【小説】炎の魔女を次期国王とする。

私は強い。
父さんも母さんも兄さんも姉さんも私を疎んだ。
私が炎を出すからだ。

『炎の魔女、出現する。自宅を高温で焼き尽くし、焼け跡すら残らなかったため、家族は生存は不明。おそらく全員死亡したと思われる。本人は時折街に出没し、正体が見つかると堂々とあたりを焼き捨てて姿をくらます。捕まえようとすればするほど被害が膨らみ、軍も苦慮している……』
　王は、報告書から目を上げる。さらさらと太陽の金の髪が揺れる。
　南にある隣国トートーニャの魔女の話だ。
　トートーニャには魔術はない。魔力の強いものは自然に生まれてくるが、そういうものは忌み嫌われて、差別され、あげくの果てに殺されたりもするのだという。
　王の治める麗国には魔術がある。345年前に体系化した天才魔術師がいた。
　どんな人間にも魔力はあるが、強い弱いはあり、意志を持って有用に使えるほどに強いものは全体の3割。さらに強力なものは1割に満たないほど。
　王であるレイはその1割に入る。
　というより、王になるために魔力が強くあることが必要条件なのだ。
　魔力が極端に強く、攻撃力が強く、国を守り戦えるもの。それが王の条件。
　血筋は関係ない。性別もどうでもいい。強く、民に支持される人望があればいい。
　レイは飛び抜けて魔力が高く、7歳で王立の魔術学校に入った。そこから12年修行を積み卒業し、同時に教師になり、軍にも籍を置いた。
　そして、前王に目をかけられ、前王の死と共に王となった。
　もうずっとずっと昔のことだ。
　見た目はいくらでも操作できる。身体能力もいくらでも操作できる。魔術の力はすさまじい。
　しかし寿命はどうしようもない。
　あと十年か二十年か。三十年くらい生きるかもしれない。
　でも明日に死ぬかもしれない。
　それほどの年ではあった。
　後継者を探さなければならない。
　前王は私の姿を見て、何度も「ああ、お前がいるおかげでいつでも死ねる。ありがとう。頼んだよ」と言っていた。胸がつかえるような気持ちになり、肩にどっかりと重荷を背負わされた気持ちにもなった。
　でも、すごく嬉しそうに笑ってくれていたから「お任せください。でも、できるだけ長生きしてくださいね」といつも返していた。
　レイは溜息を吐く。
　目ぼしい人材がいなかった。皆それなりに優秀ではあったが、飛び抜けた子がいない。
　飛び抜けていなければ王として、民は認めない。
　レイが産んだ子は三人いたが、魔力は遺伝ではないから、関係なかった。そもそも魔力を持つレイが、魔力ゆえに長生きしたせいで、子は三人とも死んでいる。
「後継者になるかな、この子は」
　レイは優しく目を細めると、早速トートーニャの外交官を召喚した。

　寒い。
　小屋の中は暖かい。
　春だ。
　でも寒い。
　世界はどうしてこんなに寒いんだろう。
　私はなんで生きているんだろう。
「炎……」
　口にすると、フワリと空中に炎がわく。
　昔は制御できなくて、母さんや父さんに怒られたり、逃げられたり、姉さんに……
「思い出したくない」
　なんで生きてるんだっけ。
「寒い」
　炎がヒラヒラ舞う。
　全身の周りをグルグルとリボンのように回転して、螺旋を描く。
　炎だけは私の味方だ。
「でもお前のせいで、私は愛されなかった」
　炎がグラグラと揺れる。
「お前なんかいなかったらよかった」
「でもお前以外なんて嫌い」
　結局、私には炎しかないのだ。
「大好き」
　炎がヒラヒラと舞い踊る。
　百人の炎の小人が踊るように。
　ああ。
「綺麗」
「……綺麗だな」
「！！？」

