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孤独の吸血姫:~第二幕~白と黒の調べ Chapter.6

 紫翼しよくちた。
 さながら、天界から追放された堕天使ルシフェルの如く。
 いな、そんなに尊厳そんげんめいたものではないだろう。
 単に闇空あんくうからすべり落ちる投棄物とうきぶつだ。
 地表へとたたきつけられた衝撃に、おびただしい土煙つちけむりうずまくと広がる。
 その渦中かちゅうで鳴った骨身ほねみつぶれる不快音は、爆発的な轟音ごうおんき消された。
「が……は…………」
 地面をえぐるクレーターの中央で、起点たるエリザベートが瀕死ひんし苦悶くもんを吐く。
 半身はんしんをめり込ませた彼女を核として、無数のひび力強ちからづよく放射状に伸びていた。
 墜落衝撃ついらくしょうげきすさまじさがさっせるというものだ。
 全身が砕骨さいこつしているのが自覚できた。
 内蔵もほとんど破裂している事だろう。
 にも関わらず、彼女は死んではいない。
 虫の息ながらも息絶えてはいない。
 ここにいて〈不死者ノスフェラトゥ〉の特性が恨めしかった。
 死なぬとは言ってもダメージはある。
 現状、小指ひとつ動かせなかった。
 明らかな致命傷ちめいしょう過多かただ。
 さりともひつぎで再生休眠していれば、数日で復活できるだろう。
 それが〈吸血鬼〉の特性だ。
 しかしながら、それが叶うはずもない。
 むざむざと敵が見逃すはずもないのだから……。
 気配を感じた。
 異なる方向から、ふたつだ。
 ひとつは、自身が転落した上空からフワリと柔らかく舞い降りて来た。
 もうひとつは、コツリコツリと冷たい足音を響かせ歩いて来る。
 それらが誰かは言うまでもない。白と黒だ。
「エリザベート……」
 視野の外からカーミラが呼び掛けてくる。
 温厚な口振りからは、明らかな哀れみがめた。
 いまちぬ自尊心じそんしんには屈辱的くつじょくてきだ。
 言葉わす宿敵しゅくてきにらみたくもあったが、瀕死ひんし身体からだでは生憎あいにくと首を動かす事も叶わぬ。
「いまにして思えば、露骨ろこつさとれる手数てかずさそうための揚動ようどうであったか」
「ええ。貴女あなたが推察した通り、わたしは左腕を負傷していた。その時点で、左腕はエサと割り切ったのよ」
何故なにゆえめは借り物で? 愛用の茨鞭いばらむちではなく……」
「密着体勢ではむちなんて使えないわ」
成程なるほど……最初から連携れんけい奇策きさくりきであったか」
「まさか? カリナの助太刀すけだち咄嗟とっさの判断よ」
「何?」
「ああ、思いつきで投げてやっただけだ」
 めた口調は、カリナ・ノヴェールのものであった。
「カーミラがキサマをい付けた時点で、何を姦計かんけいしているかは大方おおかたさっしがついたからな」
「あら、以心伝心いしんでんしんね。さっしてくれてうれしいわ」
「ぬかせよ。どうせ最初ハナから、おのれの右腕をくいとするつもりだっただろう」
 愛らしい白の微笑ほほえみを、黒が無愛想ぶあいそうわす。
「もっとも、アレ・・を使いこなせるかはけだったがな」
 挑発めいてふくわらうカリナ。
 その品定しなさだめにた視線が、カーミラには意地悪くも思えた。
 気持ちを切り替えた少女盟主は、再びエリザベートへと関心を移す。
「エリザベート・バートリー──貴女あなた軽視けいしできない切れ者。わたしは常々つねづね、そう思っていたわ」
「……随分ずいぶんかぶってくれたものだな」
「真性の武闘派であるジル・ド・レ卿には、武力面ではおよばないでしょう。けれど、メアリー一世と五分に渡り合えるだけの実力と知慮ちりょ内包ないほうしている。そんな好敵手こうてきしゅを相手取るには、きょを突く奇策きさくが必要だと判断したの」
好敵手こうてきしゅ……か」
 宿敵しゅくてき無作為むさくいに発した言葉を拾い、強く噛み絞める。
 エリザベートにしてみれば、カーミラ・カルンスタインは徹底的にうとむべきあだに過ぎない。
 だが、カーミラの方は、そんな自分を尊重すべき〝〟として見ていたという事だ。
(……うつわちごうたか)
 認めざるない──遅過おそすぎではあったが。
 妖妃ようきながらくいだいていた野心は、いま此処についえた。
 もはや未練みれんすら無意味だ。
「さあ、殺すがいい。覚悟はできている」
「殺すのは構わんが、その前にいておきたい事がある」
 カリナが尋問じんもんを向ける。
 その声音こわねは、あくまでも冷淡であった。
きたい事だと?」
「キサマは先程さきほどドロテア・・・・〟と叫んでいたな。さっするに従者じゅうしゃの名だろうが、何者だ?」
「クックックッ……そんな事か」
「ああ、そんな事だ」
 たがいにわすかわいたさぐわらい。
