ジュエリーミミック（1）

「ウォーターカッター！！」

　両手を前に突き出し、大きくそう叫んだ羽根妖精［ピクシー］の眼前でマナがほのかな光を放つ。

（あら！？　今回はいい感じ、じゃない？）

　彼女の左手から水流が、右手からは一陣の疾風の刃が現れ、光りを放ちながら溶け合うように水の刃となった。

「いっけー！！」

　掛け声と共に勢いよく放たれた魔法は、バシャ！！　という音と共に、古びた石柱にぶつかり、そして水しぶきと共に弾け飛ぶ。

「んー、ネットやＴＶで見たみたいには、うまく行かないわね、中途半端な知識じゃチートは無理かー」

　『ネット、ＴＶ、チート』と、よほどピクシーが口に出すには似つかわしくない単語を次々と口に出す彼女、実は転生者である、元の名前は川雲百合、現在はリリと名乗っている。
　しかし細かい話はまた別の機会に……。

「あー疲れたわー、ちょっと、きゅうけー！！」

　リリは手を伸ばし宙に腰掛けた、見た目はピクシーそのもの、金糸のような髪、エメラルドグリーンのロングドレス、透明度のある薄緑の羽根、まわりの全てが重力を感じさせない程、フワリフワリと幻想的に棚引いている。

「前世と違って街の灯り電灯がないから、星も月もきれいねぇ」

　夜空を見上げ独り言を呟くリリ、傍から見ると古代の遺跡に空から降り注ぐ月光と星々、それを物憂げに見上げる羽根妖精、まるでこの空間だけ世界から切り離された、と錯覚してしまいそうなほど、神々しく神秘的な光景。
　しかし、静かに流れる時を邪魔するかのように大きな音が響いた。

　ガラッ……ガラッ、ガラガラッ

（ん……なにかしら？）

　何かの崩れる音、目の前で蒼く怪しく光る宝石のような球体がリリの前で宙に浮かびだす。

「なに？　これ……」

　リリの不安や驚きなどは他所に、周りの瓦礫がガラガラと音を立て、目の前の球へと続々と集まりだした。

「っえ？！　な、何が起こってるの？」

　あっというまに形を作りだすと、城のように大きな大きな建造物が立ち憚る、リリは目の前にある巨大建造物が何なのか良くわからなかったので、全体を見ようと距離を取った。

「ス、スフィンクス……？」

　そう呟く、同時に彼女の直感が（これは危険！）と警告を鳴らす。

「あ、あわあわ、あわ……」

　脳内ではパニックを起こし数瞬の間は、何も考えられなくなっていた彼女だったが、身体は既にその場を逃げ始めていた。

「キャーーーーー」

（スフィンクスって、ピラミッドを守ってるのよね？　ってことは……やばい、やばい、やばい）

　脱兎の如くその場を飛び去るリリは、逃げながらも数々の魔法をぶつける。

「ウォーターボール！　ウィンドカッター！　ウォーターカッター！」

　何度も何度もぶつけるが、予想通り効果は一切見られない。

「魔法無効？　…………ラーーーナーーー！」

　リリは誰かの名前を呼びながら遺跡を飛び抜ける、その様は遠目に見ると金色の閃光が走り抜けた様にも見える。

　ドスッ、ドスッ……バタンッ……ドタッ、ドタッ……ドッドッドッドッ……

　物凄い速さでスフィンクスがピクシーを追う、四足歩行で走る姿は、石で出来上がっているとは思えないほど柔軟、まさに獣のそのものである、あっというまに追いつきそうなほどスフィンクスはぐんぐんとスピードを上げていく。

