【連載小説】「緑にゆれる」Vol.22　第三章

　食後、五人でウッドデッキに腰かけながら、美晴が庭のレモンをしぼって作ってくれたレモネードを飲んだ。ほとんど、何の音もしない静かな夜。

「自家製のレモネードなんて、ぜいたく」

　奈美が、足を少しぶらぶらさせて、ストローに口をつける。それから、添えのさくらんぼをつまんで口に入れた。

「圭くん、たね飛ばそっか」

「いいよ。きっと、負けないよ」

　圭も、さくらんぼをつまんで口に入れた。

「二十三でやるかなぁ。彼氏もできないわけだ」

「黙ってて下さい」

　谷崎のツッこみを、軽くいなす。

「いくよー」

　奈美と圭は、同時に口をつぐんでふくらました。

　ぷっ、と庭の闇に向けて、二つの種が飛んだ。

「……どっちだ？」

　五人が、庭の先のやぶの方まで目を凝らした。

「分かんないね」

　奈美がそう言って笑ったとき、ふい、と何か小さく光るものが舞い出た。

「あ、ほたる……？」

　圭がつぶやくように言った。

　くつろぎの時間を終えて、二人が帰るころになった。谷崎に続いてトラックに乗り込んだ奈美に、美晴が小さめのビニール袋を二つ、手渡す。

「今日はおつかれさまでした。これ、少しですけど」

　奈美は、小さな袋からレモンを一つ取り出し、歓声をあげた。

「わぁ、ありがとうございます」

　そして、飛びっきりの笑顔で手を振った。

「圭くん、バイバイ。またね」

　奥で、谷崎も少し身をかがめて、こちらに向けて手を振った。夜の暗い道を、トラックは去っていった。きっと美晴にもらったレモンの香りを漂わせながら、自分たちの家へと帰って行くのだろう。

「はい」

　ぼんやり立っていると、美晴がレモンを一つ、手渡してきた。

　どうしたものか、手のひらに置かれた果物を見つめていると、美晴が笑った。

「香りをかぐと、落ち着きません？　何か考えるのにいいかも」

「そうかな」

　鼻に近づけて、少し匂いをかいでみる。ぼんやりした夜の空気の中で、そこだけきゅっと酸っぱい匂いが集まっていて、胸の奥に広がる。

　美晴に続いて、石段を上る。離れの前へ来て、ふと立ち止まる。

　そうか。今日から、本当に、おれはここで暮らすのか。まるで、田舎のおばあちゃんの家のような古い木戸が、沈黙してカケルを迎える。

　今までの引っ越しと、何だかずい分、気持ちが違った。

　まるで、自分の好きなものだけと一緒に拾われてきたような、妙な気分だった。

「どうしました？」

　離れの玄関を前に立ち止まっているカケルに、美晴はたずねた。

「いや、何か、改めて。妙な気分だなぁ、と思って」

　それを聞くと、美晴はひっそりと笑った。

「確かに、妙ですね」

「何か、拾われてきた犬のような気分だ」

　カケルが思ったままを言うと、美晴は、また笑ってから少し真顔になって言った。

「でも、正直、防犯的には安心かも。私と圭と二人で、ちょっと心細かったから」

　美晴はうつむいて、小さく目をしばたたいた。

「……ていうか、じゃあ、おれは番犬か⁉」

「そうです」

　美晴は、笑いを含んだ声で、言った。

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