カモノハシの卵【ショートストーリー】

　ある日、翔の家に伯父が訪ねてきた。翔はいつも来るたびに、楽しい遊びを教えてくれる伯父のことが大好きだった。

「また、大きくなったんじゃないか？　もうすぐ小学生か、早いもんだな」

「もう、子供じゃないもん！」

　翔は得意気に、ビニールカバーの被った新品のランドセルを伯父に見せてあげた。伯父はそんな無邪気な翔を手招きした。そして、伯父はとっておきの話をする時のように、翔の耳元でひっそりと囁いた。

「今日の遊びはすごいぞ。新しくなったばかりの遊園地に招待しに来たんだ」

「やっ……！」

　大声を出そうとした翔の唇を伯父は手で掴んだ。

「なんだかカモノハシみたいだな」

　伯父は笑いを堪えているようだ。翔はカモノハシのくちばしを思い浮かべて、唇を掴まれたまま、首を何度も横に振る。

「もう笑わせないでくれよ」と伯父は唇から手を離した。「さっきのは大声を出すなってことだったんだ。パパとママには秘密の冒険にいくんだから」

　翔は「秘密の冒険」という言葉を、絵本の中では聞いたことがあった。が、これは絵本の話ではない。翔は自分が物語の主人公になったような気分だった。

　伯父は続けて、こう話した。

「伯父さんが元気ない時に、いつも翔には元気をもらったからな。そのお礼さ」

「へへへ」

　翔は満面の笑みを浮かべた。その顔を見た伯父も笑っている。

　翔の伯父は、東京から少し離れた場所で遊園地を経営していた。最近、その遊園地をリニューアルしたばかりだという話は、翔も両親からは聞かされていた。

「さっ、それじゃあ、準備しろ。今から出発するぞ」

　翔はリビングの方を気にしながら、黙って敬礼をした。

　冒険への準備はすぐに整った。前もって伯父から知らされていた翔の母が、翔のリュックサックに必要なものを用意しておいてくれたからだ。そうとも知らない翔が鼻歌交じりに階段から下りてくる。そして、両親はできるだけ自然な感じを心掛けて、二人のことを送り出した。

　伯父の車に乗り込み、エンジンがかかると翔は、「しゅっぱぁぁぁぁぁつ！」と抑えていたワクワクを声にした。車はその声に驚いたように動き出し、遊園地へと向かって走り出した。


　翔は大きなあくびをして目を覚ました。最初は張り切ってはいたが、途中で車が渋滞にはまると、さすがの翔も飽きてしまい、眠ってしまったのだ。

「おーい、着いたぞ」

「……う……うん」

　翔はまだ眠い目をこすりながら車から降りると、辺りの暗さと静かさに驚いた。翔の目の前に見える遊園地も真っ暗で門も閉まっている。

「伯父さん、今日はお休みなんじゃないの？」

　翔が少しだけ不安を口にすると、伯父はにこっと微笑んで、門を押しながら言った。

「まさか……今日は貸切だ！」

　次の瞬間、反射的に翔は目を瞑った。

　

　ゆっくりと目を開いた翔は驚いた。

　まるで、ケーキの上に立てられたロウソクのように優しく暖かなライト。

　まるで、止まっていたオルゴールのねじを巻いたように動き出すアトラクション。

　まるで、映画のダンスシーンで流れているような楽し気で愉快なミュージック。

　翔の前にはいくつもの「まるで」が広がっていた。ここはまるで……

「夢の国へようこそ！」

　翔が思うよりも早くその言葉を口にしたのは、サンタクロースだった。真っ白い髭を生やしたおじいさんが立っている。季節外れではあったが、翔には本物のサンタのように思えた。サンタの隣にはトナカイもいた。本物ではなく、トナカイの着ぐるみをきたおじさんだ。トナカイは、ピエロのような赤鼻をつけている。

「ここは、本当に夢の国なの？」

「そうさ。ここにはなんだってあるんだ。時間の許す限りに遊んでいっておくれ。なぁ、トナカイ」

　サンタがトナカイに同意を求めると、トナカイは、うんうんと頷いた。その時、翔はさっきまでいたはずの伯父がいないことに気がついた。

「あなたは本物のサンタさん？　ねぇ、僕の伯父さんはどこ？」

「そうとも。私はサンタで、この遊園地で一番えらい人さ。今日は、君の伯父さんから遊園地の案内を頼まれたんだ。君は秘密の冒険をしに来たんだろ？　だから、心配することはない」

