小説｜青い目と月の湖 26
暖炉の前でクロードは小さく息を吐き、腕組みをした。
マリエルは、大きなソファーのほんの前の方に腰掛け、思いつめたようにテーブルを見つめている。
「決心は、つかないだろうか」
マリエルは頼りなく首を振った。
「決心とか、そういうことではないの」
「じゃあ、何だい？」
「私、あなたと一緒にいたいと思うわ。あなたが一人で村を去るなんて、そんな哀しいこと、考えたくない」
「それなら一緒に来てくれれば」
マリエルは再び首を振る。
クロードは歩いて、マリエルの隣に座った。
その体重でマリエルの体は揺れ、クロードの側に寄り添う形になり、クロードはその体をそっと抱きしめた。
「私も、君を残して出て行くことはできない」
「ねえ、クロード。私あなたが好きなの。あなたと一緒に旅をするのは楽しいと思う。あなたが前にも言っていたように、楽しいだけじゃないだろうっていうことは判ってるわ。私だって、魔法使いが世間からどう見られているか、少しも知らない訳ではないのよ。それでも、きっと楽しいだろうと思うの」
「それなら」
「この城で私は育ったのよ。代々、私たちはここで育ったの。この城に育てられたと言ってもいい一族なの。私がここを出て行くということは、私が持っているもの全てを捨てて行くと言うことよ。湖も城も城の中にあるもの全て。でも私は、それについて悩んでいるのじゃないわ。自分でも不思議なくらいだけど、私は、あなたとならそれを引き換えに出来ると思うの。それでも私がここを離れられないと思うのは、ここには私たちの思い出があるからよ。母の、ずっと昔の母達の思い出が」
「思い出？」
マリエルはクロードを見上げた。
「私たちは自分を魔女だと信じていた。この城から離れて生きていくなんて無理だと思っていたし、考えすらしなかった。そんな、私たちの思い出よ。この城の隅々にそれは息づいているわ。私にはそう感じられるの。この城を捨てるというのは、母を捨てるのも一緒だと思えるの。私怖いのよ。私はこの城を捨てていいの？みんなが信じて生きてきたものを、私が捨てていいの？」
「君は、ここを出ない限り自由になれない。一生をここで終えることになるんだよ。もし私が村の住人なら、こんなことは勧めなかったかもしれない。私がこの城を訪れればいいことだからね。もしそうだとしても、君がこの呪縛から逃れられないということは変わらないだろうが、それでも二人で時を過ごすことは出来る。しかし、私は魔術師だ。それも叶わないことなんだ。マリエル。私と一緒に来てくれ。私の妻として、私と共に生きてくれ。いいかい、マリエル。君は決して母親を、一族を捨てるわけではないんだ。思い出はこの場所にあるのじゃない。君の心の中にあるものだろう？」
「クロード」
クロードはマリエルの後頭部をそっと手で支え、ゆっくりとその唇にキスをした。
そうするのはこれが初めてだった。
何度か二人で会ううちに気持ちは通じ合っていたが、それでも髪や額にキスするくらいで、強く抱きしめたこともなかった。
クロードは慎重になっていた。
幾つもの町を渡り歩く魔術師が、生涯独身であることは珍しくない。
人に頼られると同時に疎まれる彼らに心を開く女は多くはないし、普通ならその家族も魔術師などには近付かないよう忠告をする。
彼らに近付く女がいるとすれば、大抵は普通とは違う彼らに、普通とは違う何かを期待する女たちだ。
魔術師達に向けられるそれらの感情は、愛などと呼べるようなものではなく、好奇心のようなものだった。
クロードも幾度となくそんな女たちに出会い、幾度か相手にしてきた。
彼女たちは押し並べて慎重で、土地の者に決して悟られないように行動する。
クロードの方にそんな関係に対する緊張感はなかった。
嫌われようが恨まれようが、クロードは構わないと思っていた。
どうせ出て行く土地なのだ。
彼女らの行動も、それを承知の上でのことだ。
しかしマリエルは、それらのこととは比べられない特別な存在だ。
彼女を愛しくは思うが、使命のような気持ちの方が、正直に言えば強かった。
彼女を月の湖から引き離さなければならない。
それには湖に目を付けられたハンスの命と、やがてはマリエル自身の命がかかっているのだ。
マリエルに愛想を尽かされる訳にはいかない。
「私と来てくれるね？」
「私が、あなたの妻に」
マリエルがためらうように呟き、クロードは緊張した。
失敗は許されない。
マリエルの心を何としてでも自分に引き留めておかなければ。
マリエルは言った。
「母が言っていたの。いつかあなたにも、父さんのような素敵な人が現れるって。私、時々、それは嘘だろうと思っていたわ。そういうことがあるかも知れないけれど、きっと、ない可能性の方が高いだろうと思ってた。そんなのは、本の中だけの話。母はそうだったかも知れないけど、私は違うかも知れない。一族は私で滅ぶの。魔女はもういなくなって、村の人が怖がる理由もなくなる。私は一人でこの城で生活して、一人で死んでいくの」
「そんな哀しいことを」
「でも、覚悟してたの。それが、こんなことになるなんて、とても不思議な気持ちよ」
「マリエル」
マリエルの頬にかかる髪を耳にかけた。
彼女の青い目が力を帯びたような気がした。
クロードは見つめ返しながら、湖のことを忘れようとした。
マリエルに対する好意だけを強く考えた。
気を抜くと、その目の力でこちらの思惑を見抜かれそうだった。
嘘ではない。
これは嘘ではない。
私はマリエルを好いている。
「あなたは、私と生きてくれると言うの？」
「もちろんだ。私はそうして欲しいんだ」
「私……決心するわ。あなたと一緒に、この城を出る。二人で、この村を出ていく」
クロードはマリエルを抱きしめた。
ほっとはしたが、まだ早いとも思う。
確かにこの湖から離れない限り、安心はできない。
マリエルの口が、クロードの耳の傍で小さく動いた。
「クロード。あなたが大好き」
クロードは少し手の力を緩め、マリエルの顔を見つめた。
「私、今からあなたの妻になりたい」
「それなら私は、今から君の夫だ。それでいいかい？」
クロードの心から、湖の存在が消え去ることはなかった。
マリエルの熱っぽい表情に見惚れながらも、ハンスや村のことを考えていた。
自分とマリエルが村を出て行けば、きっとハンスは悲しむだろう。
しかし、放ってはおけない。
ハンスを殺させるものか。
もし必要となれば、ハンスに再会する手段はあるはずだ。
とにかく今は、湖からマリエルを遠ざけなければ。
クロードはマリエルを強く抱きしめた。
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