レモネード【小説】第３話
次の日。曇りで湿気が満ち、汗ばんだ制服が張りついて気持ち悪い。プールがあればいいのに。るねは思った。今日も美里は無視されている。今日もるねはなんの感情も抱かない。
終業のチャイム。折り畳み傘を出したが、雨は降っていない。カバンにそれをしまって、るねは校門を出る。すると、見たことのある顔。
「アシュレイ！」
ホンダのカブに座って、フルフェイスのメットをかぶっているが、その金髪と青い目は隠せなかった。ぽん、と宙をヘルメットが舞う。
「乗れ」
――！
校門前、遠巻きに好奇の目にさらされているのが、るねにもわかる。
「失礼ね！ いきなり！」
「バーカ。先生の頼みだ」
最初はナンパでもされているのかと思っていたるねは、より恥ずかしい気持ちになった。しかし、先生の名前には弱い。
意を決して、バイクの後ろに腰かける。アシュレイがフェイスガードをおろして、すこし間があって振り返った。
「バイク乗ったことないの？」
「ないよ」
「そんな服つまんでる程度じゃ転ぶぞ」
そう言って、バイクは発進した。ほんとうにるねは吹っ飛びそうになって、アシュレイの腰に手を回した。ギアを変速するたびに、車体が揺れる。オートマ世代のるねにははじめての経験だった。
「すごいね！」
「なにが？」
「バイク！ 運転！」
「免許持ってるだけのやつよりはうまいだろ？」
――げ。無免許？
しがみつく手にも力が入る。こいつに命がかかっていると思うと、寒いものが背中を走った。そんなことはつゆ知らず、カブは加速していく。
「先生～！」
三速にはいると、るねは思わず。恨みをこめて叫んだ。アシュレイはその声を聞いて、思わず笑った。顔は見られなかったけれど、笑い声を聞いてるねは冷たい感じはないようで安心する。
バイクは勝連半島、平安座島にある、とある施設の前で停車した
「こんなとこがあるのに撮らねーの？」
「え？」
息を詰まらせていたるねは、それを見上げた。沖縄石油基地の、青色のタンクが遠くに連なっている。巨大で、どこかマヌケな円柱体。
「興味ないもん」
きっぱりとるねは言った。先ほどの仕返しである。
「は。表現は興味だけでやるもんじゃねーだろ」
吐き捨てて、タバコに火をつけた。
「あ、未成年者喫煙」
「なんだお前風紀委員か？」
「どこで買ったのよ」
「先生のカートンからひとつかっぱらってきた。あのひとヘビースモーカーだから、ひとはこくらいわかりゃしねーよ」
そう言って、アシュレイは火をつけたタバコをるねに渡す。るねは戸惑いながらも、興味に負けて、一服吸いこんだ。
「うーげほっ！ げほっ！ なにこれ？」
「ラッキーストライク」
二度とタバコは吸わない。るねは誓った。
「はい」
アシュレイはメット入れから、カメラをとり出した。え。るねは目を疑った。間違いない。自分のカメラだ。
「……家に、行ったの？」
「ああ、おばちゃんにもっとカラッと揚げるように言っといてくれ」
「――あんた何者？」
「人間」
「小学生か」
「ドイツ人作家を母親に持つハーフの、お前と同じ中学三年生の、不登校非行少年」
るねはあんぐり口を開けたままだ。それを見て、アシュレイは笑った。その笑顔は年相応の少年で、思わずるねはどきりとした。
「なんで、先生のところに？」
「母親が沖縄で執筆がしたいと言ってきかないんだ。で、宮城島にコテージを借りることになって。で、学校にいかないおれをどうにかしてくれと、先生に頼んだのさ」
先生の謎は深まるばかりだが、るねはアシュレイのそういう包み隠さないところが、気持ちよく感じた。写真を酷評したときも、こころのどこかで、具体的なアドバイスをくれるひとがほしかったのだ。るねは急に思い立った。 石油基地をバックに、フェンス前でタバコをふかす、異国のにおいのする少年。絵にならないはずがなかった。
「モデル料撮るよ」
「賞金がとれたらね」
思いっきりかっこつけたその写真は、曇天空の、今にも泣きだしそうな沖縄の空に、利権と人種が混ざり合う、ある意味でチャンプルーな青い春の写真となった。
そしてそれは、二か月後に審査をはじめて通ることになるのだった。
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