　レイは、炎の魔女を迎えにいくことにした。
　問題は外交上の問題だ。
　トートーニャは魔術を使う麗国を毛嫌いしている。
　そもそもトートーニャの魔力あるものたちが、迫害されて、トートーニャから麗国に逃げてくるのだ。
　それを麗国は全部受け入れてきた。レイの娘の夫テイロも、トートーニャから来た。とびっきりの魔力の持ち主で、娘が死んだ今も生きている。しかし、後継者になるほどではない。
　レイは外交官から情報を絞りあげつくした後、みずから秘密裡に麗国へと忍び込んだ。
　連れは無用。
　そして、山奥の小屋に件の魔女がいることを突き止めた。
　小屋にそうっと忍び込み、チェストの影からベッドを見やる。
　ベッドの上に座り込んだ件の魔女はブツブツと呟き「嫌い」だの「好き」だのと言っていた。
（テイロもあんな感じのとき、ときどきあったな……）
　逃げてきたテイロを引き取ったのはレイだ。娘と結婚するとは思わなかったが。
　ボッ。
　炎が、座りこんだ魔女の身体を押し包む。
　美しいリボンを踊り子が操るように、炎は座り込んだ魔女の周りで踊っている。
　炎の精霊たちが、魔女を愛しているのがわかる。
「お前なんかいなかったらよかった」
　炎の精霊たちが動揺する。
　しかし「大好き」という魔女の言葉で、瞬く間に喜びに、さらに華やかに百に分裂して、すべてがバラバラに、しかし、統率を持って、美しき動くタペストリーをつくりあげる。
「綺麗だな」
　レイが呟くと、魔女がギョッと身体をすくませた。
「かかれ！」
　炎がレイに襲いかかってくる。
「封じよ」
　レイは腕を一振りした。
　炎が止む。
「敵じゃない」
「嘘！」
「嘘じゃない、私は麗国の者だ」
　手首の腕輪を見せる。
（知っていると、いいのだが）
　麗国独特の、百の縄を絡み合わせた腕輪。
　百の縄全てに魔術がかけられ、発動すると消滅する。弾丸のようなものだ。
　先程使ったから九十九に減っている。
「麗国の呪の腕輪……」
　魔女がつぶやく。
（良かった、知ってる）
「そうだ。麗国だ。お前の存在を知った。迎えに来た。私はレイ。麗国の王だ」
「王？女王じゃなくて？」
「ああ、そういえばトートーニャはそういう言い方をするのか。いちいち性別をつけるのは馬鹿らしい。うちの国では女だろうが男だろうが王は王と呼ぶ」
「変なの」
「変だと判断するのはお前がトートーニャしか知らないからだ。国が変われば常識なんぞすぐに変わる」

　王と名乗った不思議な女性は、いたって普通に喋りはじめた。
　噂できいたことがある。
「北の国、麗国は呪いを使う、恐ろしいものが女王をやってるそうだ」
「こわいねえ。うちの国に攻め込んでこなきゃいいんだけど」
「商売で儲かってるから、領土に興味はないんだと」
「なら安心か。でも儲かってるのはいいねぇ。それも呪いでやってるんじゃ」
「そうに違いないさ。おそろしい国だよ、まったく。なんでも百の縄を絡み合わせて腕輪にして、それが解けるたびに呪いが発動するんだとか」
「おそろしいねえ」
「触らぬ神に祟りなし。関わり合いにならないこった」
　そんな噂だ。
　でも、縄目模様がすごく綺麗だ。
　炎が踊るような美しい紋様。
「腕輪、綺麗ね」
　思ったまんま言うと、王と言う女性が破顔する。
　優しい目だ。兄さんがたしかこんな顔を姉さんに向けていた。私は、私には、誰も……
「お、おい」
　女性が駆け寄ってきて、ベッドに乗り上げてくる。
　私の頬にそぅっと触れる。
「どうした。なんか悲しいのか。なんでも言え」
　ぬくい。

　レイが笑顔を向けたら、魔女が泣き出した。
　駆け寄って涙を拭く。
　トートーニャから逃げてきたテイロも。私の笑顔や、娘エリスの笑顔に、泣き出すことがあった。
　後で聞くと「トートーニャでは誰も俺に笑いかけてくれなかったから」と言っていた。
（喜怒哀楽がどうかしてる）
　テイロの情緒の不安定さに、レイは深く納得して、大事にしてやろうと思った。

　自分が泣いてるのに気づいた。
　泣いたこと、なかったのに。
　泣かないから気持ち悪がられたのに。
「あー、言いたくないなら言わなくていい。泣け泣け。いいから泣け」
　女性が抱きしめてくる。
　寒くない。
「そうだ、名前、名前なんていう？名前呼ばせてくれないか」
「ヒャク……」
「ヒャクか。そうか。ヒャク。なぁ、私の国に来ないか？麗国に来ないか？歓迎するぞ」
「歓迎？」
「ああ、大事にする。優しくする。いやなことしない」
「……なら行く」
「ぃよし！！」
　身体が浮く。
　抱き上げられた。
　力持ち？？
「行くぞ！」
　いきなり視界がものすごい早回しになった。

