月の砂漠のかぐや姫　第２９２話

　理亜の行動がもたらした結果は、それだけではありませんでした。
　羽磋たちの頭上を通過して行った巨大竜巻は、その先で見えない壁のようなものとぶつかりました。それは羽磋たちを飲み込んでいた濃青色の球体の外殻でした。
　羽磋たちが立っているように感じていたゴビの大地は、濃青色の球体に変化した「母を待つ少女」の母親の意識が作り出した仮の世界で、彼女と意識を共有してその過去を追体験していた羽磋たちが現実のように感じていたものに過ぎませんでした。でも、その仮の世界の中で母親が投じた巨大竜巻は、形こそは仮のものであったとしても、それが持っていた力は幻でも何でもありませんでした。それは、濃青色の球体の内部に飲み込んだ羽磋たちを粉々に砕くために母親が集めた、純粋な力そのものでした。
　その力が狙いとしていた羽磋たちから逸れて、濃青色の球体という自分自身にぶつかったのです。濃青色の球体、つまり、「母を待つ少女」の母親は、自分の中で何かが爆発でもしたかのように、激しい痛みがグワワッと急速に広がって行くのを感じました。現実の地下世界が地震で大きく揺らいだように、ゴビの大地という仮の世界は激しく揺れ動きました。いえ、乾燥した赤土が広がる大地だけではありません。現実の空と同じようにどこまでも続いているように見える青空やその下を砂粒と共に吹き抜ける風など、この世界を構成するすべてが激しく震えたり、その姿を薄くしたり濃くしたりし始めました。
　そして。激しい揺れをきつく目を閉じて耐えていた羽磋たちが次に目を開けた時には、彼らは元の地下世界に戻ってきていたのです。
　「母を待つ少女」の母親が変化した濃青色の球体が、飲み込んでいた羽磋たちを毒物でも吐き出すかのように吐き出したのでしょうか。それとも、巨大竜巻に内側から突き破られて、球体は割れてしまったのでしょうか。あるいは、全ての力を使い果たして消滅してしまったのでしょうか。
　濃青色の球体内部での最後の瞬間、羽磋たちは巨大竜巻とそれが巻き起こした砂雲の中におり、絶え間なく叩きつけられる風と砂粒を意識を朦朧とさせながらきつく目を閉じて耐えていたのですから、球体に何が起こったのかはよくわかっていません。
　ただ、いま羽磋の肌が感じとっているのは紛れもなく地下特有の空気の冷やかさであり、彼の耳が聞いているのは地面を流れる青く輝く川が立てる水音です。そして、彼の目に入って来ているのは、ゴビを照らす太陽の光ではなくて地下世界を満たす青い光いです。やはり、彼らがヤルダンの地下に広がる世界に戻ってきているのは、間違いがありません。
　羽磋は、理亜や王柔を助け起こしながら、そっと周りに視線を走らせました。地下世界の中とは言え、丘のように高まったところに彼らは戻って来ていましたから、それだけでも遠くまで見通せ、状況の大要を掴むことはできます。
「どこにもいないな。どうなったんだろう･･････」
　羽磋が探していたのは、自分たちを飲み込んでいた濃青色の球体の姿でした。
　でも、彼の視線が捕らえたのは、地下世界の冷たい地面とそこを流れる青く輝く川、地面から伸びて天井を支えている何本もの太い石柱、それに、地下に存在するとは思えないようなとてつもなく大きな空間と、その中を雲の様にゆったりと漂う巨大で透明な球体だけで、濃青色の球体の姿は見当たりませんでした。
　母親が投じてきた巨大竜巻の黒々とした姿は、いまも羽磋の脳裏に焼き付いています。あのバダインジャラン砂漠の夜に、輝夜姫と二人でハブブに襲われたときも、ここまで強く死を意識することはありませんでした。ですから、その母親の変化した姿である濃青色の球体がどうなったのかについて、羽磋がしきりに気にするのも全く無理のないことです。
　濃青色の球体の姿を確認できなかったので、羽磋の心には拭い切れ無い心配が残っていましたが、彼はそれ以上周囲に注意を向けることはできませんでした。なぜなら、ようやく意識がはっきりしてきた王柔が、理亜の傍に駆けつけるやいなや、激しい口調で彼女を問い詰め始めたからでした。
「駄目だろう、理亜っ。王柔殿の前に飛び出したりして、危ないじゃないかっ。王柔殿は刀を持っていたんだぞ。それに、そうだ、そもそも、どうしてあんなことをしたんだ。王柔殿を守ろうとしてその前に立ったんだったら、もちろんそれは危ないからよくないけど、その気持ちはわかるよ。だけど、理亜。どうしてなんだ。どうして、王柔殿があいつに向かうのを止めようとするんだよっ。理亜、君にも見えてたよね。アイツの頭の上に恐ろしい竜巻がグルグルと渦巻いていたのを。あいつはそれを僕たちに向けて投げつけて、僕たちを殺そうとしていたんだ。王柔殿はそれを止めようとしてくれてたんだよ。僕を、君を、守ろうとしてくれてたんだよっ。それなのに、どうして君はあいつを守ろうとするんだよ。ねぇ、理亜っ！　どうしてだよ、理亜っ！」
　極度の興奮で顔を真っ赤にした王柔は、その長身を折り曲げて小さな理亜の肩を掴み、強く揺さぶりました。ほとんど理亜の上に重なるぐらいに王柔の身体は傾き、その下に入った理亜の頭はガクンガクンと前後に揺れていました。