神影鎧装レツオウガ 第八話
Chapter02 凪守 03
翌日、午後二時十八分。
住宅街を横断する車道、その真ん中に辰巳《たつみ》は立っていた。
服装は昨日と同じトレーニングウェア。両手をポケットに突っ込んだまま、辰巳は目を細める。
「十五、十六、十七……随分居るな。日曜くらい休めば良いだろうに」
何となく数えようとした辰巳だったが、どんどん沸いてくる竜牙兵《ドラゴントゥースウォリアー》の群れに、すぐさま匙を投げた。
そう、竜牙兵だ。
数は少なく見積もっても三十。見た目は先日交戦した時と変わらない。白骨の身体、古代の武具、虚ろな瞳に燃える敵意。
ただし、大きさだけは違う。辰巳と同じくらい、人間の背丈になっているのだ。
徒党を組んだ骨共は、閑静な住宅街の中を目的も無くうろうろしている。
無論、幻燈結界《げんとうけっかい》は既に展開済だ。その証拠に竜牙兵団の中を、どこぞのおじさんが運転する軽トラが平然と突っ切っていく。
日曜日の午後、日乃栄高校の北東にある住宅街に発生したこの禍《まがつ》の群れは、件のスペクター ――ギノア・フリードマンの差し金、ではあるまい。
何らかの理由で霊地が乱れた場合、仮にその原因を調伏したとしても、揺らいだ霊力によって禍が発生する事があるのだ。言わば残響である。
十中八九、今回もそうだろう。使役術師を持たないこの手の禍は、残骸の構成術式に従って野放図に暴れ回るものだ。
「ＧＩＧＩ、ＧＩ」
実際正面の竜牙兵団も、辰巳を視界に捉えるなり、足並みをそろえてにじり寄り始めた。
目的無くとも徒党を組む本能はある、か。術者の影響か、元々そうなのか。
「ま、どうでもいいな」
理由はどうあれ、調伏する事自体は変わらない。
ぎらぎらと双眸を光らせる髑髏の群れを前に、辰巳は一歩も引かぬまま左腕を突き出す。
袖をまくる。腕時計――リストデバイスが露出。拳を握り、手の甲を竜牙兵達へ見せつけるように翻す。拳が、灰色の空を突く。
そのまま辰巳はリストデバイスに手を伸ばし、擬装用文字盤をスライド。カシン、という音ともにＥマテリアルが現れ、システムの起動準備完了を告げる。
「セット、プロテクター」
『Roger Get Set Ready』
「ファントム４！ 鎧装展開《がいそうてんかい》ッ！」
放たれた起動コードに応じ、速やかに駆動を開始する鎧装展開術式。
Ｅマテリアルから青い光の線が延び、機械基板のように分岐しながら辰巳の身体の上を走る。
線は数秒の内に両手足の先端まで延び――直後、強烈な閃光を発して消滅。
強烈な白光にたたらを踏み、しかしすぐさま体勢を整え直す竜牙兵団。
「ＧＩ、ＧＩ！」
そうして彼等は、窪んだその目に捉えた。
黒いプロテクターと、銀色の機械腕に身を包む戦士、ファントム４の姿を。
「機密対魔機関凪守《なぎもり》、特殊対策即応班『ファントム・ユニット』所属、ファントム４」
左手首のＥマテリアルを掲げ、朗々と名乗りを上げる辰巳――もとい、ファントム４。
言葉は通じずとも、その闘志を竜牙兵は本能で嗅ぎ取った。
「「ＧＩＩＩＩＩＩＩＩッ！」」
咆哮と骨の軋みを上げながら、突撃を開始する竜牙兵団。剣と盾を構え、横一列に隊を揃えるその様は、まさに古代ローマの密集陣形《ファランクス》といったところか。
「早速だな。ま、警告しても聞く耳ないか」
こうなれば、辰巳が取る手段は一つだ。
「なら、容赦の必要も無いな」
最後通牒代わりのバイザーを下ろし、辰巳は竜牙兵団との距離を目算。
こちらは拳、向こうは剣。白兵戦に雪崩れ込むのは当然として、その前に少しでも敵の頭数を減らす事を辰巳は選んだ。
「セット！ ハンドガン！」
『Roger Handgun Etherealize』
