【創作長編小説】謎姫、世界を救うっ！ 第24話
第24話 決意
命は循環する。
捕食するもの、捕食されるもの。ひとつの命は、他の命へと繋がっていく。
静月は――、魔族の牙の前、少しずつ失われていく津路亜希螺の肉体をぼんやりと眺めていた。
彼は――、彼だけは、この世界に残しておいてあげたかった。約束――、したから――。
津路亜希螺は、表情の乏しい男だった。しかし突然爆発したように怒りを見せたり、脈絡もなく笑いだすときもあった。
静月の目にはなぜか彼がいつも――激しい憎悪の表情を見せるときも、狂ったように笑いだすときも――、泣いているように見えた。
今、初めて本当の彼の泣き顔を見た。
彼の本当の声を、聞いたような気がした。
しかしもう二度と、見ることも聞くこともかなわない。永遠に。
静月は、静かに首を左右に振る。自分の中に湧き上がる様々な思いを、断ち切るように。
彼は、母上様を、支える一滴になるんだ。
そう思い直し、静月は、背を向ける。
母上様――。
静月は遠い日を、思い出す。
「父上様……、どうしよう、私――」
父に、嫌われると思った。化け物、と叫ばれると思った。
父は由緒正しい家柄の次男で、とても強い力を持つ魔法使いだった。
王子たちに魔法学を教え、同時に王や王妃、王子たちの守護にあたる役職に就いた父と一緒に城へ来て、しばらく経った少年時代のある朝のことだった。
静月の背に、小さな羽が生えていた。
服を着ていれば、隠せると思った。しかし、静月が慌てて寝間着から着替える際、ちょうど部屋に入ってきた父が、静月の背を見てしまったのである。
「大丈夫。大丈夫だよ、静月」
父は、意外なことに動じることなく、微笑みさえたたえていた。
「私は、病気なのだろうか――。それとも、これは呪い――？」
小さな肩を震わす静月に、父は落ち着いて呪文を唱えた。
「これで、消えた。大丈夫。やがてお前も、自分で自分の力を上手に抑えることができるようになる」
「えっ。もしかして、父上様にも、同じ羽が……？」
父は微笑みながら、首を左右に振った。
「いいや。私は残念ながら違う。そうだ。静月。よい機会だ。お前に、とてもよきことを教えよう」
王子たちへの魔法についての授業が終わった夕刻、父は静月を連れ城を出た。
いつもなにかと多忙な父と外出、それも遠出をするのは、めったにないことだった。
父上様。どこに連れて行ってくださるのだろう。
自分の身に起きた異変も、変わらぬ姿勢、いや、むしろいつもよりずっと優しい父の姿に、本当に大丈夫なんだ、怖いことはないんだと、自然に受け入れ始めていた。
「あっ……」
静月は息をのむ。
光り輝く石や植物。そしてそれらの中央に、巨大な繭があった。
「これは……、飛蟲姫の繭……」
飛蟲姫の繭の傍に、兵士が常駐していた。少し離れたところには、輝く石や植物などの加工工場の作業員もいる。
父は、彼らをすべてその場から遠ざけ、父子二人きりにした。そのときの静月にはわからなかったが、おそらく魔法の、力で。
父の低い声が、ゆっくりと響く。なにか――、静月は頭がぼんやりとしてきた。
セイゲツ。ヨクキクンダヨ。イマカラハナスコトハ、トテモヨロコバシイコトナノダ。
父の声が不思議な響きを持つ。
ブーン、ブーン。
蜂の羽音のような音が、頭に響いてきた。
静月は、ゆっくりとうなずく。
はい。父上様。
イイカ。オマエハ、ヨロコンデ「シンジツ」ヲ、ウケイレルコトガデキル――。
景色が、ぐるぐると回り始めた。
ハイ。チチウエサマ――。
ブーン、ブーン。
羽音。
父の声が、響く。蜂の羽音に、覆いかぶさるように。
「静月……。ずっと隠していたけれど――」
ナアニ。チチウエサマ。
不安も恐怖もなにもなかった。朝、羽が生えたことは、自分だけに与えられた祝福のような気がしていた。
「これが、お前の母さんだ」
「えっ……」
母上様……？ まさか、母上様は、私が赤ん坊のころ死んだって……。
