【小説】冬の魔術師と草原竜の秘宝 ⑰

第17話　狼煙

「お前たち、よく聞いておきなさい」

　父は最後の出撃の前、二人の兄弟を前にして言った。
　一家のテントの中。炉の前であぐらを掻いた姿は、いつも通りだった。出撃前とは思えないほど、まじめで穏やかだった。まだ集落の男としての訓練をはじめる前。母が腐れ谷の深部に飲み込まれて以来、二人に寝物語をしてくれたそのままの顔だった。
　父は横に置いてあった杖を手にして、それぞれじっくりと二人に見せた。先端に石がはめ込まれた杖だ。代々の首領だけが受け継いできた杖。

「この杖のことは、知っているな」
「知ってるよ。大事に受け継がれてきた杖で、いまは父さんのものだ」
「僕だって知ってるよ、首領の証だもの。大事な時にだけしか持てない杖だろ」

　二人の兄弟は互いを見つめ合う。自分のほうがよく知っているんだぞと言いたげに。
　そんな二人を見つめた父は、少しだけ笑みを浮かべた。それもすぐに消えた。

「いいかい二人とも、よく聞いてくれ。この杖には、それ以上のものがある」

　視線を父親に戻すと、目を瞬かせる。

「これを託してきた首領たちは、この話も一緒に受け継いできた」

　二人はもう一度互いの顔を見合わせた。

「この国には隠された秘密がある。その秘密が暴かれた時、この杖も本来の力を取り戻すだろう。そのときこそ本当の意味で、あの忌まわしきアンシー・ウーフェンを砕ける時だ」

　目を見開き、二人は驚いた。
　アンシー・ウーフェンの破壊は腐れ谷に住む者たちの悲願だった。今度の出撃で父が成し遂げるのだと、幼い兄弟は心から信じていた。それなのに。

「何言ってんだよ、父さん。なんだか変だよ」
「父さんがアンシー・ウーフェンを砕いて、この腐れ谷を救ってくれるんでしょう」
「聞いてくれ、二人とも」

　父親は杖を二人に押しつけると、真剣な目をして言った。

「この国を徹底的に調べあげるんだ。そうすればきっと、秘密は解ける。そのためにも、この杖をお前たち二人に託す」
「父さん！」
「いいから、聞きなさい」

　その雰囲気に、二人は黙り込んだ。
　弟は目に涙を浮かべて、まだ受け止めきれないでいた。

「よく覚えておいてくれ。かつて我々が、竜とともにあったことを」

　背後のタペストリには、広い草原の中央に鎮座する巨大な竜と、それを崇める人々が描かれていた。
　そうして父は、集落の男達とともに騎乗竜に乗って、オースグリフへと出撃して行った。
　弟は、どうして、どうして、と泣いていた。信じていたのに、どうしようもなく裏切られたような気持ちだったのだと、今ならわかる。
　何人かの男たちは帰ってきたが、みな疲れ切っていた。ひどく憔悴しきった様子で、杖を持った彼に今後の忠誠を誓った。
　父は二度と帰ってこなかった。

＊

　同じタペストリの前で、若き首領は何度も手紙を読み直していた。
　急いで書かれた手紙。見慣れたはずの文字は大きく崩れ、何度も書き直した跡がある。いつもなら落ち着いて書かれるはずのそれは、興奮を物語っていた。その昂ぶりがそのまま伝わってくるようだ。

「……」

　魔法使いは、ドラゴニカ・エクスプレス側の人間ではなかった。
　まったくの偶然であの列車に乗り込み、降りかかった災難を退けただけだという。元よりドラゴニカ・エクスプレス側についているわけではなかった。

　弟の見込み違いかもしれない。期待が膨らんだ故の妄想かもしれない。
　あの魔法使いなら、街の秘密とやらが解けるのだろうか。
　あの忌まわしいアンシー・ウーフェンを破壊できるのだろうか。
　杖は何も答えてはくれない。

　だが、嘘には思えなかった。
　杖を兄に託してオースグリフへ諜報活動に向かった弟が、そういうのなら。
　まだ希望はある。

　彼は手紙を、来た時と同じように丸めて、几帳面に糸でくくりつけた。テントの隅にある抽斗の中へと大事にしまい込む。そうして杖を持つと、テントを出た。外にいた集落の人々が、彼の姿を見ると頭を垂れた。
　彼はそんな人々の間を通り抜け、広場へとまっすぐに歩いていく。武器を持った男達がその後ろをついていく。彼が振り返った時には、男達が並んでその言葉を待っていた。

「皆、とうとうこの時が来た」

　声は忌まわしい大地によく通った。

「今回の襲撃のために、貴殿らはこれまで刃を研ぎ、研鑽を積み、爪を磨いてくれたものと思う」

　爛々とした目が、その一挙手一投足に向けられる。

「だが今回、その襲撃に当たって一つだけ以前と違う事がある。今回の襲撃は、ドラゴニカ・エクスプレスの破壊でも、アンシー・ウーフェンの破壊でもない！　あのオースグリフに居る、魔法使いの生き残りを手に入れることだ！」

　杖をかっと大地に突く。

「我らが、我らの大地があの忌まわしきアンシー・ウーフェンによって滅びる前に、なんとしても魔法使いを手に入れるのだ！　彼を迎え入れ、この世界をひっくり返すために！」

　杖の先、装飾された石が、目の前の男達へと向けられる。

「我がトウカ・ペチカの名において、貴殿らに命じる！　魔法使いを捕らえろ！」

　おおおおお。
　男達の咆哮が集落に響いた。