孤独の吸血姫：～第一幕～鮮血の魔城 Chapter.8

「なんだ、食べてないのか？」
　自室へと戻ったカリナは、卓上の配膳を見て拍子抜けした。
　レマリアの食事である。
　柔らかなロールパンに、温かなコーンスープとホットミルク……チキンやマリネ、ホールトマトも添えてある。決して贅沢な品々ではないし、吸血鬼には食欲をそそる物でもない。
　それでも、闇暦あんれきの人間にとっては御馳走だ。
　にも関わらず、それが手つかずのまま置いてある。
　行儀良く椅子へと座るレマリアは、顔を俯うつかせているだけだった。カリナの訊といには答えようともしない。微かすかに覗ける表情は、ふてているようにも映った。
　ふと子守役へと目を遣やる。
　暖炉だんろ前のロッキングチェアに揺られるサリーは、うたた寝でもしているかのように緩ゆるやかだった。
　しかしながら編み物を為なす鉤針は、緩々ゆるゆると定期的な交差を刻んでいる。寝てはいない。
「おい、サリー」
「はいはい、なんでございましょう？　カリナ様？」
　カリナに呼ばれ、穏和な笑えみが返された。
「ずっとこうなのか？」
「左様でございますな。カリナ様が城内散策へと赴おもむかれてから、暫しばらくして暇潰ひまつぶしの編み物を始めたのですが……どうにも下手ヘタの横好きというものでして」
「そうではない」
　思わず苛いら立だち気味の困惑が涌わいた。
　まるで主旨しゅし違いな返答である。
　それを噛み殺して、カリナは明言化する。
「私が訊たずねているのは、レマリアの事だ」
「はて、レマリア──様？」老婆は記憶を探るように思索すると、やがて納得気に答えた。「ええ、ええ、左様でございますな。レマリア様に至りましては、カリナ様が出て行かれてから、ずっと斯様かような御様子で……実におとなしいものでしたとも」
「食が進んでいないようだが？」
　カリナの視線に促うながされ、卓上の膳盆ぜんぼんを見遣みやる。
「あれま？　左様で」柔らかな細目が、穏やかな驚きに剥むき開いた。「いやはや気付きませんで、面目次第もございません。何せレマリア様は、おとなしゅうて、おとなしゅうて」
「おとなしい……か」
　確かにレマリアは人見知りが強い。マセた勝ち気を見せるのは、カリナに対してだけ──いや、天敵のゲテへ対しても……か。
　しかし、その二人に対してだけだ。
　それ以外には心を閉ざす態度が顕著けんちょであった。
　だから、おそらくサリーと二人きりの環境下では、ずっと緊張していたに違いない。借りてきた猫のように萎縮いしゅくした光景が、容易に想像できた。
　けれども、それが食欲減退の原因とも思えない。
　基本、レマリアは食と睡眠に関しては素直に準じる。腹が減れば食べるし、眠くなれば寝る。まかり通らないと駄々をこねる。子供故ゆえの無遠慮さだ。
　一方で、サリーに何らかの非──例えば豹変した恫喝どうかつ等が、あるとも思えなかった。
　初対面時ならともかく、現在では信頼を抱いだいている。彼女の転生背景を知ったからだ。故ゆえにサリーは女子供を絶対に襲わない。そればかりか、子供に対して人一倍強い母性を持ち合わせている。その事も確信していた。
（そうなると……皆目かいもく見当もつかんな）
　カリナは隠す心配に歩み寄り、レマリアの不機嫌そうな顔を覗き込んだ。
「食欲が無いのか？」
　諭さとし解ほぐすような口調で訊とう。
　女児は首を強く振った。
「メニューか？　好きじゃないのか？」
　これにも首を振る。
「じゃあ、どこか具合でも悪いのか？」
　首を振る。
　無言の否定が累積するほど、見通しのつかない懸念けねんが強まった。
　表情にこそ露呈ろていさせていないが、カリナの胸中には心配が募つのっていく。
　病気の類たぐいとなれば医者が必要となる。
　だが、この闇暦あんれきでは医者は貴重な人材だ。
　金の問題ではない。
　根本的に生存数の問題である。
　当てにならない薮やぶ医者やペテン師こそ横行しているが、確固たる医学知識精通者は稀まれなのだ。
「理由を話してみろ？　黙っていては判らんぞ？」
「……だって、いないのだもん」
「ん？」
「おはよしたら、カリナいないのだもん」
「ああ、城内を散策がてらに偵察していた」
「でも、いないのだもん」
「私達の──いや、オマエの安全を守るには、この城の主要人材を見極める必要があるからな。ま、敵情視察と言ったところさ」
「いないのだもん！」
「………………」
「………………」
「……もしかして、それが理由か？」
　やや呆あきれた気持ちで確認すると、レマリアはコクリと頷うなずいた。その面持おももちは心無しか、いまにも泣きそうな印象すらある。
　蓋ふたを開けてみれば、実に些細ささいな理由であった。
　要するに一人きりで置かれた事が不服だったらしい。
　しかしながら、レマリアが寂しさと不安に怯えていたのは、紛れもない事実だ。訴える幼女の顔は、堪こらえていた感情を懸命に押し殺していたのだから。
「悪かったよ」軽い謝罪に頭を撫でてやり、カリナは隣へと相席した。「これからは一緒にいてやる。それでいいだろう？」
　レマリアの大きな瞳が、恨めしさと疑わしさに見つめ返す。
「やくそく？」
「ああ、約束だ」
「ホント？」
「ああ、本当だ」
「ホントのホント？」
「……案外しつこいな？　本当に本当だ」
　呆あきれた投げやりにカリナが宣誓すると、すかさずレマリアが小指を立てて差し出した。
「ゆうきいよ？」
「……指切りな」
　ふっくらと小さな指に、しなやかな指を絡ませる。
　幼稚で信頼性皆無な宣誓儀式だ──と、カリナは思う。
　が、この宣誓儀式は何よりも誠実で尊いものだ。
　そう、神への信仰や、悪魔との契約以上に……。
　とりあえずの確約に満足したのか、レマリアは一転して破顔一笑を彩いろどった。
　同時に、その笑顔を見ると、カリナの心中にも安らいだ癒しが芽生える。
「さあ、食べるがいい」
「うん！」
　よほどお腹も空いていたのか、レマリアは堰せきを切ったように食べ始めた。品行方正さなど御構いなしにがっつく様は、上辺うわべを気取った輩やからには下品と映るだろう。
　だが、カリナには愛しい。
　それは逞たくましく生きている証であり、紡つむがれる生命力の存在感なのだから。
　ひたすら頬張る女児を、母性に満ちた眼差まなざしが頬杖に眺める。
　頬に付いた食べ滓かすを取ってやると、自身も柘榴ザクロを嗜たしなんで付き合った。
　守るから癒される──癒されるために守る──究極のギブ＆テイクだと、カリナは思っている。
　これに比べれば吸血鬼達の〈血液嗜好症ヘマトディプシア〉など、永遠に満たされぬま・や・か・し・でしかないのだ。
　心満たされる術を自覚している自分は、なんと恵まれているのだろうか。
　質素な卓上が、堅実な家庭へと変わる。
　と、レマリアが不意に頓狂とんきょうな声を上げた。
「あ！」
「どうした？」
　幼女は困惑した顔を向ける。
「いたらきます、してないのよ」
　暫しばし、絶句の末……カリナは吹き笑った。

　そんな慎ましい幸福を、老婆は優しく見守っていた。
　かつての自分と娘を重ね見るように……。
　ゆらゆらと揺れるチェアは、まるで過去と現在を時間の波に繋つなげているようであった。