（石のくせに速いってー！）

　軽口を叩く余裕もなく必死に逃げるリリ、先にはフード付きの全身コートを着た小柄な少女が立っていた。

「ラーナ！！」

　呼びかけられた小柄な少女は、何食わぬ顔で答える。

「リリ？　どうしたの？」
「スフィンクスがいる、この遺跡やっぱり危険よ！」
「スフィンクス？　って？」

　ラーナと呼ばれる少女が首を傾げると同時に、遺跡を飛び越えスフィンクスが飛びかかってきた、それを見てラーナの目が輝く。

「あーロックゴーレムじゃんか、しかも獣型って珍しーね」
「気楽すぎやしない！？」
「たかがゴーレムじゃん！」
「きゃーー、きたー！！」

　飛びかかるスフィンクスに、ラーナはフーっと息を吐くとリリの前へと出る、そして振り降ろされたスフィンクスの手を、あっけらかんとした態度で受け止めると

「ねっ！」

　っと、振り返りニカッっと笑う。
　少女のような見た目に、純真無垢な笑顔、しかしゴーレムの一撃を軽々と片手で止める姿は、なんともアンバランス。
　だが、リリには見慣れた光景「ありがとう」とお礼を言い、今度はお願いをする。

「じゃあ、さっさと倒しちゃって」
「えー、めんどくさい」
「なんでよっ！？」
「ゴーレムは食べられないじゃん」
「あーなるほどー……なるほどじゃないわよ！」

　思わずツッコむが、ラーナはケタケタと笑うばかり、その姿を見てリリは諦めるしか無かった。

「じゃあ逃げるの？　クエストは？」
「ゴーレムなら活動範囲があるでしょ、調査が目的だから良いんじゃない？」
「なら、まぁ……いっか」
「よしっ！　逃げよー」

　ラーナはスフィンクスの手を振り払うように殴りつけると岩でできた前足が砕け散った、動けなくなった事を確認してから、リリをつまみ上げ猛スピードで走り出す、先程のリリよりも数段は速い。

＊　＊　＊

　二人はスフィンクスの活動範囲から離れ、焚火を囲んでいた。

「調査はもう終わりだね、ボク報告書書くねー」
「じゃあわたしは、見回りがてらフラフラしてくるわ」
「おっけー、遺跡にはミミックとスケルトンがいるらしいから気をつけてね」
「わかったわ、なんかあったら呼ぶわ！」

　二人は軽く言葉を交わして各々の作業に移る。

（この遺跡、スフィンクスが守ってるってことは……あるかもしれないわよね？）

「おったからー！」

　リリは小さな羽根を羽ばたかせ、遺跡を見回る。
　ぐるりと周辺を探索すると、壁で影になった一角に隠されているかのように宝箱が置かれていた。

「……おぉぉぉ！　宝箱はっけーん！！　さっすがファンタジー！」

（やっぱりあるじゃない、こんなすぐに見つかるなんて思ってなかったわ！）

「ラーナー！　宝箱があったわー」

　宝箱はすでに開かれていた、しかし中には人の拳ほどの妖しくも美しい、深紅に輝く宝石が置かれていた。
　リリの頭にはラーナの注意など片隅にも残っていない、目の前の夢の様な光景に釘付けだった。

「始めての宝箱、しかも大きな宝石まで！！　ラッキーッ！　わたしってやっぱりラッキーガールだわ！」

　ファンタジー世界で見つけた宝箱、有頂天のリリの元へとラーナが小走りで近づいて来た。

「ちょっ……それって……」

　ラーナは何かに気づいたのか、声をあげるが時すでに遅し、リリは既に宝石に飛び付いた。

「いっちばん、のりーっ！　この宝石はわたしのだからね！！」

（売って一儲け？　それとも観賞用？　迷うー）

　リリはうっとりとした表情で妄想を駆け巡らせる、ガメついことこの上ない。
　次の瞬間！

『バタンッ！！』

　目の前がフッと暗闇に包まれる。

「ん？」

　リリがその暗闇に気づいた瞬間には、宝箱の蓋は固く閉ざされていた。

「あれっ？　すみませーん！　閉じちゃったんですけどぉぉー」

　気の抜けた声を上げたリリの声は庫内で反響するのみ、事態を察してか知らずかリリは蓋を開けようと羽根に力を入れる。

「……んんー！　あーかーなーいー！」

　天蓋を思いっきり持ち上げるが、まったく開く様子は無かった。
　一方、駆け足で宝箱の前に到着したラーナだったが、目の前の宝箱は固く閉ざされ、微かにリリの「んー」っと言う声が漏れていた。

