短編小説　追跡～その7 最終回～

　前回までのあらすじ

出張先の四国の寂れた港町で、姿を消した昔の恋人の姉と出会った「僕」は、彼女の娘の勤める「街並保存館」を訪ねた。
そこには港町の今日までの盛衰を物語る展示物が並べられ、映像が流れていた。
そして、「それ」は起こった。

　ここは、どこだ・・・？
　人々は穏やかな顔つきで、ゆっくりと行き交っていた。
　店頭には多くの人々が立ち止まり、店員と親しげに言葉を交わしていた。
　蒸し暑い夕暮れどきで、「祝！瀬戸大橋開通」という横断幕のかかったアーケードの屋根越しに熱気と光が伝わってきた。日没までにはまだ時間がありそうだった。
　瀬戸大橋開通・・・？

　僕はその場に立ち尽くしていた。
　冬物のスーツでベストをつけているため、やけに暑い。
　手には、薄手のコートを持っている。
　場違いな、あまりにも場違いな中年男が、賑わう商店街の中で立ち尽くしていた。
　そんな僕を追い越していく男性の肩が、後ろから僕の肩甲骨あたりに軽く当たった。
　「すみません・・・」
　男は軽く会釈してそのまま歩いて行った。

　「バブルの頃はね、肩を触れ合わさずには歩けなかったんすけどね。あのあたりも」
　昨夜のおやじの言葉が蘇ってきた。
　俺は今、どこにいるんだ・・・？

　少し歩き始める。ゆっくりと、おずおずと。
　見覚えのある果物屋が見えてきた。
　昨夜、前を通った果物屋だ。
　そこには確かに店主がいた。
　店主は陽気に親しげに、グレープフルーツの乗った籠を手にお客に話しかけていた。
　店には他に客が2-3人いて、商品もたくさん並んでいて、そしてなにより店主が若かった。
　背筋がピンと伸びていて、髪には白髪がほとんどなく、よく日に焼けた張りのある肌が、電灯に照らされててかてかと光っていた。
　どうなってるんだ・・・？
　僕は呆然と人混みの中を歩いていた。

　振り向いて方向を変え、商店街の入口に向かって歩き出した。前方にさっき出てきた街並み保存館が見えてきた。
　華やぐ商店街の中で、そこだけは何故かくすんだ気配が漂っていた。
　「久米屋醤油」と書かれた看板のかかったその建物だけは閉鎖されていて、黄色いレンガの壁面に藤波辰爾がファイティングポーズをとった新日本プロレスのポスターが貼られていた。
　僕はたぶん、いや間違いなく、この建物から出てきたはずだ・・・。

　その時、彼女が目に入った。
　人混みの中をこちらに向かって歩いてくる。

　さっきとは服装が違う。
　白のTシャツにジーンズだ。髪を後ろに束ねている。
　小柄だが肉付きがよく、グラマーな体つきがTシャツごしに感じられる。
　少し垂れた大きな目が愛らしい。頬がふっくらとしている。

　僕とすれ違った。
　僕は軽く会釈したが、彼女は反応しなかった。
　いや、視線は合った。
　そして、目は、何かを感じたようだった。
　それが何であるかを感じ取る前に、たぶん反射的に、彼女は目で僕に微笑みかけて、僕とすれ違っていった。

　彼女ではなかった。
　あれは、鴨志田志津だ・・・。
　1988年の夏に学生街のアパートの前で別れたきり、僕の前から姿を消した、鴨志田志津だ。

　「ワタシねぇ・・・。ホントは大学なんて来るつもりなかったの。地元の専門学校に行って歯科衛生士になろうと思ってたんです」

　僕は再び立ち尽くしていた。

　数秒して、おそらく数秒だろうと思う。何十秒もそうしていたような気もしたが、とにかく振り向いて志津の姿を探した。
　何十メートルか先、人混みの向こうに志津の後ろ姿が見え隠れしていた。
　ポニーテールが揺れている。
　
　僕は急ぎ足で志津の後を追い始めた。
　何人かに肩をぶつけて、訝しげな視線を浴びながら、僕はそれに謝ることもせず、志津を追っていった。
　志津の後ろ姿が次第に大きくなってきた。

　僕は、さらに歩調を早めていった。

（了）