孤独の吸血姫：～第一幕～鮮血の魔城 Chapter.5

「どうした？　何を泣いておる？　ん？」
　泣きじゃくる少年を、ジル・ド・レは優しく宥なだめた。
「ジル・ド・レ様……ボク……ボク……」
「どうした？　男子だんしたるもの、そうそう泣くものではないぞ？」
「何も……何も悪い事してないんです」
「そうであろう。そうであろうとも」
　慈いつくしむ表情で彼は何度も肯うなずいた。
　まずは、この子の気持ちを解ほぐしてやらねばならない──そう思うからだ。
「なのに……なのに、ボク……この人達に浚さらわれて、痛い事や酷い事をいっぱいされて……」
「うむ、そうか。そうであったか」
　少年が指すのは、ジル・ド・レの脇に並び立たされた巨漢達。
　岩のような筋肉を晒さらし、頭部は麻布のマスクで覆っていた。猟奇的で奇異なる出で立ちだ。その手に握られているのは、鞭や爪剥ぎペンチ等の禍々まがまがしい拷問器具。滑ぬめり滴したたる赤は、まだ鮮度が新しい。
　拷問処刑人である。

　自城〝ティフォージュ城〟の地下室で人知れず展開していた惨劇を嗅ぎ付け、ジル・ド・レは現場を押さえた！
　湿る石壁へと鎖枷くさりかせで括くくり着けられた少年。半裸に剥むかれた華奢きゃしゃな身体からだには幾多いくたの傷きず痕あとが赤黒く滲にじみ、その表情は恐怖と苦痛でクシャクシャに泣き崩れていた。
　涼気籠こもる地下室内はただでさえ黴かび臭いというのに、噎むせるような血の臭いが混じって吐気ときを誘う。
「これは何事なにごとだ！　何という事をしておるか！」
　憤怒ふんぬ任せの一喝に、ジル・ド・レは暴漢達を殴り飛ばした！
　哀れな少年へと向き直ると、非人道的な戒いましめから即座に解放してやる！
　絶望の中で現れた頼もしい味方──涙溢あふれる少年の目には、厳格なる城主が〝神の遣つかわした正義の使者〟と映ったに違いない。

　優しく抱擁する安心感に、少年は泣きじゃくる。
　堰せきを切ったように涙が止まらなかった。
「ジル・ド・レ様……ボク……ううっ……ボク……」
　どれだけ長く泣き叫んでいたかは、掠れた声で判ろうというもの。
「もうよい。もうよいのだ」
　声を詰まらせる訴えに、ジル・ド・レは慈愛を注ぐ。
「そう……もう、よいのだ」
　突如一変して、声音が冷酷な低さへと染まった！
　得体の知れない恐怖が、少年の背筋に走る！
　自分を宥なだめていた聖者の抱擁は、悪魔の捕縛へと擦り替わっていた！
　柔らかく包み込むように抱きしめていた腕が、親の敵かたきとばかりに渾身の力が込め始める！
「ぃ……がぁあぁああ？」
　恐ろしさと苦痛に反り悶もだえながら、少年は身を剥はがそうと足掻あがいた！
　このままでは背骨が折られる！
「もうよいのだ！　童わっぱ、充分に満喫したぞ！」
「ぃ……ぎぃぃぃぃいいい？」
　死の恐怖にもがく少年の表情を、殺意は悦に味わった！
　密着に暴れる体温が、性的興奮にも似た高ぶりを彼に与える！
　事の総ては、ジル・ド・レの自作自演！
　屈強な拷問人も、呪われし地下室も、罪無き少年を拉致監禁したのも、ジル・ド・レ自身が画策かくさくしたものだ！
「ジ……ジル……レ……さ……」
　果てる瞬間が近い──そう察したジル・ド・レは、我慢しきれず喉笛へと噛みついた！
　卑いやしく口周りを汚す赤。
　それを生命の美味と啜すすり尽くす！
　咥内こうないに流れ込む鉄臭てっしゅうは一滴たりとも逃すまい！
　荒く乱れた少年の息が、徐々に弱々しくなるのを耳元で感じた。
　だから、彼は吸血欲求ヘマトディプシアを自制する。
　完全に息絶えられては締しめ括くくりを味わえない。
　石畳いしだたみへと投げ捨てられた少年は、虚空こくうを仰ぎながら漏らした。
「ジル……さ……ま……な……んで……」
「許せよ、少年。これがワシの性さがなのだ──悪魔に魅入られた愚か者の忌むべき末路なのだ」
　再び慈愛に満ちた両手で、生命の灯を消さんとする少年の頬を優しく撫でる。
　そして、瞬間的に変貌した悪鬼の形相は、そのまま脆い首を捻ひねり折った。