　ラーナは「へぇー」っと言うと近くの程よい遺跡の残骸に座りつぶやく。

「中からやっつける作戦かー、ボクには思いつかなかったなぁー」

　流石に考えあってのことなのだろうと思い至ったラーナは、微動だにしないジュエリーミミックの宝箱を、ニコニコしながら見守っていた。
　その頃、漆黒の闇の中ではラーナの声がうっすらとは聞こえていた。

「いま、やっつけるって聞こえた気がするんだけど……」

　ようやく自分の置かれている状況を、おぼろげながら把握したリリ。

「ん？　もしかして……こいつが……ジュエリーミミックだったの？」
「リリ、やっぱり魔法で倒す計画？」
「あのー、聞こえてる？　聞こえてるなら、はやく開けて欲しいんですけどー」
「えーっとね……ミミックには炎の魔法が効くんだってー」
「ミミ？　っえ、なに？　炎？　魔法？　あっ！　炎魔法を使えば出られるのね！」

　微妙に噛み合っていない会話だったが、結論は近しいものが出ていた、ラーナの助言にリリは、怖いからと毛嫌いしていた炎魔法を、初めて使う事にした。
　人差し指を上に向け、おずおずと詠唱を始める。

「炎の神・アグニよ……この指先に灯を分け与えたまえ……」

（詠唱って、これで合ってたっけ？）

　唱え終えたリリの指先は、どんどんと光りが集まり収束していく。

「ところでリリって、ミミックを一撃で倒せるような魔法なんて、出せたっけ？」
「ファイアーライト！！」

　力強く叫んだ瞬間、ポッと小さな灯が空中に現れる、小さなリリの細い指先から出ているので、マッチなのかと勘違いしてしまいそうなほど、か弱い炎。
　
「……しょぼっ！」

　だが、これが今使える唯一の火魔法。

（これ……どうしよ、投げる？　いやぁ……それじゃ無理くない？）

　頭を抱えるリリ、火魔法で照らされた宝箱の中は、ぬらぬらと分泌液のようなものがしみ出していて、指先の微かな光りが乱反射していた。

「なにこのぬるぬるした液体？、もしかして……消化液！？」

　この段階になって、リリはようやく恐怖を感じ始めた。
　その恐怖を感じ取ったかのように、大きな紅い宝石がビクッビクッっと振動し始めた。

「ヒッ！　何？　何？　何？」

　いきなりガバッっと花開く宝石だと思っていた物体、まるで焦るリリを威嚇しているようだ。

「うわっ、開いたっ！　気持ち悪っ！」

　宝石の中から現れたのは、ずらりと並んだ禍々しい牙、それらは規則正しく列を成していた。
　リリは直感的に、自分を食べようとしているなにかであることを理解した。

「うん……死ぬわね、これは……」

　誰がどう見ても絶望的な状況だ、なんせモンスターの口の中である。

「ってラーナ！　いい加減助けなさいよっ！　コラーーッ！　聞こえないのかァァァァ！」

　行き場を失いずっと灯る指先の火を、怒りのまま宝箱の内に投げつけるとフッと消え、また暗闇に戻る。

「ギャーー！」

　改めてファイヤーライトを唱え、明るくしてから天蓋を叩き喚き散らす。

「たーすけーてーっ！」

　相当な声量で叫んだリリの声は、ようやく遺跡に座り足をぷらぷらさせながら待つラーナの耳に、怒鳴るリリの声が届いた。

「え？　助ける？」
「食べられるーっ！」
「あーそれ口じゃなくてジュエリーミミックの内臓だよー」
「へーそーなんだ…………ってどっちでもいいわよっ！！」
「早く倒さないと溶かされちゃうよ」
「だから、その前に助けてよー！」

