けもののにおい

徳島でのこと。

2泊3日の九州出張の翌日から伊勢丹新宿での1週間のポップアップで店頭接客、終了翌朝に徳島に飛び「神山まるごと高専」にて授業と座談会…と、私は10日間以上にわたって“走りっぱなし”だった。

授業が終わり神山町で一泊した翌朝、そこには疲れ切った私がいた。

徳島でのスケジュールが読めなかったこともあり、帰りは遅めのフライトにしていたのだが、思いの外早い時間にあれこれ終わったので、徳島駅付近でレンタカーを借りて少し遠出することにした。

駅から車で30分ほど行ったところに魚介が美味しいレストランがあると聞いた。疲労からもうこれ以上何も考えたくない中でのドライブは「正解」だった。海沿いの田舎道を、私はチャイコフスキーのピアノ協奏曲第一番を聴きながら車を走らせた。よく晴れた午後で、アルゲリッチのピアノはその日もご機嫌だった。

レストランでは少しだけ待たされてから席に案内された。豪快に切られた刺身たちはどれもその姿そのままに勢いを感じさせる味だった。もう少し私が元気な時に食べていたら、もっとその美味しさを感じることができたことだろう。いずれにしても、わざわざ行った甲斐があった。

食後はそこからさらに車を走らせ、海沿いの道の駅に行った。浜辺に降りてしばらく海を眺めていた。何匹かの魚が、渚のほど近くで所在なさそうにぷかぷか浮いていた。

ふと海と反対側を見ると、民家と民家の間に細く緩やかな登り坂があった。その小路は私を呼んでいた。私は、半ば吸い込まれるようにそちらへと向かった。

それは一本の山道への入り口だった。車がちょうど一台通れるくらいの幅で、実際にその土の路面には2つのタイヤの跡が平行に走っていた。右手は木が茂った崖に、左手は草に覆われた山肌になっていた。私の足元では、金鳳花がリズムを奏でるように点々と咲いていた。

そこでは現実の世界よりも少しだけ、蝶々が大きく、トンボの色が鮮やかだった。鳥の鳴き声が意味を帯び、トカゲの表情が豊かだった。足を踏み入れるごとに、私は一歩ずつ現実から遠のいていった。それはある種の特別な怖さを伴っていた。

ほんの刹那の出来事だった。私の鼻を、ある香りが掠めた。

それは間違いなく、生きた獣の匂いだった。そこに飼い慣らされた生優しさはなく、厳しさで塗り固められていた。

私はその場に立ち竦んでしまった。その香りは私に、今すぐそこから立ち去ることを要求していた。

私はその要求に、素直に従った。

踵を返しながらも、私は時折、振り返ってその香りに出くわした地点に視線を投げた。しかし、最後までその香りの主の姿を捉えることはできなかった。

獣に襲われなかったことに安堵しつつ、私の心は不思議と寂しさで包まれていた。

昨日の出来事だが、私はその獣の匂いを鮮明に思い出すことができる。禁欲的で雄弁なそれを、非現実的な空気の中で恐怖と共に感じた刹那を、私はいつか忘却の彼方へと追いやることはできるのだろうか。

それができない限りにおいて、私はその香りの主の亡霊を探し続けることになるだろう。

そこにはきっと、私にとってのなんらかの意味が潜んでいるような、そんな気がしている。

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