辰巳の指示に応じ、リストデバイスのＥマテリアルが青い光を投射。義手上に編み上げられる青色のワイヤーフレームを、辰巳は右手で無造作に掴み取る。
直後、ワイヤーフレームは辰巳の命令通りに銀色の自動拳銃《ハンドガン》として実体化した。サイズこそ違えど、オウガにも搭載されていた術式、霊力武装である。
先日学校で戦った時に使わなかったのは、万が一にも風葉《かざは》への跳弾を防ぐためと、捕えられた泉《いずみ》にケガを負わせないためだ。
だが今、ここには辰巳しかいない。心配、容赦、必要無し。
故に辰巳はバイザーのシステムに照準を任せ、躊躇いなく引き金を引いた。
一つ、二つ、三つ、四つ。
マズルフラッシュが幻燈結界を照らすたび、銃声がアスファルトに跳ねるたび、竜牙兵団は一体、また一体と数を減らしていく。
実在する銃器とは違い、霊力で編まれた自動拳銃に弾切れは無い。一応弾の種類を変える為に術式の弾倉《カートリッジ》を変える機能はあるが、今は必要ない。
「ＧＩＩＩＩＩＩＩＩＩッ！！！」
だが、そもそもこの程度の火力で竜牙兵団を止められる筈も無い。道の向こうから、ブロック塀の影から、うじゃうじゃと集まってくる。
「こんなもん、か」
かくして辰巳の火線を押し潰し、竜牙兵の群れが殺到する。我先にと刃を振るう。
薙ぎ、斬り、突き、払い、徹底的に振るわれる竜牙兵団の両刃剣《グラディウス》。
ただ一撃受けただけでも、腕の一、二本は切り落とされかねない敵意の嵐。
その只中を、辰巳は己の技量のみで強引にかき分けていた。
「ＧＧＩＩＩッ！」
真正面、大上段から斬り込んで来る竜牙兵。その手首に、辰巳は左の拳を打ち込む。軌道を逸らす。
「ふッ！」
「ＧＩＩッ！？」
怯む竜牙兵。だが当然、その隙を狙って別の竜牙兵二体がが斬りかかる。
「ＧＩＩＩッ！」
左、右。辰巳の逃げ場を塞ぐように襲い来る連続斬撃。それをに対し、辰巳はたたらを踏んでいた正面の竜牙兵の手首を掴む。
「ＧＩッ！？」
「そらよっ！」
更にローキックを叩き込み、左側へ重心を崩させる。
「ＧＩＩＩＩＩッ！？」
ぶつかり合う二体の竜牙兵、中断される連続斬撃。その隙を縫って辰巳は右、正面、左の順に自動拳銃を照準、射撃。
「ＧＩＩＩＩＩッ――」
脳天に穴を穿たれ、霊力の残滓となって消滅していく竜牙兵達。
だが辰巳はそんな光景に見向きもせず、新たに現れる髑髏を打ちながら、あるいは撃ちながら、奥へ奥へと突き進む。
辰巳は、自ら望んで敵陣へと飛び込み、乱戦状況を造り出しているのだ。
敵の身体そのものを、盾として立ち回るために。
辰巳は足を止めない。突風のように敵陣を駆ける。駆けながら、辰巳は竜牙兵の剣を避け、逸らし、いなし、受け流す。
更に反撃の拳を打ち込み、銃撃を撃ち込み、手近な髑髏を蹴り飛ばしてまた盾にする。
その様はまさに台風の目。近寄られたが最後、嵐のような攻撃とそれに伴う乱闘が、一帯全ての竜牙兵を打ち崩してしまう。
スペクターと拳を交えた時とは、また趣を異にする絶技だ。今この瞬間は押していようとも、次の一秒で僅かでも対応を誤れば、一方的に斬殺されかねないのだから。
「――！」
だからだろうか。
そんな辰巳の脳裏は今、ひたすらに空虚だった。
走る。打つ。回避。撃つ。走る。倒す。防御。打つ。また走る。
あくまでもシンプルに、どこまでも正確に。
並み居る敵を倒して、倒して、倒して、倒して、倒す。
耳に届くは竜牙兵の断末魔、つんざく銃声、骨を穿つ拳、そして己の心臓の鼓動。
五体全てが敵を討つための装置となり、思考は反射能力のみを残して漂白されていく。
「――は」
いつしか、口元には小さな笑み。