　地団駄を踏むリリの足元でバシャバシャと消化液が音を立てる、ここは口の中ではなく胃の中らしい。

「えー……わかってて飛び込んだんじゃないの？」

　刻一刻と状況が悪化していくリリには、返事をする余裕などなく、外でやる気なく答えるラーナの声にも、もちろん気づいてはいなかった。

「ぎゃー挟まれたーっ！　たーべーらーれーるー！」
「……あぁ……違ったみたいだね……」
「ぬがっ……うぐっ……あが……」

　もはや断末魔の声にも似たリリの声が聞こえてくる。

「もう……しょうがいなぁ……」

　ラーナは「またかぁ」と言い大きくため息をついた。
　そして腿につけたマン・ゴーシュを左手に嵌め取っ手をぐっと握る、すると太く大きな刃が手甲から飛び出した。

「んー、横から切るよりも、上から穴をあけたほうが良いよねぇ？」

　一方、現在進行形で宝石に擬態したミミックのエサとなっているリリ。
　彼女は閉じようとする宝石の牙の隙間で、全身をつっかえ棒のようにして支えていた。

「お願いしますー。お願いしますよぉ、ラーナさーん！　は、早くっ……」

　外から、ガンッ！　ガンッ！　っと、ラーナが宝箱を叩く音は聞こえるが、開く様子は無い。

「こいつ、なかなか堅い、うーん……力加減が難しいなぁ」
「も、もぅ……何でも、いい……から、本気でやって！」

　か細く震えるリリの声が、宝箱の中から漏れ出す、本気でやってとの言葉にラーナは素直に答えた。

「っえ？　良いの？　じゃ、やっちゃうね」
「声の位置でわかるでしょ！　ちゃんと避けてよ！」
「反響してて分かりづらいんだよねぇ」
「っていうか、早く……もう……限、界……」

　ミミックの口に圧迫され、少しづつ曲がるリリの身体、足をぐうっと踏ん張るが、それももう限界を迎えようとしてた。
　もう餌になるのも時間の問題、その刹那。

斬ッ！

　ふいにミミックが弛緩し、くたっとリリの体にまとわりついた。

「え？」

　リリが必死に抵抗して広げていた両足の間に、宝箱の天井からリリにとっては巨大な短剣の切っ先が突き刺されていた。

「ひぃっ！！！」

　リリが慌てて身を引くのと同時に、ズズズッっと抜かれた短剣、それによって空いた穴からラーナの紅い目が覗き込み、目が合った

「リリー、無事だったー？」
「いま、ギリッギリ、だったんですけどっ！」

　相変わらず怒るリリを気にも留めず、ラーナは淡々と声をかける。

「あぁそこにいたんだね」
「よくわからないで突き刺したの！？」
「なんとなくは分かってたよ？」
「……はぁ、まぁ、いいわ」

　バキッ！！　バキバキッ！！

　リリが反論を諦めぐったりとしていると、外から宝箱の隙間に短剣が射しこまれる、そしてラーナが力づくで蓋を開ける。
　リリはようやくサエウム荒原を照らす灼熱の太陽の光に照らされると、あれだけ鬱陶しかった日差しも、今となっては清々しく感じた。

（太陽って、素晴らしいわー！）

　フラフラと飛び、箱の外に出たリリは、すぐに力尽きて砂の上にバタッっと落ちた。
　しかし立ち上がろうとはせずに、そのまま大の字に手足を広げ、ギラギラと輝くサエウム荒原の太陽の光を一身に浴びる。

「あ～生きてる～」

　ふと横を見ると、傍らでラーナは一般的なサバイバルナイフを持ち、宝箱の中をこそぐようにミミックの体を剥がしていた。

「ラーナ、ありが……何してんの？」

　リリが寝転がったまま、助けてくれたお礼を言おうと、ラーナの方を見ると、ガリガリと宝箱にナイフを入れていた。

「ミミックはね、歯ごたえは良いし、食べごたえあるんだよ？」
「えぇ！　食べるの？」

　思わずリリは上半身を持ち上げ聞く。

「逆に食べないの？」
「だって、わたしを食べようとしたんだよ」
「モンスターなんて、だいたいこっちを食べようとしてくるじゃん」

　確かにラーナの言う通り、出会ったモンスター達は例外なく襲ってきていた、食べられそうになった経験も今回が初めてではない。

「……確かに……」

　だからこそ、リリはそう答えるしかなかった。
　納得はしていないが、世の中しょうがないことは多い、所詮弱肉強食なのだ、そう自分に言い聞かせる。

「それに、おなかすいたもん」
「今？」
「うん」

　キラキラとした目で見てくるラーナの視線が刺さる、リリはラーナのこの目が苦手だ、純粋に期待されると突き放しづらい。

「えー疲れたー！」
「ボク、命の恩人なんだけど？」

　ラーナが不敵に笑いつつリリを見る、ジッと見つめる期待の眼差しが更に刺さる。

「んもうっ！　わかったわよ！」
「やったね！」

　一見、奇妙な会話にも聞こえるが、二人にとってはいつも通り、細かい経緯についてはいずれまた……

「やればいいんでしょ！」
「ありがとう、何をすればいい？」
「取り敢えずは、身？　口？　内蔵？　まぁなんでもいいや、そこを少し切ってもらっていい？」
「？？」
「味見しなくちゃ料理のしようがないわ」

