120年前の人が考えたメタバースとは
VRでの出会いを経験した人なら誰でも、Zoomでの出会いよりずっと自然であることを理解しています。VRで人と会うことは、現実で直接人に会うようなものです。ソーシャルVRを試したことがある人なら、私の言っていることが理解できるでしょうし、そうでない人は、私の言っていることが全く理解できないでしょう。目の見えない人にオレンジの色を説明しようとするようなものです。さて、この問題を解決しようと何年もかけて、ようやく解決策を見つけたと思います。
この解決策を言葉で説明するのはとても難しいので、ビデオを作りました。ぜひご覧ください。また、私の考え方の詳細については、以下をご覧ください。
バーチャル・プレゼンスの可能性
この動画をご覧になって、私が何を言っているのか、お分かりいただけたでしょうか？長年、VRを日常的に使ってきた私の見解では、VRの最も強力な機能は、精神的に他の場所にテレポートし、そこで人に会うことができることだと強く感じています。なぜか？人は社会的な動物であり、社会性を持つことで友人を作り、結婚相手やビジネスパートナーを見つけることができます。私たちが種として生き延びてきたのは、一人の人間よりも限りなく強力なグループを形成することができるからです。
ほとんどの専門家は、人間のコミュニケーションの70〜93パーセントは非言語的であると認めています。私たちが他の人と会うために部屋に足を踏み入れたとき、ボディランゲージ、そわそわした様子、他の人との物理的な距離など、あらゆるコミュニケーションの手がかりを使ってコミュニケーションをとることができます。
「例えば、あなたの同僚がランチの後、突然オフィスに入ってきたとします。彼女は顔を真っ赤にして口を閉ざし、誰とも口をきかない。彼女はブリーフケースを机の上に放り投げ、椅子に座り、窓の外をにらんでいる。あなたは「大丈夫ですか」と聞く。と聞くと、彼女は怒ったような口調で「大丈夫です！」と言い返した。あなたは、彼女の非言語的シグナル（行動や声のトーン）と、言語的シグナル（言葉だけ）の、どちらのメッセージを信じますか？ほとんどの場合、非言語的なメッセージを信じることになるでしょう。」
ここで、Zoom会議を想像してみてください。この場合、コミュニケーションはどの程度失われるのでしょうか。
まず、動きです。部屋に入ってくる同僚の姿、動き方、座り方などは見えません。また、彼女がそわそわしている様子も見ることができません。もしかしたら、イライラした様子でペンをいじっているかもしれません。また、手振り身振りも見ることができません。手振りは話し言葉を区切り、話し手とその内容に関する有益な文脈情報を提供することができます。さらに、彼女の身のこなしも見ることができません。身のこなしは、会話中の参加者の注意や関与の度合いを判断するために使われることがあります。Zoomでは、部屋で顔を合わせたときのような物理的な距離感がありません。物理的な距離感が、会話のトーンを決めることもあるのです。
現在でも、Zoomでの会議では全く伝わらない微妙なニュアンスも、VRでは体を動かせる仮想空間での会議なので伝わります。そのため、相手が何を言おうとしているのか、もっと言えば、相手が何を言おうとしているのかを、はるかに理解することができます。
だからこそ、VRやこれからのメタバースでは、「プレゼンス」が非常に重要なのです。自分が物理的にいる場所とは違う場所に存在し、その空間で、現実世界で直接会うのと同じように人と会うことができるという、独特の感覚です。また、技術が進歩すれば、顔の表情など、コミュニケーションの手がかりがどんどんアバターに反映されていくでしょう。
人の言うことを聞かず、とにかくVRを始めましょう
フォード社の創業者であり、大量生産のための組立ラインの開発者であるヘンリー・フォードの言葉として有名なものがある。フォードは1863年生まれだから、ヒルデブランドが未来を予言する絵葉書を出版した時、すでに37歳になっていた。
フォードが若い頃、人々は馬の引く馬車で移動していた。当時は、「いつの日か、ほとんどの人が馬を使わず、自分の力で動く馬車で移動するようになる」と言っても笑われてしまうだろう。しかし、フォードは自動車のアイデアを信じ、誰もそのアイデアを信じなかった当時を振り返って、「何が欲しいかと尋ねれば、人は皆『もっと速い馬』がほしいと答えるだろう」と言ったと言われています。