そうだ、これで良い。平和そのものの学校だろうと、張り詰めた空気の凪守だろうと、咎人である自分に居場所など無い。
その事実を、今この瞬間だけは忘れる事が出来る。
命を研ぎ澄ませる、この瞬間だけは。
「ん」
そうして、どれだけ時間が経ったろうか。
ふと歩みを止め、辰巳は辺りを乱舞する光の粒子――竜牙兵だった霊力の残滓が晴れるのを待つ。
「ＧＩ、ッ」
「ＧＩＧＩ、ＩＩ……」
果たして霧の向こうから現れた竜牙兵団は、総崩れの状態になっていた。十字路の向こう、ブロック塀で挟まれた道の真ん中で右往左往している七体が、最後の生き残りのようだ。レーダーで調べても反応は無いので、間違いないだろう。
まぁ、あれだけ縦横無尽に暴れ回っていれば無理もない。
「術者が居なけりゃこんなもん、か」
淡々と呟く辰巳。その嘆息と同時に、残党達はじりじりと距離を取り始めた。一時後退し、体勢を立て直す腹積もりなのだろう。恐らくは、新たな竜牙兵を補充するために。
――いくら霊地を整えようと、禍がその場に存在する限り、霊力の流れは少なからず歪んでしまい、それに引きずられてまた新たな禍が生まれてしまう。禍《まがつ》を禍《わざわい》と書くのは、それが所以だ。
もちろん例外も存在するが、少なくとも目の前の髑髏共はそうではない。
さりとて、今までの戦法では逃げられる可能性も多少ある。どんな速度で突っ込もうと、四方に散られれば対応できる範囲に限度が生まれる。
ならば。
「カット、ハンドガン」
『Roger HandGun Return』
まず自動拳銃の制御を解除。これみよがしに消えていく飛び道具を囮に、辰巳は左腕を口元に寄せるリストデバイスへ告げる。
「セット。モード・ヴォルテック」
『Roger Vortek Buster Ready』
辰巳の指示に従い、新たな輝きを灯すＥマテリアル。両手足の青いラインが連動し、全身の霊力が左手の平へと収束。以前リザードマン達を駆逐した時と同じ青い光が、竜巻のような渦を巻き始めた。
これこそ、辰巳の大技の一つ。広域撹拌霊力砲術式、ヴォルテック・バスターである。
本来ならば、オウガへ霊力を伝達するだけだった左腕部コネクター。大鎧装の駆動を支えるその大容量と、構成素材の凄まじい頑丈さに目をつけたある技術者が、それ以外の用途にも使えないかと知恵を絞った結果がこれだ。
「ＧＩ……！？」
ここでようやく竜牙兵達が辰巳の狙いに気付いたが、もう遅い。
引き金となる言葉を叫びながら、辰巳は真正面に向けて正拳を放つ。
「ヴォルテックッ！ バスタァァァァッ！」
かくして放たれた青色の竜巻が、竜牙兵の残党達を飲み込んだ。
――左腕部コネクター自体を砲身と見立て、大量の霊力を砲弾として撃ち出すヴォルテック・バスター。その名の通り螺旋状に収束された砲弾は、着弾した一帯を霊力の量と勢いに任せ、言葉通りに捻り潰すのだ。
断末魔すら残す事無く、消滅する竜牙兵団。
「すぅ……」
残心しつつ、辰巳はレーダーで周囲を確認。
反応は、あった。
数は一。距離は近い。と言うよりもすぐそこ。目の前のブロック塀の裏に――！
「ＧＩＧＩＩＩＩＩＩッ！！」
「ち、ぃっ！？」
幻燈結界の効果でブロック塀をすり抜けながら、まっすぐに突撃してくる最後の竜牙兵。一直線に突き出された刺突を辛くも打ち払いながら、辰巳は襲撃者の姿を見た。
他の個体と同じ、鎧を着込んだ真っ白い髑髏。
その、右目の上。放射状にヒビの入った、丸い穴が開いていた。
考えるまでも無く銃撃痕だ。どうやら撃ち漏らした個体であるらしい。ひょっとすると、最初に足払いで攪乱した竜牙兵のどれかかもしれない。
「ＧＩッ！ ＧＩッ！ ＧＩＩッ！」
