銀河フェニックス物語＜恋愛編＞　第四話（4） お出かけは教習船で

教官席のレイターに手伝ってもらいながら突風教習船を飛ばしたティリーは幸せを感じた。
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＜恋愛編＞お出かけは教習船で　（1）（2）（3）
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　レイターに操縦を教えてもらっているうちに、見慣れたアステロイドベルトに着いた。
「とりあえず、初級コースから行ってみるか」
　小惑星帯をレイターの助手席で飛ぶのが好きだ。ジェットコースターのようなスリルと迫力はやみつきになる。

　自分で飛ばすのは初めて。と言ってもレイターが操縦しているようなものだから安心だ。
　スタート地点から発進させる。

　うわっ。見る間に小惑星が迫ってきた。あわてて操縦棹を切る。
「バカ、逆だ！」
「え？」
　ぎりぎりのところを通り抜ける。
「きゃあ、またきた」
　抜けたと思ったら、次の小惑星が目の前にあった。

「右だ右！」
　レイターの言うとおり操縦棹を右へ回転させた。
　隣の小惑星にぶつかりそうになる。レイターがあわてて教官席を操作する。
「行き過ぎ！　メガマンモスの加速はガレガレの船とは違うんだぜ」
　わかっていても反応できない。小惑星帯の操縦ってこんなに難しいの？

「とにかく、あんたの操縦棹がメインなんだからな」

　珍しくレイターの声に余裕がない。
「そ、そうなのね」
「こっちは仮で繋いであるだけだ。ティリーさん、頼むぜ」
「頼むぜと言われても」
「ほら、そこは上に逃げんだよ」
　上下左右に操縦棹を操作する。

　わたしの操縦では全然避け切れていない。激突しないように隣でレイターが必死に補正しているのがわかる。
　何とかポイントを抜け出た。

「ふうぅ」
　レイターとわたしは同時にため息をついた。緊張したけれど、やっぱり絶叫マシンと似ている。興奮が心地いい。脳内にドーパミンがあふれている。

「ドキドキしたけど、楽しかったわね」

「マジかよ。俺は初級でこんなに手に汗かいたの生まれて初めてだ！　ジェットコースターより怖いじゃねえか」
「え？」
　ちらりと横を見る。
「何でもねぇ」
　前から思っていたけれど、この人ジェットコースターが怖いんだ。『銀河一の操縦士』で銀河最高速度の記録保持者のくせに。

　その時、通信音が鳴り、モニターに紫の前髪が印象的な男性が写った。
「レイターじゃないか」
「およ、総長さまじゃねぇの」　

　飛ばし屋『ギャラクシー連合会』の総長アレグロさんだ。前に、レイターがバトルをした時にあいさつをしたことがある。荒くれ者の飛ばし屋を束ねているというのに物腰が柔らかい人だ。

　アレグロさんの小型機が近づいてきた。

「びっくりしたぞ、裏将軍の『突風教習船』を見つけた時は」
「俺も総長がこんなとこを、うろついてるとはびっくりだぜ」
「たまには一人で飛びたい時もあるさ」
「一人？　武闘派連れてねぇのかよ」
「ああ」
「どうりで地味な船だ」

　アレグロさんはレイターの飛ばし屋時代の仲間だ。

　かつて裏将軍率いる『ギャラクシー・フェニックス』が銀河中の飛ばし屋を統一したことは今では伝説だ。当時、アレグロさんは裏将軍側近の軍師だったそうだ。　

「レイター、久しぶりに上級で飛ばさないか？」
　アレグロさんは現役の飛ばし屋だ。
「ふ～む。今、操縦してんの俺じゃねぇんだよな」
「そうか、突風教習船の操縦席はもうお前は座れないからな。誰が乗ってるんだ」
「俺の彼女」
「彼女だと？」
　アレグロさんが驚いた顔をした。レイターはわたしと付き合っていることを伝えていなかったようだ。

　レイターがカメラをわたしに向けた。
「こんにちわ、アレグロさん」
　笑顔で会釈する。
「ああ、ティリーさんでしたか。よかった。今日はいい日だ。僥倖の極みです。レイターを何卒よろしくお願い致します」
　丁寧で大仰なあいさつにあわてる。
「こ、こちらこそ」
「レイター、お前に特定の彼女ができたというのは安心したぞ」
「人生いろいろあるのさ」

　レイターは特定の彼女を作らない主義だった。
　十七歳で前の彼女のフローラを亡くしてから、ずっと……

　裏将軍時代、レイターはフローラの後を追って死のうと危険な飛ばしを続けていた。バトル終了後の「また、死に損なった」という裏将軍の決め台詞は、彼の本心だった。

　アレグロさんはそんなレイターをずっと見守ってきたのだ。　　（5）へ続く

＜出会い編＞第一話「永世中立星の叛乱」→物語のスタート版
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