これが、今のVRの状況です。遠い未来でも、スマートフォンやタブレット端末を使って、遠くにいる人の顔を見ながらコミュニケーションができると信じている人たちがいます。スマホやタブレットをかざすと、1900年の絵葉書に描かれた女優のように、遠隔地にいる人が自分の部屋に映し出されるARのようなものになるのでは、と考えている人もいます。これは、1800年代の人々が、馬のいない未来を想像できなかったのと同じことです。15年後の先進国では、ほとんどの人が電話やタブレットをこのように使うことはないでしょう。その代わりに、非常に軽くて快適なメガネをかけて、遠隔地にいる人のリビングルームやオフィスに足を踏み入れ、その部屋で現実世界のように実際に会っているような感覚を両者とも味わうことになるでしょう。
やがて、だれでも世界中の人々と毎日出会うようになる
その頃には、その人が世界のどこに住んでいようと、完全に理解できるように自動翻訳ができるようになっているはずです。現在、すでに非常に堅牢な自動翻訳があり、ソーシャルVRで利用されています。15年後には、高度なAIが搭載され、はるかに優れた精度が実現されるでしょう。
遠隔地にいるような臨場感で、リオデジャネイロやアイスランドにいるような相手のボディランゲージやサブリミナルシグナルをすべて読み取ることができ、翻訳された言葉に完全な文脈を与えることができるようになるでしょう。この技術を使って、家から一歩も出ずに海外の学校に通ったり、ニューヨークやロンドン、パリでビジネスミーティングに参加した後、自分の住んでいる日本の素敵な田舎町でランチをしたりすることができるようになるのです。このようにコミュニケーションができるようになることのパワーはすごいもので、人々の生活やチャンスを桁違いに向上させることでしょう。
私たちは、1900年に未来を予言しようとした芸術家のようなものです
しかし、これらの予測は、おそらく部分的にしか当たっていないことも忘れてはならない。絵はがきに絵を描いた画家のように、未来には私たちには見えないものがたくさんあるのです。ハードウェアやソフトウェアがどのようなものになるかは、簡単には予測できません。もしかしたら、メガネではなく、脳に埋め込むものかもしれません。あるいは、まったく違うものになるのかもしれません。もしかしたら、私たちはAIと融合し、ボディランゲージを必要としない、まったく新しい方法でコミュニケーションをとるようになるかもしれません。
未来がどうなるにせよ、私はビデオの中で、VRヘッドセットを買って、今すぐ仮想現実の中で人と会うことを始めなさいとアドバイスしたことに変わりはありません。XRの開発の初期段階であっても、他の種類の技術では不可能な、世界中のどこにいても、いつでも他の人と深い意味のある対面会議ができるのです。
ヒルデブランドのポストカードを使って、VRフレンドを探そう
明日は、アメリカのローンパイクピークという山の頂上で、重度の障害を持つ若いイギリス人のダンに会いたいと思っています。仮想現実のその場面では、いつも小雪が降っています。現実にはその高い峰に座ることはないとお互いに分かっていますが、VRのおかげでその現実に近づくことができます。その場所は、深い渓谷の向こう側に別の山が見える、驚くほど美しい場所です。その光景は、一般消費者でも十分に購入できる価格のヘッドセット「Meta Quest 2」で体験しても、驚くほどリアルです。
でも、山の頂上で会う友達がいない場合はどうすればいいのでしょう？ヒルデブランドのアーティストが描いたカードをプリントアウトして、一緒に体験してみたい人に1900年の女優の話をしてみてください。当時も人々はプレゼンスを体験することを夢見ていたけれど、今はもう夢ではないんだよ、と。あるいは、この物語のリンクを送ってあげましょう。
この物語の作者は、人間のコミュニケーションの未来はバーチャルリアリティにあると確信しており、私たちがいつか出会うことができるメタバースの実現に貢献する会社で、残りの人生をそのために捧げていることを伝えてください。
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