斬り上げ、振り下ろし、薙ぎ払い。流れるように放たれる斬撃の数々を払い、あるいは避けながら、辰巳は少し考える。
本当にその竜牙兵かは確認のしようが無い。だが切磋のタイミングでブロック塀に飛び込み、ヴォルテック・バスターを逃れたのは事実。
更にそれを好機と見なし、こちらの死角から急襲をかけてきた。
流石は勇猛果敢な蒔かれたもの《スパルトイ》である。
「セット。モード・インペイル」
故に辰巳はその闘志へ、もう一つの大技を持って返礼する事にした。
『Roger Impale Buster Ready』
電子音声がシステムの起動を告げ、全身の青いラインが再び脈動。Ｅマテリアルを介して集中する霊力を絞り込むように、辰巳は鋼の拳を握る。
弾頭となる青い光が、鉄拳を包む。更に左肩部装甲がスライド展開し、噴出する霊力光がマフラーのようにたなびく。
「ＧＩ、ＩＩＩＩＩッ！」
それを阻止せんと剣を振り下ろす竜牙兵。だが、まさにその斬撃の隙を突き、辰巳がカウンターの正拳を放った。
「シッ！」
交錯する辰巳の拳と竜牙兵の刃。
軍配が上がったのは、やはり辰巳であった。
ほんの僅かに辰巳の装甲を削った後、だらりと垂れ下がる竜牙兵の両刃剣。
対する辰巳の鉄拳は、竜牙兵の胸部から背中へ向けて、半ば突き刺さっていた。
「ＧＩ、ＧＩ」
声なき声で呻く竜牙兵。既に致命傷なのだろう。だが、辰巳は手を緩めない。
手向けの一撃を、裂帛の気合いと共に叫ぶ。
「インペイルッ！ バスタァァァァァァッ！」
直後、辰巳の拳を基点とした青い光が、竜牙兵の内側から炸裂した。
――辰巳が持つもう一つの大技、インペイル・バスター。基本的にはヴォルテック・バスターと同じく大量の霊力を撃ち出す術式だが、根本的に違う部分が二つある。
一つは、左肩部から展開されるマフラー状のラピッドブースターを用いて瞬間加速する事。
もう一つは、霊力コネクターという左腕本来の性質を利用し、接触した対象の固有霊力へ一時的に接続する事だ。
無理矢理なものであるため、接続は数秒間しか持たない。だが特注の炸裂術式を込めた霊力をねじ込むには、その数秒で事足りる。
そうしてこの一撃を叩き込まれた対象は、全身の霊力経路をズタズタに引き裂かれた挙げ句、内側から爆散する事になるのだ。
ちなみに同様の一撃がスペクターへ叩き込まれた時に泉が無事だったのは、霊力センサーで位置を確認した上で、爆発が泉に向かぬよう指向性を制御していたためだ。
ともあれ、戦いは終わった。念入りにレーダーで調べても、今度こそ反応は無い。
小さく息をつく辰巳は、消えていく青い光の残滓を眺めながら、左腕リストデバイスに告げる。
「鎧装、解除」
青色の霊力光をなびかせながら、元のトレーニングウェアへと戻る辰巳。
同時に役目を終えた幻燈結界が解除され、世界が色と喧噪を取り戻す。
「……」
何となく手でひさしを作りつつ、辰巳は極彩色の世界を見回す。
曇天気味の空はそれでも青くて、忙しく行き交う自動車は赤白青など色んな色。
耳には鳥の声やら子供の声やらが飛び込んできて、どこもかしこも忙しい。
そんな中に、血生臭い臭気を漂わせている自分が居る。
いつも思う。果たしてそれは、許される事なのかと。
「……いいさ。帰ろう」
首を振って妄想を追い出し、辰巳は踵を返す。
下らない感傷に浸る前に、やらなければならない事があるのだ。
「何で昔の人って言い回しがいちいち難解なんだろなぁ」
竜牙兵よりもよっぽど手強い古文の宿題を思い返しながら、辰巳は頭をかいた。
【神影鎧装レツオウガ 用語解説】
竜牙兵《ドラゴントゥースウォリアー》
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