「お前は、尊き子なのだ。王子たちなどよりも、ずっと尊い。人間と飛蟲姫の間に生まれた、唯一無二、素晴らしい力を持つ奇跡の子――」
私は、飛蟲姫の息子……！
ブーン、ブーン。
放心したように、地面に膝をつく。そのときの静月の心や記憶から、九郎や時雨やバーレッドの存在――人としての繋がり――は、はるか手の届かない遠くにあった。
私は、ひとではなかったのか――。
そのときだった。美しい響きの女性の声が、聞こえてきた。
『静月、静月。私のかわいい、息子――』
不思議な声。甘く、優しく、すべてを溶かしてしまいそうな――。
母上様が、私を呼んでくださっている……！
静月は駆け寄る。母の繭へ。歓喜の涙を流しながら。
「ああ！ 母上様……！」
『静月。ごめんなさいね。あなたを抱きしめてあげられなくて――』
静月は、繭にしがみつく。
「いいえ！ いいえ！ 母上様……！ 私はただ――、お会いできたこと、大変嬉しゅうございます……！」
『私は、いつもあなたを見守っていますよ――』
頭が痺れるようだった。ただ、たとえようもない幸福感に心が満たされていた。
父の強力な魔法のせいだったのだろうか。それとも流れる血のせいなのか。
静月の心に、疑問や苦しみは湧かなかった。
父が、静月の頭にそっと手を置いた。
「いつか。いつか、必ず母さんをここから出してあげようね。お前の力なら、きっと可能なはずだ」
静月は、こくん、とうなずいた。
空にぼんやりと、いつの間にか月が浮かんでいた。
それから、静月は折を見て母の元を訪ねるようになった。兵士や作業員、他の人間に見つからないよう気配を消す魔法も父から教わり、使えるようになっていた。
驚くことは、なにもなかった。
九郎たちと笑い合う自分も自分だったし、密かに母のもとを訪ねる自分も、自分だった。
父のことは、あまりよくわからない。もともと父は口数が多くなく、自分自身についても母についても、語ることはなかった。
繭の状態、その上封印されている母。おそらく、父の魔法の力によって、自分が誕生することになったと思うのだが、なぜ父と母は惹かれ合ったのか、そしてなぜ、どのようにして自分がこの世に生まれることになったのか。少年の心ながら疑問がないわけではなかったが、なんとなく聞くのは憚られた。
ある日、城から父が消えた。
「母上様……！ 父上様が――！」
少しの沈黙の後、母の声が聞こえてきた。
『おそらく――。城の中の人間に殺されたのではないでしょうか』
え――。
『人間の心の中には、常に様々な思惑が渦巻いていると聞きます。とても強い魔法の力を持つひとでした。才能、地位、権力――。敵対する誰かが、もしくは――』
静月は、母の声を呆然と聞いていた。
『大いなるお力を、邪魔に感じた王の差し金によって、命を奪われたのではないでしょうか』
え……。
『ああ、かわいそうな静月！ きっとそうです、あのひとが、まだ少年のあなたを置いてどこかに行くわけがないもの……！』
母は泣いていた。静月も涙を流した。
『静月。あなたは醜い人間なんかではない……！ あなたは、紛れもない私の子……！』
母上様……！
父の消息はわからない。静月は、王を含めた城の中の誰かに殺された、その言葉を心に深く刻んだ。
蝶の姿に、変化する。
私が、たくさんの命を集める。
今まで静月が、母に命を届けたことは一度もない。初めての試みだった。しかし、自負があった。
私なら、一気に大量の命を母上様に運ぶことができる。
足元の草むらには、津路亜希螺の眼鏡が転がっていた。
かすかに、美しい眉根を寄せる。刺すような、胸の奥の痛み。気が付けば自分の胸に手を当てていた。
これで、よかったのかもしれない。気遣わずに済むんだ。上空から、一気に辺り一面の命を吸い上げる――。
一瞬、九郎、時雨、バーレッドの顔が浮かぶ。
しかし、振り払うように空を見上げる。
私は、飛蟲姫の息子――！
静月は、飛び立つ。
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