　リリの言葉に、ガッツポーズをしたラーナは、元気よく返事をする。

「りょうかーい、この周りの身でいいんだよね？」
「そうね、あと宝石の部分もよろしくー」
「はぁーーい」

　ラーナはナイフをクルクルと回し、鼻歌交じりで解体をしていく、リリもゆっくりと起き上がると興味本位にミミックを眺める。

「あの歯はどこにいったのかしら？」

　先程、自分に襲いかかってきたミミックの牙が見当たらない、不思議な生態に想いを馳せながらも、宝石の部分を軽く押してみた。

（宝箱を殻って考えると……もしかしてミミックって貝なのかなぁ？）

　グニッっという感触と共に、牙の先が中から飛び出てくる。

「うわっ！　気持ちわるっ！」

　改めてつんつんと、動かないことを確認した。

「……中に牙が収納されてるのかぁ」

　思っていたよりも厄介な作りで、これを料理にするのかとリリは焦るが、柔らかくなっているのが唯一の救いではある。

「一応聞いておくけど、食べられるのよね？」
「どういうこと？」
「毒があってラーナには食べられる、とかはダメよ？」
「うん大丈夫、ボクの鼻だと危険な感じはしないよ？」

　自分の鼻を指差すラーナはニコッっと笑った、彼女には食べられるものかどうかを嗅ぎ分ける特殊技能がある。

「ラーナがそう言うなら、食べられるのよね……見た目はホタテ、香りはジャスミン……かぁ」

　不安そうに呟くリリの表情などは気にせず、ラーナは身の一部をそれぞれ切り取り差し出す。

「はい、どーぞ！」

　リリの目の前に置かれた切り身、宝石の部分は上質な牛の赤身肉のように輝き、周りの身は新鮮なトマトの様に瑞々しい。

「これがミミック……まぁ、食べられそう、では……ある……」

（今さっき食べられかけたわたしが、逆に食べるって変な気持ちよねぇ）

「い、いただきます」

　見た目はどんなに美味しそうでも、これがモンスターであるということを、リリは身を持って体験している、なので思わずリリの声が震えた。

（毎度ながら、得体のしれないものを口に入れるって緊張するー）

　しかし、いくら考えた所で仕方がない、リリは覚悟を決めてジュエリーミミックの宝石を口に運んだ。

「……んんっ…………っぺ、うげぇ！！」

　思わず吐き出したリリ、ラーナが何とも言えない表情で覗き込む。

「えーどうしたのー？」
「えっぐ……うえぇーーエグ味が酷いっ！」
「そんなに？」
「食べられるなんて嘘じゃない！」
「嘘じゃないよ、クスッ、ほら水飲んで」

　カラカラと笑いながら革袋を差し出すラーナに対して、リリは俯きながらも手を突き出し止めた。

「こっちも……食べな……きゃ」
「おー、やる気～」
「食べなきゃ、わからないからね……」

　なけなしの勇気が鈍る前に、リリは周りの身を口に運んだ。

「どう？　こっちもダメ？」
「んん？　……エグくは、ない……ないけど」
「けど？」
「味がない！」
「えぇ……」
「バカにしとんのか！」

　半ギレで今度は地団駄を踏むリリに、ラーナはまたもやカラカラと笑う。

「自分で食べといて何でそんなに怒ってるのさ、フッ、フフッ、フフフ」

　珍しく腹を抱えて笑うラーナに、ジュエリーミミックへの腹の虫が収まるのを感じた。

「わかった！　始めましょう！　レッツクッキングよ！」

　明るく言い放ったリリ、最初に食べた宝石の酷いえぐ味が、まだ口に残っているのか、目だけはは虚ろなままだった。