　翔は伯父はいなくなったが、「秘密の冒険」という伯父との合言葉を信じることにした。それに伯父のことだから、きっとどこかに隠れているのだ、と翔は思った。

「うん！　サンタさんお願いします」

「いい子だ。そして、いい顔をしてる。今日は素晴らしい冒険になりそうだ。さぁ、いこう」

　翔はサンタとトナカイと手を繋いで歩き出した。遊園地には、色々な格好をした人がいる。ライオンに、ペンギンに、海賊に、忍者に……さながら仮装パーティーのようだ。日本人以外もちらほらいる。

「まずはこれに乗ろう」

　サンタはそう言うと、メリーゴーランドの前で足を止めた。頭の部分に棒のついた馬がたくさん並んでいる。

「好きな馬に乗りなさい」

　サンタは翔にそう勧めると、自分は茶色の馬にまたがった。翔はその中でも一番大きくて立派な黒馬に乗ろうとした。

「おぉ、忘れていた！　そいつはこの中でも脚は特に速いんだが、なかなかいうことを聞かない暴れ馬でな。その馬以外にしときなさい」

　サンタは忠告した。翔は仕方なく、その後ろの少し体は小さいが美しい白馬を選んだ。三人が馬を選び終わると、メリーゴーランドは回り出して、馬も上下に動き出す。翔は少し不満気だ。

「楽しいけど、これって冒険かな？」

「子供のくせにそんなにあわてちゃいかん。そのうちに、ほら」

　翔が前を向くと、さっきの黒馬が本物の馬のように前脚を高く上げていた。そして、黒馬はいななくと棒から外れて、柵を飛び越えて走っていった。

「ねぇ、馬が走ったよ！」

「馬が走るのなんて当たり前さ。やれやれ、やっぱり大人しくはしておれなかったか。さぁ、私たちもいこうか。手綱をしっかりと握っていなさい」

　翔が手綱を握ると、白馬の頭が動いた。さっきまで作り物のようにじっとしていた他の馬たちも目をパチパチさせたり、体を動かしている。

「すごい！」

「驚いたか。これくらいで驚いてもらっちゃ困るな」

　馬たちは棒から外れて、どんどん柵を飛び越えていった。そして、メリーゴーランドから馬は一頭もいなくなってしまった。

　翔の出かける前のワクワクは、今ではドキドキへと変わっていた。

「これって、魔法だよね？」

「ははは。魔法なんか使えんよ」

「じゃあ、僕にもできるの？」

「なかなか難しいが、ずっといい子にしておれば、いつかできるようになるさ」

　サンタとトナカイは顔を見合わせて笑った。翔には知らないことをたくさん知っている大人たちが羨ましく思えた。

　馬に乗っている翔たちに擦れ違う人たちは手を振ってきた。かかしに、魔女に、バニーガールに、ロボット……あれ？　翔はさっきよりも人が増えていることに気がついた。

「ここにいる人たちもサンタさんが動かしているの？」

「ここにいる人たちは、みんな私の友達だよ」

「たくさんいるんだね」

「ありがたいことにね」

　翔は心の中で自分の友達の人数を数えてみたが、全然サンタには敵わなかった。

「じゃあ、次はあれにしよう」

　サンタが指を差したのは、ジェットコースターだった。

「これは、ちょっと私とトナカイには刺激が強いから、代わりの者に案内させよう」

　すると、翔の後ろから背の高い若い王子様が出てきた。

「ここは、僕が案内するよ。よろしくね」

　翔と王子様はジェットコースターに乗り込むと、安全バーを下ろした。

「これって、速い？」

「少しだけね」

　王子様は笑いながら、頭の王冠を外して、足元にある荷物入れにしまった。

　コースターが動き出すと、真っ暗なトンネルを上昇し始めた。どんどん傾いていく。そして、どんどん加速していく。暗闇をすごい速度で垂直に上がっていく。何十秒か後に、コースターの速度は次第にゆっくりとなり、平坦なコースへと戻る。

「大丈夫かい？　ほら、後ろを見てごらん」

　王子様に言われて翔が振り返ってみると、そこには地球が見えた。コースターは宇宙を走っていた。翔は自分の机にある地球儀を思い出してみた。同じ形をしていたが、地球を覆う雲であったりオーロラまでは地球儀では見られない光景だった。

「うわぁ……」

　翔はあまりの感動に言葉が出なかった。正確に言うと、言葉にしたかったのだが、今の翔にはこの感動を表すための言葉がうまく思いつかなかった。

「僕たちは今、流れ星に乗っているんだよ」

　王子様の言葉に下を見てみると、確かにコースターは白い光に乗っかっていた。翔は今まで、流れ星を見たことが一度だけあった。が、その時はほんの一瞬で願い事を言う暇もなかった。だから、翔は願いごとをした。今、翔は流れ星に乗っかっている。逃げはしない。翔はゆっくりと三回お願いを繰り返した。王子様が何をお願いしたのかを訊いてきたので、翔は耳元で教えてあげた。

