じですし、味もかわらないのにね、、

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パッケージ選び

私の働いていた会社では、収穫物を自社ブランドとしてスーパーや道の駅、インターネットでの販売を行っていました。

自社ブランドで販売するとなると、少しでもお客様の手に取ってもらえるよう、見栄えのよいパッケージに入れたり、食べ方のレシピを入れて出荷することになります。

お客様は、たぶん中身の青果物を取り出したら、すぐにパッケージは捨ててしまうのでしょうが、、、

このパッケージ自体も費用が掛かっていますし、オシャレなパックほど、前述のように詰めづらく、パートさん達の陰ながらの努力も詰まっています。。

まして、パッケージにシールが貼ってあろうものならば、、、
実は内職さんまで陰で作業をしていたりするのです。