（あ、目、回したか……）
　ヒャクが、腕の中で気を失っている。
（酔って気分悪くなるよりいいか）
　トートーニャの山奥から、麗国への国境を越え、麗国領内の街まで駆けてきた。
　馬など目ではない速度だ。
　魔力も体力も、鍛えられる限り日々鍛えているからこそなせる技。
　娘エリスは「母さん、マジで王の器だよね。なんで私とこんなに能力違うの。こわ」と言っていた。エリスも魔力はそれなりにあったが、魔術が使えるほどではなかったから、母はちょっと不気味だったかもしれない。
　が、テイロの方は張り合って鍛え出して、かないもしないのに喰らいついてくるの、面白かったな。
　あの人も私の筋力には敵わなかったっけ……
「あ、あの」
　腕の中でヒャクが目覚めた。
「あ、ごめんごめん」
　宿の一室、ベッドの上にヒャクを降ろす。

　目を覚ますと、綺麗な女性の顔が至近距離にあった。
　び、びっくりした。
「ごめんごめん」
　トスリとベッドに降ろされ。
　コロンとベッドに伸びる。
「疲れただろ。寝ていいよ。明日は馬車に運んでもらって王城に行くけど」
「ここ、どこですか」
「麗国の街だよ。まあまあ栄えてるから……あ、観光していく？」
「いや、あの、そんなことしていいんですか？」
「なにが？」
「出歩いちゃいけないんじゃ」
「あ、トートーニャでは指名手配だっけ。いや、もう麗国だから大丈夫だよ」
「いや、母さんが……」
　言って、ハッとする。
　出歩くなって言った、母さん、そういや、殺したんだった。
　私が。
　だって。
　殺そうと。
　殺そうとするんだもの。
「ヒャーク」
　ぽす、と頭にてのひら。
　レイさんの手だ。
「もう、母さんは気にしなくていいから。な。こっちの国では、ヒャクは王の客だ」
「客？」
「客でいやなら子供でもいい」
　子供？！
　いやレイさん、22,3歳くらいだよ、ね？
　私、15歳だし、親の歳じゃないよ？
「いや、そういう歳じゃ、ないですし」
「あーーー、そっか。そりゃ失礼。んん、孫？いやひ孫か？」
　は？？
「ま、いいや。じゃ、客だな。王の賓客だ。あ、そうそう。一応、私が連れ出したことは内緒にしてくれ。ヒャクが麗国に自分でやって来たことにしてくれないか」
「それ、は、いいですけど……」
　話が置き去りにされてる。
「よし、決まり決まり。それで、いつも通り、難民を受け入れました！ということにする。で、たまたま魔力の強い子だったから、王宮の魔術学校に入れることにしました！！で、万事OKだ！！」
　笑顔が眩しい。
　長いくるくるした髪は金だし、目も金だし、肌は白いし、目の周りもなんか輝いた化粧で、物理でも眩しいが、表情自体も眩しい。
　あ、忘れてた。
「レイさん、何歳ですか」
「123歳」
　嘘……。

「王」
（怒ってる〜）
　鳥を飛ばせて王城に迎えの馬車を呼んだら、テイロが馬車のおまけでやって来た。
「トートーニャに行ったとは正気ですか！？」
　馬車の中で、レイとヒャクは横並び。向かいにテイロが座っている。
「正気だよ、余裕余裕」
「そりゃあ貴方は！貴方なら……貴方なら余裕でしょうが」
　テイロが頭を抱え込む。
「あ、ヒャク。この子はテイロ。ヒャクと一緒でトートーニャ出身。気難しいけど、いい人だから普通に頼ったらいいぞ。わからないことがあったら、訊くといい」
　テイロが顔を上げて、ヒャクを苛立たしげに見る。
　ヒャクが怯えて、レイの腕を掴んだ。
「こーらー。そういう顔するな。トートーニャで炎の魔術を暴走させてた子だから。テイロなら、わかるだろ？」
　テイロがハッとしてバツが悪そうに斜め下を見る。
　そしてフルフルっと頭を振ると、顔を上げて、ヒャクに笑いかけた。
「すまない。君を歓迎する。俺はテイロだ。王の補佐をやってる。王に育てられた。王の義理の息子だ」
「歓迎する？」
「ん」
「優しくする？」
「ああ」
「うん」
「よろしくな」
「よろしく」