「うん、きっと叶うよ」

　その後、翔たちは月を横切った。月では、うさぎとスッポンが競争していた。「カメもいる」と翔が王子様に言うと、「あれはカメじゃなくてスッポンさ」と教えてくれたのだ。

「月とスッポンってよく言うだろ？」と王子様は笑っていたが、翔にはよく分からなかった。

　そして、太陽はサングラスをかけて見たが、すごい迫力だった。あまりの暑さに汗をびっしょりとかいたので、翔は下に降りたら着替えようと思った。

「さぁ、そろそろ戻るぞ。ちゃんと掴まってなさい」

「あぁ、楽しかった！　帰りはどうするの？」

「帰りは、ブラックホールだ！」

　翔が驚く間もなく、コースターは正面の黒い塊の中へと吸い込まれていった。そして、行きとは逆に垂直に回転しながら落下していく。


「宇宙の旅はどうだった？」

　コースター乗り場の外へと出ると、翔たちを待っていたサンタが言った。

「うん！　あんなの見たことない」

　翔の顔を見たサンタはとても嬉しそうだ。

「そろそろ、お食事にしませんか？」

　トナカイが提案した。

「僕も小腹が空いてきちゃいました」

　王子様が続く。

「お前たちには訊いておらん！　どうだね、お腹は空いたかい？」

　翔はトナカイと王子様の顔をチラッと見て、うんと頷く。

「よし、それじゃあ、パーティーを始めよう！」

　中央の広場へと行くと、もうすでにたくさんの人が集まっていた。とても長いテーブルの上には、翔が見たこともないようなご馳走がずらっと並んでいる。翔が皿に取り分けていると、隣で王子様が骨付き肉にかぶりついていた。王子様なのに行儀が悪い、と翔は思った。

　そのうち、花火も打ち上げられた。ただの花火ではなく、空で弾けるとイルカの群れとなって夜空を泳ぎ回った。鳴き声も空から聞こえる。その後、上がった花火はクジラだった。そのクジラは潮を吹いたと思えば、さらに上空で特大の花火が打ち上がった。そして、空からはキラキラとした紙ふぶきやお菓子が降ってきた。これが魔法ではないのなら何なのか？　翔にはいくら考えてもわからなかった。

　翔が王子様と話していると、サンタが声を掛けてきた。

「もう一人、紹介したい人がいるんだ」

　そう言ってサンタが連れてきたのは、お姫様だった。本当に絵本に出てくるような外国の青い瞳をしたきれいな女性だった。こんなに美しくて、しかも外国の人と話したことのない翔はどうしたらいいかわからなかった。

「こんばんは。あなたに会えてとても嬉しいわ。私と踊って下さるかしら」

　お姫様は流暢な日本語で翔に伝えると、手を差し出した。

「お姫様からのダンスの申し出なんて、なかなかやるなぁ」

　王子様が羨ましがる。翔は顔を赤くしながら、お姫様の手を握った。

　踊りなんてしたことはなかったので、翔は音楽に合わせて好きなように踊った。お姫様も楽しそうだ。翔の緊張はいつの間にかなくなっていた。

　翔は、時間なんて気にならないくらい夢中で楽しんだ。

　どのくらい時間が経ったのだろうか。どこからともなく鐘の音が遊園地に鳴り響いた。さっきまで楽しそうにしていた人たちは残念そうな顔をしている。

「さて……そろそろ帰る時間らしいな。短い時間だったが楽しめたかな？」

　サンタも残念そうだ。

「うん。すごく楽しかったよ！　何日もずっと遊んでいたみたいだった」

　翔はとても満足そうだ。

「子供の時間の感覚は、私たちからしたら羨ましい限りだな。あの門を出れば、伯父さんが君を待っているよ」

「サンタさん、今日はありがとうございました。また冒険しようね」

　翔は右手の小指を出した。サンタは笑顔でその約束に応えた。

「うん、いつかきっとしよう。私からも君にお願いがある」

「何？」

「大きくなっても、いくつになってもその笑顔を忘れないこと」

「うん！　約束ね」

　翔は笑顔で返した。そして、手を振りながら門から出ていく。みんなも翔に手を振る。

サンタも、トナカイも、王子様も、お姫様も……。

　翔が見えなくなるまで手を振り続けた。


「さて……今日はみんなありがとう。自由参加にも関わらず、こんなに集まってくれて。みんなの楽しんでいる姿を見れて、またよい刺激になったよ。今後とも自由な発想で楽しいものを創り出していってほしい」

