【短編】アイスコーヒー

ノベプラからの転載です。「夏の５題マラソン」参加作品。

　いったいどうしてこんなことになってしまったんだろう。
　私はさっそく後悔し始めていた。
　いや、後悔というよりも、目の前で起きていることを信じられなかった。

　私の目の前にはどこまでも続く砂漠が続いている。後ろには私自身の足跡が、風に流され途中で切れていた。
　空はどこまでも続くような太陽が、砂漠を明るく照らしている。太陽が纏うべき夕暮れのヴェールも、降りるべき夜の帳もまだ無い。
　つまり私は、この暑い中、暑い砂漠を彷徨っている事になる。

　ハイヒールじゃなくて良かった。
　それでなくとも砂漠を行くには、Tシャツとジーンズでは少々カジュアルすぎる格好だけれども。
　つまり、何故私は、こんな格好で砂漠を歩いているのか、ということだ。

　順を追って説明すると――私は美味しいアイスコーヒーが飲める魔女の店があると聞いて、地図を片手に彷徨っていた。
　そのときはまだ日本にいた。
　というか、日本の地方都市の中をうろついていたのだから、海外に出た記憶は無い。ついでにいうと鳥取に居た記憶も無いし、そもそも歩いていたのは砂漠とは無縁の町中だ。
　もはや魔女の店というだけで、疑うべきだったのだ。

　狭い路地を進んだこぢんまりとした場所に、店はあった。魔女の店というだけあって、伝統的な魔女の家の外見をしていた。海外からそのまま運んできたのではないかと思うくらい、三角屋根が不自然にぐりんと曲がった家だった。そのときの私はウッキウキで、ドアを開けたのである。

「――あ」

　そこに店内があると思ったのが間違いだった。
　そのときはもう既に、私の足元には砂漠が広がっていたのである。
　いましがた通ってきた扉はすっかり消えてしまっていて、代わりに足下に看板がひとつ立っていた。

　『魔女の店　この先』

　……かくして私の砂漠を渡る旅は始まったのである。
　果たしてこれは現実なのかどうかを吟味する前に、とにかく歩かなければならなかった。本当に何もない。というより砂しかない。店らしきものはどこにも見当たらなかった。それでも客を突然砂漠に放り込むことができる程度には、店主は魔女をやっているらしい。
　ただでさえ暑さでべたついた肌に、ぴったりと衣服がくっつく。
　靴の中に砂が入り込み、足裏の汗とくっついてじゃりじゃりとした感触を残す。
　いったいどこまでこの砂漠は続くのだろう。

　喉が渇く。
　流れ出る汗を拭いながら、ひたすらに前へ進む。途中から靴を脱いで砂に直に足をつけると、やや温かな温度が伝わってきた。これなら大丈夫だ。片手ずつ靴を持って、もくもくと砂丘を歩く。
　喉が渇く。
　何をしにきたのか忘れそうになる。
　喉が渇く。
　それでも下を向き、もくもくと歩き続ける。もう普通だったらとっくに諦めているような距離だ。
　朦朧とする意識の中、私はひたすら砂漠を歩き続けた。

　もう何か考えるような能力さえ、失いかけたその時だった。

「……あ」

　突然のように、私は目の前に現れた影のようなものを見上げた。

「……店だ……」

　路地裏で見た店があった。
　扉を開けると、からんからんと涼しげな音が響き渡った。いらっしゃい、とカウンターで笑う店主は、三角帽子に袖の無い黒いワンピースを着た魔女だった。

「よく諦めずにたどり着いたわねえ」

　ということは、この現象はやはりこの人の仕業か。

「大丈夫よ、帰りはすぐ帰れるから」
「いや、なんでこんなに複雑なんですか」

　私が尋ねると彼女にっこりと笑いながら、まあどうぞとカウンター席を薦めた。私は疲労しきって、ふらふらとその通りに座ってしまった。久しぶりに椅子に座ったような気さえする。彼女は踵を返し、カウンターの中でコーヒーを作り始めた。
　からん――と響いた涼しげな音が、私の耳から全身に染み渡る。

「だって、ねえ、あなた」

　ころころと笑うように彼女は言う。
　振り返った彼女は、私にアイスコーヒーを差し出した。テーブルの上を滑ったストローが、ちょうど私の口の前で止まった。ごくりと喉が鳴る。もう喉どころか体がからからに渇いている。

「――わかるでしょう？」

　ああ、くそ。
　わかる。

　ストローを通ったアイスコーヒーが、僅かな苦味と、冷たさで喉を潤していく。
　僅かに氷がこすれる音とともに、全身から染みこんでくる。
　それはいままで飲んだどんなコーヒーよりも――美味かった。