認知機能低下の背景には何があるのか？

　「シニアモーメント」。私たちは皆、そのような話を聞いたり、あるいは自分自身でも経験したことがあるでしょう。日常生活に支障をきたすほどではありませんが、イライラするような小さな心の問題です。不健康な生活習慣を続けていると、加齢に伴って認知機能が低下することは避けられません。通常、記憶力の低下、集中力の低下、問題解決能力の低下を伴います。 しかし、認知症にまつわる問題は回避することが可能です。

●認知機能低下の主な原因
　酸化ストレスと炎症は まさに体内からの敵です。脳は加齢によって自然に容積と効率を失いますが、ある種の要因がそのプロセスを加速させます。脳にはリン脂質が多く含まれるため、特に酸化ストレスの影響を受けやすく、DNAを傷つけ、神経細胞を破壊します。フリーラジカルによるダメージが増大すると、同時に身体は自らを守る能力を失っていきます。アルツハイマー病などの神経変性疾患の患者は、グルタチオンなどの強力な天然の抗酸化物質の血中濃度が低い傾向にあります。

●慢性的な（低レベルの）炎症は、脳の健康を損なう可能性がある
　血液脳関門は、炎症性物質の侵入を防ぐように設計されています。 しかし、肥満、喫煙、睡眠パターンの乱れ、不健康な歯と歯茎、食生活の乱れなどの要因が、血液脳関門の完全性を損ない、脳への刺激物質の侵入を許し、炎症性サイトカインを刺激します。これらの炎症性分子はニューロンを傷つけ破壊すると同時に、新しいニューロンの生成を妨げるのです。

●ホルモンの急減が脳の健康を脅かす
　エストロゲン、テストステロン、DHEA、プレグネノロンの減少も脳に影響を与え、減少やバランスの乱れは気分や認知機能に影響を及ぼします。副腎皮質ホルモンであるDHEAの減少が、認知能力の低下につながるという研究結果もあります。

　良いニュースは、サプリメントが機能低下を回復させる可能性があるということです。 ある臨床試験では、1日25mgのDHEAを6ヵ月間補給したところ、加齢女性の認知機能と言葉の流暢さが改善しました。

●高血圧、糖尿病、肥満は認知機能の低下を早める
　慢性的な高血圧は、脳全体の細い毛細血管を破壊し、それに伴って機能を低下させます。38年間にわたるある研究では、収縮期血圧が140mm/Hgを超える被験者は、血圧が正常な被験者と比較して、精神的な鋭敏さのテストで一貫して悪い結果を示しました。しかし、高血圧を治療すれば、認知機能の低下や認知症の発症を遅らせることができます。1,800人を対象としたある研究では、高血圧を治療した参加者は、研究開始時に認知症になる可能性が低く、研究期間中も認知症になる可能性が低かったのです。 生涯にわたって最適な脳機能を維持するために、専門家は115/75になるよう努力することを勧めています。
　
　血糖コントロール不良は脳の神経細胞へのダメージと関連しているため、糖尿病やインスリン抵抗性が脳容積の減少や認知症発症率の上昇と関連していることは驚くべきことではありません。糖尿病の合併症である糖尿病性網膜症を持つ人は、軽度認知障害を持つ可能性が2倍高いことがわかっています。太り過ぎも脳に影響を与えます。体脂肪と全体的な脳容積および認知機能には関連があり、体重が増加すると脳容積が減少し、認知機能が悪化します。特に腹部脂肪は脳構造の悪化と関連しています。中年期の肥満は、その後の認知症と強く関連しています。1,000人以上を対象としたある研究では、ベースライン時のウエスト径が最も大きい被験者は、その後30年間に認知症を発症する可能性が3倍高かったのです。

●社会的・感情的要因は脳に悪影響を及ぼす可能性がある
　孤独感、孤立、抑うつ、ストレスは認知障害と密接な相関関係があり、低レベルの不安でさえ精神機能の著しい低下を引き起こします。うつ病や不安症の治療を受けること、精神的に挑戦的な活動をすること、ストレスに対処する建設的な方法を見つけることはすべて、精神能力の喪失を防ぐのに役立ちます。健康を維持することは、精神的な鋭敏さを促進することもできます。 体を動かすことで、神経栄養因子（ニューロンの成長と生存を促進することで認知機能を高める分子群）のレベルが上昇します。

●脳機能を改善する栄養
　Archives of Neurology誌に発表された研究では、地中海食がアルツハイマー病の認知機能障害のリスクを低減させると結論づけられました。
健康的な食生活が加齢に伴う認知機能の低下を遅らせることは、医療従事者も同意しています。オリーブオイル、天然の魚、色鮮やかな果物や野菜、豆類、ナッツ類、種子類などには健康的な一価不飽和脂肪酸や多価不飽和脂肪酸、抗酸化微量栄養素、食物繊維が含まれています。抗酸化物質と神経保護化合物を含むカフェイン入りコーヒーの適度な摂取は、頭の冴えを保つのにも役立つ可能性があります。ある研究では、1日3杯のコーヒーを飲むと、認知機能の低下速度が4.3倍遅くなることが報告されています。 もちろん、コーヒーは脳機能向上のための必需品ではありません。

●脳機能を高める栄養補助食品
　さまざまな天然物質が、精神の老化を遅らせるのに役立つと考えられています。オメガ3サプリメント（魚油や亜麻仁油）は健康な脳機能をサポートし、野生のグリーンオートエキスはドーパミン伝達を促進し、認知機能を改善することが研究で示されています。ブドウのレスベラトロール、緑茶のカテキン、ブルーベリーのアントシアニンなどのポリフェノールはすべて、脳に酸化ダメージを与えるフリーラジカルを中和する働きがあります。マグネシウムは、マグネシウム-L-トレオン酸塩の形で、脳のマグネシウムレベルを高めることが報告されています。このミネラルはまた、認知機能の低下やアルツハイマー病に関与するアミロイドβタンパク質の脳からの排出を促進する可能性があります。

　最後に、料理用スパイスで香味料でもあるサフランは、アルツハイマー病の進行を遅らせるという点で、処方薬のアリセプトと同等の効果があることが臨床試験で示されています。

　年齢を重ねるにつれ、精神機能の低下は避けられません。 しかし、生活習慣を賢く選択することで、そのプロセスを遅らせることができるのです。