 ややあって、エリザベートは素直に語り出した。
 このような結末になっては、私事しじ情報を隠匿いんとくする事に意味など無い。
 何よりも、自分を見捨てた裏切り者へと一矢いっしむくいたい思いもあった。
アレ・・は生前からの従者じゅうしゃよ。黒魔術の師事しじがために、われやとうた。われを〈吸血鬼〉へといざなった者でもある。以来、ヤツはわれの片腕として付きしたがった。もっとも、最後には見限ったらしいが」
「そいつ自身は〈吸血鬼〉ではないのか?」
「違うな。ヤツは〈魔女〉──すなわち、大別たいべつ的には〈人間・・〉だ。ただし、その実力は本物だがな」
「〈魔女〉……か」
 推察するに、今回の謀反むほん騒動には大きく一枚噛んでいる──下手へたをすれば黒幕・・だ。
 エリザベート自身に野心があったにせよ、それをさかしく利用したに過ぎないのだろう。
 利害りがい合致がっちや忠誠心があれば、主人の勝負所で雲隠れなどしない。
 そう確信をいだきながらも、カリナはくちにせずせた。
 眼前がんぜんえようとしている敗者に対する、せめてもの手向たむけであった。
 各人の黙考が、しばしの静寂をむ。
 それをゆるやかにやぶったのは、さとすように柔和にゅうわ抑揚よくようであった。
 カーミラ・カルンスタインである。
「ねえ、エリザベート? もう一度やり直せないものかしら?」
「……何?」
「確かに思想や理念で、わたしやメアリーの対極たいきょくにあるかもしれない。けれど、貴女あなたほど有能な人材はしいと思うのよ。だって、そうでしょう? なあなあと同調しただけのぬるま湯では、さらなる意識向上は望めないもの。そうした見地けんちも、また一石いっせきとうじる貴重きちょうな意見。最近は殊更ことさらにそう考えるようになったわ」
 べつつ見遣みやる相手は、近況で一番の不穏分子ふおんぶんし
「……私を見るな」
 意味深いみしんな視線に気付いたカリナは、不貞ふて気味に顔をらした。
えて〝〟となれ……と?」
「言葉は悪いけれど」
「……どこまでもアマいな、カーミラ・カルンスタイン」
 なけなしの反骨はんこつ悪態あくたいをつきながらも、いまのエリザベートには温情おんじょうが痛かった。
 身中しんちゅうの虫ですら蟲毒こどくと受け入れる器量きりょうは、エリザベート自身には無い。
 彼女の根底こんていす自尊心と憎悪──それを軟化なんかさせていく慈母じぼ的な安らぎ──そして、そんな心情変化をがんとして認ようとしない拒絶と敵意。
 それらが混然こんぜんとなって、彼女の情緒じょうちょ攪拌かくはんする。
 短い沈思ちんしの後、敗将は決断を呟く。
「…………行け……捨て置け」
「エリザベート?」
謀反者むほんものさばく気も無ければ、軍門ぐんもんくだる気も無いと言う……そんな生殺なまごろしのさらし者にするぐらいなら、せめて無価値なしかばねと捨て置け」
 次期盟主の野望はついえたとしても、おのれ軌跡きせきを否定する気など無い。
 それでは、心底しんていからみにくぎる。
 謀反者むほんものの意地を逸早いちはやさっしたのは、孤高をが身と知るカリナであった。
 だからこそ、黒の魔姫まきは無関心をよそおってきびすを返す。
「……行くぞ」
「カリナ?」
 あまりに淡泊な対応に戸惑とまどうカーミラ。
 すで足早あしばやく先行したくろ外套マント後追あとおいに駆け、白の吸血姫きゅうけつき酌量しゃくりょううったえた。
「待って、カリナ! あのまま放置していては、エリザベートは……」
「最悪、ちるだろうな」
 懸命けんめいうったえる顔すら見ず、カリナは黙々と歩き続ける。
ひつぎで再生休眠をれば復活もできようが、床土とこつちすら無い野外放置では再生能力の発現はかんばしくない。すべては負傷程度と個人の魔力にもよるが、あの具合ぐあいでは……な」
「それが分かっていて、何故?」
「分かった上でヤツは選択した。本人がくだした決断に、我等われらがとやかく言うすじはあるまいよ」
「けれど!」
 あきらめの悪い温情を一瞥いちべつし、カリナは冷たい言葉に突き放した。
「オマエの甘言かんげんに乗るようなものなら、私が斬り捨てている」
 どこか寂しさをはらんだ口調に、カーミラは思い出す。
 望めどかなわず死んでいった連中の無念をくさるほど見てきた──かつて、カリナが吐露とろした言葉だ。
 ゆえに、それ以上は食い下がるのをやめた。
 現状にいて誰よりもエリザベートの心境を理解しているのは、幾多いくたの〝〟を見てきたカリナ自身なのだから。
 うしろ髪を引かれる思いであったが、二人の吸血姫きゅうけつき達も、またほこり高き選択をくだしたのである。

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