　サンタが挨拶すると、みんなは拍手を送る。そして、みんなもそれぞれの場所へと戻っていく。

「本当に楽しかったです。朝、起きるのは大変でしたけどね。この自動通訳機能も本当に素晴らしいですね。翔くん、かわいかったですよ。それじゃあ」

　お姫様もいなくなる。

「翔くん、お願いごとしていましたよ。早く大人になって、今日みたいに楽しいことをできるようになりたいって。彼のその想いに僕たちは夢を見させてもらっていると思うと、なんとも不思議ですよね。それじゃあ」

　王子様もいなくなる。

　遊園地にいるのはサンタとトナカイだけだ。

「システムはどうやら問題ないようだね。社長」

　サンタがトナカイに言う。

「はい。空間の完成度と再現度ともに高かったですし、感情および神経伝達における人物投射もほぼ問題なかったです。今回の最大の試みでもあった記憶空間と仮想空間との混合も成功したのではないかと。会長」

　赤鼻を外しながら、トナカイが言う。

「オンライン状態も自動通訳機能も正常だったしな。これは、世界中が驚くぞ」

　サンタはワクワクしているようだ。

「でも、なぜ会長の子供の頃の記憶をお選びになられたのですか？」

「私にとっての始まりなんだよ。実際に、伯父さんが連れてきてくれたのは、普通の遊園地だったけどな。伯父さんと一緒に勝手に物語を作ったりして、いつまでも遊んだなぁ……子供の私にとってはすごく新鮮で自由だった。早く大人になって、もっともっと楽しいことをやれるようになりたいって思ったよ」

　サンタは思い出しながら言う。

「同じこと言ってましたね、翔くん」

「そりゃ、そうさ私なんだからね。でも、子供の頃の自分と話すというのは変な感覚だったよ」

「長い付き合いといたしましては、子供だった頃の会長に会えたというのは貴重な体験でした。わが社の原点に立ち会ったような気分です」

　トナカイは嬉しそうに語る。

「大袈裟だよ」

「きっと、見守っていた社員たちもそう思っていたはずですよ」

「最後に約束した言葉な、自分自身に言っていたんだよ。あの時の気持ちを忘れるなってね。それは、みんなに伝えたかったことでもあった」

「きっと、届いたと思いますよ。本当に素晴らしいテストプレイでした。それじゃあ」

　トナカイもいなくなる。

「さて、それじゃあ」

　サンタもいなくなる。

　ライトが消える。

　遊園地もなくなる。


  　　　　　　　　　　●
　    　

  翔は顔を覆うようにセットしていたインターフェースを外した。ゆっくりと目を慣らしてから、翔は椅子から立ち上がった。ここは翔の書斎だ。

「負荷も障害も特になしと」

　階段を誰かが上がってくる音が聞こえる。勢いよく開く扉。

「翔おじいちゃん、一緒にゲームしよう！」

　今年、小学生になる孫の遊だ。

「よーし。まだまだ、遊には負けないぞ」

「今日こそ、おじいちゃんに勝つぞ！」

　部屋を出ていこうとする遊を翔は引きとめた。そして、とっておきの話をする時のように耳元でひっそりと囁く。

「明日、おじいちゃんと遊園地に行こうか」

「えー、遊園地よりもゲームの方が楽しいよ」

　遊の反応を見た翔はこう続ける。

「パパとママには秘密の冒険さ」

　遊の目が輝き出す。そして、何かを言おうとして動こうとする遊の唇を、翔は手で掴まえた。

「カモノハシ」

　遊も真似をして、翔の唇を手で掴まえる。

　二匹のカモノハシは同じタイミングで笑った。

(了)

　読んでいただきありがとうございます。
　そるとばたあ@ことばの遊び人です。普段は400字のショートショートを中心にLIVE形式のnoteを書いています。
　今週末の土日にかけてはそちらをお休みにして、過去に書いた作品や未発表の作品をnoteにupしていきたいと思います。

　今日29日(日)は、DAY2 Sun Stage

　5本の作品をupします。
　このお話は、Sun Stageの4本目です。
　次のお話がSun Stageのヘッドライナーです！
　

(↑Sun Stage①EGG ~浮遊移動式独立住居型万能椅子~【ショートショート】)

(↑Sun Stage②モーモーパニック【ショートショート】)

(↑Sun Stage③とんがりえんぴつ【童話】)