「──ハッ！」
　血ち腥なまぐさい悪夢に、ジル・ド・レは跳ね起きる！
　我へと返って見渡せば、そこはロンドン塔内に構えた自室である。忌まわしきティフォージュ城ではない。
　あまりの生々しさに、棺で半身起こしとなっていた。
　まだ鎮静化しない高鳴りが脂汗と滴る。
　それを拭いつつ、彼は独り呟いた。
「夢……か」
　否、それは〝夢〟ではなく〝記憶〟だ──そう自覚し直す。
　闇暦あんれきに於おいて、吸血鬼は〝眠り〟を必要としない。
　常時〝闇の世界〟だからだ。
　しかし、彼は久しく棺床かんしょうへと潜った。
　日々募る責務の疲労感からだ。回復促進目的の休眠ならば、闇暦あんれきでも珍しくはない。
　そうした流れの中で、彼は忘れ掛けていた呪縛に責められたのだ。
　原因は分かっている。
　プレラーティが仄ほのめかした進言だ。
「貴奴きやつめ、余計な誑たぶらかしを投じおって……」
　不平を口にして、渋々ながらに棺から這い出た。
　回復促進どころか、拭えぬ倦怠感けんたいかんが身を包んでいる。
　だが、もはや眠り直す気も失せていた。あまりにも寝覚めが悪い。
　卓上の瓶を荒れて取ると、赤の美酒をグラスへと注いで飲み干した。
「現在いまにして思えば、何故ワシは斯様かような悪業に堕落したのか」
　悪魔からの呪縛──吸血鬼としての性さが────それは間違いないだろう。
　だが、それだけでは釈然としなかった。
　──ならば何故、子供に固執したのか？
　吸血行為や虐殺癖だけならば、別に成人相手でも良かったはずだ。
　にも関わらず、自分は子供へと固執した。
　その異常な執着理由は、意外に根深いようにも感じる。
　彼自身の内なる深淵しんえんへと眠っているようにも……。
「或いは、それを知るのも悪くない……か」
　寂しく乾いた自嘲を浮かべる。
　それを模索に探る時間は、まだまだ無限に有る。呪われし第二の人生は、終わりが無いのだから。
　不意に背後へ気配を感じた。
　厳格さに引き締まった表情が、振り向きもせず言い当てる。
「……プレラーティか」
「左様で」
　人の形を成す影。
　どうにもタイミング良く現れる──主あるじは疎うとましささえ感じ始めていた。
「何用だ」
「今宵は手土産がございます。ジル・ド・レ様に於かれましては、御満足頂けるかと……」
　意味深を含んだプレラーティは、主あるじの眼前へと麻袋を投げ置いた。些いささか大きめの袋だ。
「手土産だと？」
　訝いぶかしげに手を伸ばそうとした瞬間、麻袋はモゾモゾと動きを見せた！
「これは！」
　戦慄にも似た衝撃に、ジル・ド・レは固まる！
　生命感を宿す滑らかな動き！
　そして、くぐもり聞こえるもがき声！
　抱いた懸念が確信へと変わった！
「こ……子供？　貴様、まさか子供を？」
「ジル・ド・レ様には、満足頂ける品かと……」
「何という事を……よりにもよって何という事をしてくれたのだ！」
　主の激昂げっこうを真正面から受けながらも、暗い瞳は淡々と続ける。
「あくまでも手土産──コレを如何様いかように扱おうと、それはジル・ド・レ様の自由でございます」
　抑揚無き示唆しさを残し、影は消えた。
　堪たえ難がたい誘惑を置いて……。

　静寂に取り残されたジル・ド・レは、上擦うわずった声に戸惑いを漏らした。
「こ……子供……この中に？」
　震える手が麻袋へと伸びる。
　理性と欲求が混沌と化して攪拌かくはんし、自分でも訳が分からなくなっていた。
「こ……子供が……」
　過去に命を奪った八〇〇人の子供達が、無垢な笑顔で彼の名を呼び続ける。それは透過写真のように重なり合い、脳裏で激しい渦を描いた。
「……子供……」
　喉が渇く。
　自制心が掠れそうだ。
　そして、彼は意を決したように麻袋を剥はいでいた。
　その中に有るのは、やはり彼が欲していた物であった。